Тьма окутала бескрайнюю пустыню, и лишь изредка тени одиноких деревьев шевелились под лунным светом. В лагере армии мерцали костры. Пламя, колеблемое ночным ветром, расплывалось, затуманивая лица солдат, сидевших напротив.
Сто тысяч воинов, словно буря, за два с половиной месяца отвоевали более десяти городов. Теперь армия расположилась у подножия Тунчэна — последнего города Великого Шана, захваченного Сихэнем.
В день, когда Тунчэн будет возвращён, прозвучит финальный победный сигнал.
Когда Цзян Пин впервые прибыл сюда, он был простым солдатом. Он прошёл тысячи ли, чтобы оказаться в этом глухом пограничном лагере, мечтая влить свою юношескую кровь в великое дело и начертать собственную судьбу.
Он был рождённым воином. Владел всеми видами оружия — мечом, копьём, алебардой, луком. На коне он был полон отваги и пылающего духа.
В первой же стычке с врагом он продемонстрировал исключительную смелость и стратегический ум. Одной стрелой, на расстоянии ста шагов, он сразил заместителя вражеского полководца.
Один на один, он ринулся в самую гущу боя. Его красный султан на копье мелькал в воздухе, и именно он принёс решающую победу в той битве.
Даже генерал Вэй не мог не восхититься. Он говорил, что Цзян Пин — талант, которого не видели сто лет: его храбрость не знает равных.
Когда отвоёвывали Шичэн, заместитель полководца, которому предстояло возглавить засаду на фланге, пал от вражеской стрелы. В тот момент не находилось ни одного офицера, способного взять командование.
Цзян Пин вызвался добровольцем, дав воинское обещание под страхом смерти.
Тот день запомнился сильнейшим снегопадом. Город был блокирован, а армия — на грани полного истощения. Каждая минута промедления увеличивала риск полного уничтожения.
Но он настаивал. Полагаясь на собственную веру и пылкую решимость, он поставил на карту собственную голову, чтобы выиграть будущее.
В самый критический момент он даже приказал зарезать своего боевого коня и сварить мясо, чтобы поднять боевой дух солдат.
Юношеский пыл, решительность и отвага — Цзян Пин не ошибся в себе. Он победил.
Битва за Шичэн стала легендой: малочисленная армия одолела превосходящего врага, разбив все надежды на спасение и вырвав победу из безвыходного положения.
А Цзян Пин, принёсший наибольшую славу этой кампании, стал живой легендой, о которой рассказывали все.
Всего за два с лишним месяца, начав с простого рядового, он шаг за шагом поднялся до заместителя самого генерала Вэй. Этого нельзя было не уважать.
Цзян Пин отдавал всё, чтобы стать тем, кто стоит на вершине башни.
Потому что он помнил: его самая родная девушка ждёт его вдали.
Ждёт его возвращения. Ждёт, когда он приедет домой.
В шатре главнокомандующего генерал Вэй вместе с Цзян Пином и другими заместителями анализировал обстановку.
Свет ламп был ярким, но всё равно холодно. Ветер проникал сквозь щели в пологе со всех сторон. Зимние ночи на северо-западе пронизывали до костей.
Генерал Вэй был вторым после великого генерала, покорившего Запад. Он был моложе, но его присутствие ничуть не уступало в мощи. Его суровый взгляд заставлял дрожать любого.
Обстановка зашла в тупик, и генерал Вэй был раздражён. Остальные заместители молча стояли в стороне, не осмеливаясь произнести ни слова.
Цзян Пин, как всегда, оставался невозмутимым. Он прислонился к песчаной модели местности, поглаживая подбородок и глубоко задумавшись.
— О чём думаешь? — спросил его генерал Вэй, и кисточка на его шлеме слегка дрогнула.
Цзян Пин поднял глаза и улыбнулся. На нём был серебряный доспех, без шлема, а на поясе висел длинный меч. Его губы изогнулись в улыбке, а глаза сияли — весь он был полон энергии и молодого задора.
Месяцы сражений не погасили его юношеского блеска, а лишь закалили его. Он стал зрелее, мудрее, увереннее.
Раньше он был молодым деревцем. Теперь его ствол окреп, а ветви, прошедшие через бури, стали ещё пышнее.
Если бы его девушка увидела его сейчас, она бы обрадовалась.
«А Пин стал хорошим. Так старается. А Пин повзрослел, стал настоящим мужчиной. А Пин такой послушный, не заставляет её волноваться».
И её любимый муж ни на миг не забывал о ней.
— О чём думаешь? — снова спросил генерал Вэй, нахмурившись.
Цзян Пин помолчал, потом снова усмехнулся:
— О моей супруге.
О той нежной, мягкой девочке, которая виснет у него на шее и зовёт его по имени.
Его маленькая жена послушна и разумна, почти никогда не капризничает. Она весела, мила и так уютно согревает душу. Даже когда она притворяется, чтобы выманить у него ласку, её детская воркотня заставляет сердце таять.
Спит ли сейчас его Тинбао? Заглядывает ли служанка ночью, поправляет ли одеяло?
Она так хрупка — стоит ей простудиться, как наутро начинает кашлять. Но ночью она беспокойна: ворочается и сбрасывает одеяло. Скучает ли она по нему, когда его нет рядом?
Генерал не ожидал такого откровенного ответа и на мгновение онемел. Хотел было отчитать его, но, увидев, как мысли Цзян Пина унеслись далеко-далеко, сам невольно улыбнулся.
— Влюблённый юнец, — проворчал он, хлопнув Цзян Пина по спине.
— Ну… — Цзян Пин кашлянул в кулак и снова рассмеялся. — Ничего не поделаешь. Очень уж люблю её.
Действительно… очень любит. Хотелось бы спрятать её в карман и носить повсюду.
Хотелось бы держать на ладони, целовать, вплести в собственную плоть и кровь. Так давно не слышал, как она тянет своё «А-Пин…» с таким мягким, томным хвостиком. Скучает по ней.
Генерал Вэй был холостяком и никогда не женился. Увидев выражение счастливой влюблённости на лице Цзян Пина, он вновь проглотил слова. Нахмурившись, он ещё раз сильно толкнул его в плечо.
Он и Цзян Пин были близки — их связывала дружба, несмотря на разницу в возрасте. Генерал Вэй высоко ценил этого юношу: храброго, но не безрассудного; уверенного, но не самонадеянного; умеющего и подчиняться, и командовать. Всего восемнадцать лет, а уже такой характер — редкость.
Поэтому Цзян Пин иногда позволял себе вольности, и генерал не сердился. Но сегодня вечером его улыбка показалась особенно раздражающей.
— Как ты смотришь на битву за Тунчэн? — спросил генерал Вэй, указывая пальцем на песчаную модель.
— Тунчэн расположен на высоте, взять его в лоб почти невозможно. Сейчас зима, в городе нет запасов продовольствия, а ров находится снаружи. По моему мнению, самый надёжный путь — окружить город и ждать сдачи.
Цзян Пин стал серьёзным и, указывая на карту на стене, начал объяснять стратегию остальным офицерам.
Он всегда умел ясно выразить свои мысли. Кроме того, он хорошо знал военное дело и обладал глубокими знаниями. Его речь убедила всех присутствующих. Генерал Вэй похлопал в ладоши и похвалил его: «Ты попал в самую суть!»
— В тебе чувствуется дух твоего отца, — рассмеялся генерал Вэй.
— В те времена, когда я был заместителем твоего отца, мы сражались против Сихэня. Обстановка была безвыходной, все растерялись. Но он, как и ты сейчас, чётко и ясно всё объяснил — и мы одержали победу.
Цзян Пин скромно поклонился, не добавив ни слова.
— А ведь раньше ты был совсем другим. Помнишь, как я пришёл в ваш дом в гости? Ты тогда швырнул мне в лицо птичье яйцо, которое нёс откуда-то.
Генерал Вэй посмотрел на него и вдруг вспомнил того шаловливого мальчишку, который носился по дому. «Прошло десять лет. Ты сильно изменился. Станешь отличным мужчиной!»
— Ну… — Цзян Пин почесал нос и улыбнулся. — Моя супруга спокойная и уравновешенная. С ней я тоже стал серьёзнее.
«Моя супруга… Ты всё время говоришь о своей супруге?»
Генерал Вэй немного обиделся. Кто тут без жены?
Атмосфера в шатре вдруг стала легче. Даже другие заместители начали перешёптываться и улыбаться. Генерал Вэй швырнул меч на стол и пнул Цзян Пина в ногу.
— Вон отсюда! — зарычал он.
— Когда вернётесь в столицу, загляните ко мне в гости, — сказал Цзян Пин, направляясь к выходу, но у двери обернулся и добавил назойливую фразу: — Моя супруга умеет варить вино. Особенно из османтуса, собранного в августе. Я пробовал пару чашек у тестя — вкус превосходный.
«Да пошёл ты!» — мысленно выругался генерал Вэй, швыряя в него пустую винную бутылку. — Вон!
После выхода из шатра главнокомандующего Цзян Пин смотрел на бескрайний лагерь и мерцающие костры, но сна не было ни в одном глазу.
Ветер пронизывал до костей, и от холода он становился ещё бодрее.
Цзян Пин снял меч с пояса и бросил его рядом с ближайшим костром, сам же уселся на корточки. Он упёрся подбородком в ладонь и задумчиво смотрел на пламя.
Когда наступило время смены караула, один из солдат, знакомый Цзян Пину, подошёл и сел рядом, растирая руки.
Здесь, несмотря на весну, стоял лютый холод. Особенно ночью — через несколько вдохов губы становились синими.
Цзян Пин умел командовать по-своему: строго, но справедливо. Он был и командиром, и товарищем.
Поэтому солдаты относились к нему с уважением и дружелюбием. В перерывах между учениями они часто болтали и шутили вместе.
Цзян Пин никогда не боялся холода. Он сел поближе к огню, и красное пламя окрасило его лицо в тёплые тона.
Треск дров, запах горелого дерева — всё это немного щипало в носу.
— Заместитель, почему вы не идёте спать, а сидите здесь? — спросил солдат по имени Линь, чихнув от холода.
— Думаю, — небрежно ответил Цзян Пин, постукивая пальцами по колену.
Его пальцы всё ещё были красивыми — немного загрубевшими, не такими белыми, как раньше, но всегда чистыми. Цзян Пин не был неряхой: где бы он ни был, при первой возможности он следил за внешним видом.
О чём он думает? Линь подвинул руки ближе к огню и украдкой посмотрел на своего командира, прищурившегося от пламени.
Казалось, он смотрит на искры, но на самом деле его взгляд устремлён куда-то далеко, за пределы этого мира.
— Пять месяцев назад она вышла за меня замуж, — тихо произнёс Цзян Пин, словно разговаривая сам с собой. — Я никогда не забуду тот день.
Голос его был тихим, ветер усилился, и Линь не расслышал. Он наклонился и переспросил:
— Заместитель?
— А? — Цзян Пин машинально кивнул, всё ещё погружённый в свои мысли.
Через некоторое время искра упала ему на руку, и лёгкая боль вернула его в реальность.
Линь всё ещё сидел рядом, ковыряя ногти. Цзян Пин вытащил из-за пазухи пакет с вяленым мясом и отдал ему половину.
— Прислала моя жена, — с гордостью сказал он, заметив удивлённый взгляд Линя. — Сегодня хороший день, настроение отличное — поделился с тобой.
В армии почти никто не знал происхождения Цзян Пина. Услышав, как он с гордостью говорит «моя жена», Линь тоже улыбнулся.
http://bllate.org/book/2146/244578
Готово:
