Они стояли слишком близко, настолько, что Ци Юй чувствовал на своем лице прохладное дыхание Се Чжаньи.
— Второй брат Ци Юй, это мазь от укусов насекомых, чтобы не чесалось, — проговорил Се Чжаньи, и Ци Юй почувствовал, как его ладонь отяжелела. Се Чжаньи улыбнулся с видом победителя: — Ты же обещал, что вернешься через два дня послезавтра.
Ци Юй промолчал.
Ему страшно хотелось выругаться, назвав его сорванцом — додуматься использовать такие приемы, чтобы удержать его, надо же!
Глядя на удаляющуюся карету, Ци Юй поймал себя на мысли, что Се Чжаньи липнет к нему, словно ребенок к матери: беспричинно, упрямо и совершенно невыносимо.
На третий день Шэнь Чжэн действительно прислал людей, чтобы забрать Ци Юя обратно.
Ци Юй уехал утром, а те люди прибыли только на следующий день. Это означало, что всю ночь проход через заставы в столице оставался без присмотра.
И как назло, никто не заметил, как под покровом ночи отряд всадников пересек границу столицы.
Впереди ехал статный мужчина, сжимая бока коня длинными ногами. На поясе у него висел длинный меч, а в свете луны можно было разглядеть лишь холодный, мрачный блеск его глаз. Высокие надбровные дуги и жесткая линия носа отбрасывали тень на лицо. Когда они выехали на открытое пространство, лунный свет осветил суровые, ледяные черты, а растрепанные от долгой дороги волосы придавали его облику нотку дерзости и дикости.
Они бесшумно вошли в город, и даже когда рассвело, никто не заметил, что в столице стало гораздо больше вооруженных людей.
За те дни, что Ци Юй отсутствовал, в императорском дворце стало крайне неспокойно.
Даосы, которых держал у себя император Лунсинь, умирали почти каждый день по двое-трое.
Стояла душная летняя жара, тела быстро начинали источать зловоние, вокруг роились мухи, до смерти пугая наложниц, евнухов и служанок.
Император Лунсинь пришел в ярость и приказал провести тщательное расследование, но спустя столько дней не было найдено ни единой зацепки.
Император вызвал Ци Иня и потребовал, чтобы тот нашел истинного виновника, но Ци Инь отказался. Это стало последней каплей, и Лунсинь в гневе пригрозил лишить его должности премьер-министра.
Ци Инь лишь невозмутимо усмехнулся, и даже седина в волосах не смогла скрыть остроту его взгляда:
— Не ведаю, какой закон я нарушил, Ваше Величество, раз вы решили меня сместить.
Лунсинь скрежетал зубами от ненависти:
— Ты идешь против меня! Против Сына Неба! Еще спрашиваешь, какое это преступление?!
Сказав это, он словно выдохся и, тяжело дыша, откинулся на постель, заходясь в кашле:
— Ци Инь, я еще жив, а ты уже смеешь так дерзить! А если я умру, ты что, переименуешь мою Поднебесную в Ци?!
Ци Инь опустил глаза и промолчал, словно признавая правоту этих слов.
Дыхание Лунсиня стало тяжелым, он закричал во весь голос:
— Стража! Я сказал, стража!
— Ци Инь идет против Сына Неба! Пытается совершить цареубийство и узурпировать трон! Его преступление карается смертью! Увести и казнить! Кхе-кхе-кхе! Стража!
Ци Инь мягко улыбнулся ворвавшимся охранникам:
— У Его Величества снова приступ, он бредит. Позовите лекаря.
Главный стражник сначала взглянул на захлебывающегося кашлем императора, а затем с почтением обратился к Ци Иню:
— Слушаюсь, сейчас же приведу.
Ци Инь махнул рукой. Немой слуга почтительно подошел, взял чашку, долил воды и подал ему.
Ци Инь с теплотой и отеческой заботой посмотрел на немого:
— Благодарю.
Немой лишь робко взглянул на него и тут же опустил глаза — он не смел смотреть на своего господина столь мутным взором.
Главный евнух ушел, чтобы разобраться с новыми трупами. Сейчас, когда Лунсинь не мог встать с постели, многие дела решал именно евнух, и его слова были равносильны словам самого императора.
В дворце Чунъян не осталось никого, кто подчинялся бы Лунсиню. Лежа на кровати, он крепко зажмурился, пытаясь подавить гнев, и ждал возвращения евнуха, чтобы тот огласил его волю.
Он хотел уничтожить Ци Иня, а заодно и того непокорного стражника!
Увы, этим планам не суждено было сбыться.
Умин бросил веревку в костер, и пламя поглотило орудие преступления.
Главный евнух, который еще недавно занимался телами, теперь сам лежал среди них, ожидая отправки на общую могилу.
Узнав о смерти евнуха, Ци Инь потерял всякий интерес к пребыванию во дворце Чунъян. Он безразлично поднялся, приказал немому присмотреть за Лунсинем и ушел.
Вернувшись в усадьбу премьер-министра, он застыл на месте, увидев Ци Юя, которого не было много дней.
Сначала он даже заподозрил, что какой-то воришка пробрался в дом и надел одежду его сына, но, присмотревшись, понял, что это действительно Ци Юй.
Щеки впали, черты лица стали резче, кожа потемнела, а от него самого исходил тяжелый мужской запах, присущий военным.
Ци Инь с легким пренебрежением заметил:
— Что, на заставах было столько беженцев, что тебя довели до такого состояния?
Ци Юй не ожидал, что родной отец будет так его подкалывать, и удивленно переспросил:
— Отец? Ты мной брезгуешь?
— Я такого не говорил.
Словно желая доказать обратное, Ци Инь подошел и обнял его.
— Руки стали крепкими, — усмехнулся Ци Инь. — Теперь, когда будешь обнимать жену, не уронишь девушку.
Ци Юй неловко улыбнулся и ничего не ответил.
Главный евнух мертв, переворот во дворце должен был произойти со дня на день.
В эти два дня Ци Юй, не дожидаясь просьб Се Чжаньи, сам переехал во дворец, опасаясь, что в решающий момент может что-то пойти не так.
Однако все сохраняли поразительное спокойствие. Эти два дня прошли на удивление мирно, ничего не случилось, и император Лунсинь оставался жив.
Свечи за пологом кровати погасли. Се Чжаньи обнимал Ци Юя за талию, прижавшись лицом к его плечу:
— Второй брат Ци Юй, о чем ты думаешь? Ты эти два дня совсем не спал.
Ци Юй не мог сказать, что именно его тревожит, и ответил уклончиво:
— Я тебя разбудил?
— Нет, просто твои глаза покраснели, вот я и догадался.
Се Чжаньи приподнялся на локте, его ладонь переместилась на лоб Ци Юя и начала ритмично массировать виски:
— От недосыпа будет болеть голова. Давай я разомну, закрывай глаза и спи.
Ци Юй не смел терять бдительность, он хотел притвориться спящим, но прикосновения были такими приятными, что он действительно провалился в сон.
***
— Пора просыпаться, Ци Юй. Сюжет уже начал развиваться.
Ци Юй сквозь сон услышал голос системы. Вскоре слух прояснился, и он начал отчетливо различать крики снаружи — полные боли и ужаса.
При таком шуме Ци Юй проснулся только благодаря системе.
— Во дворце воскурили успокаивающие благовония, ты спал слишком крепко, — голос системы звучал серьезно. — Чжоу Линь уже у ворот дворца, он прорывается внутрь. Се Чжаньи сейчас во дворце Чунъян, он только что расправился с шестым принцем. Се Ми тоже должен был умереть, но когда люди Се Чжаньи окружили его, он схватил шестого принца, используя его как живой щит, и сбежал в суматохе.
Ци Юй молча обувался, размышляя о том, что шестой принц всю жизнь строил козни, а погиб вот так.
— Теперь осталось лишь устранить выживших, и задание будет выполнено, — в системе послышался звук закрывающегося колпачка ручки. — По моим записям, шанс на успех огромен, почти все угрозы устранены.
Ци Юй ответил коротким звуком, переоделся в черное, заткнул за пояс изогнутый клинок из синего нефрита и распахнул дверь. Перед глазами предстало море огня. Деревья во дворце Уци были срублены, а путь усеян телами слуг.
Ци Юй подобрал длинный меч у одного из убитых стражников.
Если даже в таком отдаленном месте, как дворец Уци, творится подобное, страшно представить, что происходит у дворца Чунъян.
Ци Юй быстро свернул из узкого коридора и резко остановился.
Се Чжаньи стоял неподалеку, оседлав коня, с двумя охранниками, словно поджидая его.
Сердце Ци Юя упало. Он гадал, насколько сильна ненависть Се Чжаньи к нему, раз в такой момент он думает не о захвате трона, а о том, чтобы подкараулить его.
Воздух был пропитан порохом. Ци Юй, решив отступить, склонился в поклоне:
— Ваше Высочество.
Се Чжаньи вдруг рассмеялся — смех был мрачным, конь нетерпеливо бил копытом. Он перестал улыбаться и, опустив голову, спросил:
— Ты собрался во дворец Чунъян?
— Да.
— Я не разрешаю.
Се Чжаньи, которого официально лишили статуса, сейчас снова осмелился назвать себя «Я» (как монарх).
Ци Юй поджал губы, не зная, что ответить, но крепче сжал рукоять меча.
Внезапно по пустому коридору кто-то пронесся — это был Се Ми. В его предплечье торчала стрела, обломок которой был залит кровью. Он бежал в их сторону, озираясь, словно за ним была погоня.
Ци Юй, глядя, как этот «спасшийся» несется прямо к нему, едва заметно усмехнулся.
Се Ми, пробежав часть пути, увидел Се Чжаньи:
— Чжаньи! Чжаньи! Спаси третьего брата! Отдай мне коня! Чжаньи! — он в панике бросился к ногам Се Чжаньи. — Чжаньи, я с детства был к тебе добр, ты должен спасти меня!
Се Чжаньи смотрел на него сверху вниз, в его глазах не было ни капли сочувствия, словно он смотрел на мертвеца.
В этот момент Ци Юй, стоявший сбоку, внезапно пришел в движение. Он взмахнул мечом, сталь свистнула в воздухе. Се Ми ловко увернулся и в ужасе уставился на Ци Юя:
— Проклятье! Что за псих! Смеешь покушаться на жизнь принца?!
Се Ми пнул ногой, выхватил меч у одного из стражников Се Чжаньи и принял удар Ци Юя. Только сейчас он узнал, кто перед ним:
— Ци Юй?
Клинок Ци Юя давил на него, заставляя лицо исказиться от ярости:
— Вы, слуга и господин, погрязли в заговорах! Се Чжаньи совершил цареубийство, а ты, чиновник шестого ранга, смеешь поднимать руку на принца!
Ци Юй не собирался препираться, он был сосредоточен только на одном — лишить его жизни.
У подножия сотни ступеней перед дворцом Чунъян повсюду лежали тела. Чжоу Линь пробивался с самого входа, невольно устранив множество проблем для Се Чжаньи.
Се Чжаньи улыбнулся и лениво похлопал Шэнь Чжэна по плечу:
— Дядюшка, остальное оставлю на тебя. Мне пора вернуться за моим вторым братом Ци Юем.
Шэнь Чжэн, держа в руках указ покойного императора, взглянул на него:
— Снаружи еще остался герцог Чжоу.
— Разберусь, как только заберу Ци Юя.
Се Чжаньи расправил плечи, его лицо просияло облегчением. Он помчался вниз по ступеням, его черные волосы развевались на летнем ветру, и он во весь опор поскакал к дворцу Уци.
Люди, которых Чжоу Линь привел из пустынных земель, с боем прорвались через ворота. Чжоу Линь отдал приказ:
— Вперед! Кто первым ворвется — тому тысяча дворов в награду и сто слитков золота!
Скача следом, Чжоу Линь коснулся подвески на груди. Сердце колотилось — пять лет он ежедневно перебирал этот маленький кулон, пока тот не стал гладким, словно отполированным.
Порой, касаясь его, он не мог скрыть мягкой тоски, и солдаты смеялись над ним, говоря, что герцог томится от любви.
Томится?
Как он мог заболеть такой болезнью? Он просто думал о Ци Юе, разве это можно назвать любовью?
Но когда пришло семейное письмо, и он увидел, как другие бережно прячут послания от жен в шкатулки, он сделал то же самое. Сложив письма Ци Юя в ларец, он вдруг замер.
Оказалось, он действительно был болен любовью.
Интересно, каким стал Ци Юй за эти пять лет? В письмах, которые он украдкой читал, говорилось, что тот получил чин военного шестого ранга. Чжоу Линя это не устраивало — по его мнению, Ци Юй заслуживал быть генералом.
Чжоу Линь улыбнулся, думая о том, что при встрече он признается в своих чувствах и похитит этого человека, который не давал ему спать по ночам.
Похитит, заплатив огромную цену — точно так же, как когда-то похитил те два ляна чая.
На дороге у дворца Уци загнанный в угол Се Ми обезумел. Его сила стала пугающей, Ци Юй не мог сдержать натиск и получил два ранения.
— Это важный момент, Се Ми должен умереть. Если не справляешься, используй пилюлю силы, которую я тебе дал.
— Система, иногда тебе стоит иметь больше веры в меня.
— ?
Меч Се Ми давил на шею Ци Юя, он стиснул зубы, вкладывая всю оставшуюся силу.
Ци Юй, измотанный долгим боем, почувствовал, что слабеет. На мгновение он подставился, и изогнутый клинок вошел ему прямо в грудь, пронзая сердце. Кровь брызнула Ци Юю на лицо.
Се Ми вытаращил глаза в неверии, его хватка ослабла, и он рухнул замертво.
Ци Юй, боясь, что тот упадет на него, пнул его, оттолкнув на метр.
Не успел он перевести дух, как почувствовал острую боль в спине.
Се Чжаньи появился у него за спиной, сжимая короткий кинжал, похожий на тот, что был у Ци Юя. Лезвие уперлось в спину:
— Ци Эр, спрашиваю в последний раз: хочешь стать моим подданным?
Ци Юй тихо опустил голову, и на его ярких губах заиграла жестокая улыбка:
— Не хочу.
Се Чжаньи замер — он не ожидал, что даже перед лицом смерти Ци Юй не уступит.
Се Чжаньи почувствовал, что проиграл, и это было смешно. Его голос охрип:
— Я не могу войти во дворец Чунъян, он окружен Шэнь Чжэном... Моя мать, вероятно, уже мертва там.
Се Чжаньи тихо рассмеялся, его тон был пропитан ядом:
— Я не хочу жить. Ты должен составить мне компанию.
— Се Чжаньи! — раздался вдалеке окрик. — Ты с ума сошел!
— Пэй Юй? — спросил Се Чжаньи с равнодушным видом. — А я думал, ты будешь в стороне до конца.
— Не делай того, о чем пожалеешь. Пока человек жив, есть надежда. Се Чжаньи, отпусти Ци Юя! — Пэй Юй подошел ближе, его голос дрожал. — Се Чжаньи, императрица жива, я спас ее. Отпусти Ци Юя, и я гарантирую, что не причиню ей вреда... Если не хочешь, не вини меня за жестокость.
Се Чжаньи опустил глаза, неясно, слышал ли он его. Он прошептал так, чтобы слышал только Ци Юй:
— Когда-то я был самым блестящим принцем: статус, милость, власть. Как же я... дошел до такого? Все изменилось, когда ты стал близок с Се Чжаньи. Ци Эр, какой же силой ты обладаешь, что смог перевернуть мир? Я думал, что убийства Ци Юньцзюэ будет достаточно, но теперь я понял — ключ в тебе. Ци Эр, если ты умрешь, возможно, я смогу вернуться в прошлое. Не вини меня, я ведь хотел оставить тебя в живых.
— Се Чжаньи!!! — Пэй Юй бросился вперед, но мог лишь беспомощно смотреть, как кинжал пронзает грудь Ци Юя. Кровь потекла из уголков его губ.
Ци Юй не почувствовал боли, когда клинок вошел и вышел.
Система холодно добавила: «Не за что».
— ...
Пэй Юй со слезами подхватил падающее тело Ци Юя:
— Нет, как же так?! Как это могло случиться?!
Кинжал Се Чжаньи пробил легкое Ци Юя, он не мог дышать и не мог говорить.
Система напомнила: «Пора испустить дух».
Ци Юй мысленно ответил: «Не могу».
— ?
Ци Юй умер слишком поздно. Когда Се Чжаньи примчался, он был еще жив.
Се Чжаньи не мог представить, что Ци Юй умрет. Во всех его планах не было ни одного сценария, где Ци Юй погибает.
Перед глазами Се Чжаньи все поплыло. Он не мог дышать, словно что-то перекрыло горло — это была невыносимая боль.
Глаза налились кровью, но слез не было. Он, человек, который так любил плакать, сейчас словно оцепенел.
Се Чжаньи казалось, что его голову пронзили шилом. Радость и предвкушение, которые он испытывал по дороге, исчезли, оставив лишь безграничный ужас.
Се Чжаньи опустился на колени, глядя на кровь, вытекающую из груди Ци Юя. Его лицо стало мертвенно-бледным. Он открыл рот, но не смог издать ни звука.
Он потерял дар речи от горя.
Боль застряла в горле, словно он задыхался.
Ци Юй, полулежа на руках Пэй Юя, слабо приоткрыл веки и посмотрел на Се Чжаньи. Его лицо, которое он так бережно лелеял, теперь было белым, губы дрожали, из горла вырывались лишь короткие хрипы.
Ци Юй проглотил кровь и прошептал — голос был едва слышным:
— ...
«Не могу произнести», — Ци Юй почувствовал досаду. «Ни звука».
«Тогда не прощайся».
Ци Юй прикрыл глаза. На него нахлынули воспоминания, с которыми было так трудно расстаться.
Он вспомнил, как много лет назад хотел пригласить Се Чжаньи в поместье Ци, чтобы показать цветущую сливу во дворе.
Но дел было так много, что он так и не успел этого сделать.
Вспомнил, как заказал пару золотых браслетов, чтобы подарить их, когда вернется Ци Юньцзюэ, чтобы тот не упустил девушку, признавшуюся ему в любви.
Но Ци Юньцзюэ умер.
А еще Чжоу Линь. Тот дешевый кулон совсем не подходил его статусу, и Ци Юй специально выбрал нефрит, чтобы выточить из него кольцо.
Но он даже не успел найти мастера.
Сказать, что не было сожалений, было бы ложью.
Ци Юй почувствовал, как Се Чжаньи сжал его руку — с огромной силой. Он больше не мог говорить, лишь шевелил губами, беззвучно повторяя: «Не уходи... не уходи, хорошо?»
Се Чжаньи, словно брошенный щенок, припал к его боку, повторяя с красными глазами: «Не уходи, не уходи...»
Два человека, потерявших дар речи, смотрели друг на друга.
Каждый хотел почерпнуть хоть каплю тепла из глаз другого.
В конце концов, Ци Юй оказался решительнее и первым закрыл глаза.
Се Чжаньи пристально смотрел на его лицо, его зрачки стали черными, как бездна. Он глухо закашлялся кровью — удар был слишком сильным, сердце разрывалось от боли, но у него не было сил даже плакать.
— Поздравляю, задание успешно выполнено.
Ци Юй наконец увидел истинный облик системы.
Робот в костюме.
Голова в форме кубика, руки, в которых видны потоки электричества.
Впрочем, двигался он вполне по-человечески, сдержанно и вежливо.
— Поставьте здесь отпечаток, и баллы будут зачислены на ваш счет, — система постучала по столу. На прозрачной поверхности высветились личные данные Ци Юя и сумма баллов.
http://bllate.org/book/21529/2211194
Готово:
