Пальцы Хэ Тинли крепко сжимали край нот — до того, что кончики побелели, почти посинели. Лак на ногтях уже стёрся, и теперь они выглядели аккуратными и чистыми. Длинные, белоснежные пальцы с нежно-розовыми полумесяцами у основания ногтей.
Всё в ней дышало юностью — сладкой и свежей.
Цзян Пин застыл на месте и смотрел, смотрел, пока сердце его не растаяло от умиления.
Когда же он сможет взять эти руки в свои? Он мечтал повести её кататься на лодке, прокатиться верхом, подняться на гору и любоваться луной, считать звёзды…
Молодой господин Цзян вновь предавался мечтам о будущем.
— Тогда… тебе лучше поскорее уходить, — сказала Хэ Тинли, услышав его голос. Она прикусила губу и подняла глаза. — Ты чужак; если задержишься в усадьбе надолго, пойдут сплетни.
Хм… мягкий намёк на прощание. Очень нежный намёк.
— Хорошо, — рассеянно кивнул молодой господин Цзян, от счастья будто паря в облаках.
Это ведь забота, верно? Обязательно забота! Кто осмелится сказать иначе — с ним молодой господин разберётся!
Увидев его рассеянный вид, Хэ Тинли слегка поскребла ногтем край книги, схватила Су-ми за рукав и развернулась, чтобы уйти. В душе у неё всё было в беспорядке, чувства не поддавались описанию — читать ноты она больше не могла.
Сейчас ей хотелось только одного — лечь и хорошенько выспаться, чтобы успокоить сердце.
Почему в голове такая неразбериха? Хэ Тинли становилась всё раздражительнее. Она сунула ноты Су-ми, прочистила горло и начала читать стихи вслух.
Стихи успокаивали. Раньше, когда ей было тревожно, она всегда так делала.
— Ветер вдруг подул, смял весеннюю гладь пруда…
Едва слова сорвались с губ, Хэ Тинли пожалела об этом. Фу, какая глупая поэма!
Ой-ой, что же теперь делать?
Она быстро шла по дорожке, но вдруг резко остановилась, вспомнив что-то важное.
— Что случилось, госпожа? — Су-ми, напуганная необычным поведением своей госпожи, еле слышно спросила, не смея даже голоса повысить.
— Я… — прошептала Хэ Тинли. — Я забыла спросить его имя.
Под цветущей сакурой Цзян Пин всё ещё стоял и смотрел, как Хэ Тинли удаляется всё дальше. Лишь когда её подол исчез за поворотом и её больше не было видно, он поднёс палец к носу и с наслаждением вздохнул.
Это был всё тот же палец, но теперь он казался ему необычайно прекрасным. Будто прикосновение к тем нотам наделило его волшебной силой — даже запах стал тонким и изысканным, как аромат орхидеи в глубокой долине, проникающим в самую душу.
А-Сань, глядя на лицо Цзян Пина, похожее на лицо человека в припадке, осторожно ткнул его в бок:
— Господин, пора уходить.
Цзян Пин взглянул на него и, взмахнув рукавом, решительно зашагал прочь. Шагал так быстро, что А-Сань мгновенно отстал.
— Господин! Господин! — растерянно воскликнул А-Сань и бросился за ним вдогонку. — Куда вы так спешите?
— Покупать трость, — ответил Цзян Пин, на миг поморщившись при мысли о цене золотой трости с нефритовым набалдашником в виде драконьей головы. Но тут же снова оживился и радостно прищурил глаза: — Пойду бабушке льстить.
— С чего это вы вдруг так полюбили льстить? — пробурчал А-Сань, тоже вспомнив стоимость трости.
Цзян Пин лишь косо глянул на него и промолчал.
Но едва они вышли за ворота Дома маркиза Юньтянь и прошли полквартала, как молодой господин вдруг взорвался. Он громко шлёпнул А-Саня по лбу и закричал:
— Если не буду льстить, ты сам выдашь за меня девушку? Сам пойдёшь свататься? Ты, коротышка с мышиным зрением, только и умеешь, что болтать!
А-Сань растерянно потер лоб:
— …А.
Когда солнце клонилось к закату, Хэ Тинли наконец проснулась. Спала она долго и крепко. Во сне снова и снова появлялись те глаза — узкие, с чёрными блестящими зрачками и чуть приподнятыми уголками.
Такие нежные, такие ласковые.
Раньше она иногда дремала днём, но никогда так долго. Наложница Фу, подумав, что девушка заболела, несколько раз приходила проведать её. Но, увидев, как та даже во сне улыбается, не стала будить — наверное, приснился хороший сон, и ей не хотелось просыпаться.
Хэ Тинли всё ещё была в белоснежном нижнем платье, мягко облегающем фигуру и подчёркивающем изящные линии тела.
Она стояла у окна и задумчиво смотрела на вечерние облака. Её профиль был спокоен и прекрасен. Косая чёлка, отливая в свете заката коричневым, ещё больше подчёркивала безупречную белизну кожи.
Во дворе никого не было, только цветы цвели — среди пышных кустов роз порхали бабочки.
Хэ Тинли вздохнула и собралась уйти.
— Вторая барышня, — вдруг раздался голос у окна. Там стоял мальчик-слуга лет восьми–девяти, с сияющей улыбкой на лице. Он протянул ей маленькую шкатулку и, прочистив горло, торжественно произнёс:
— Кто в облаках посылает мне письмо любви? Когда гуси вернутся, луна наполнит Западную башню.
Затем почесал затылок, оглянулся и смущённо добавил:
— Только луны ещё нет… Господин учил меня не так.
— Какой господин? — спросила Хэ Тинли, принимая шкатулку и сжимая губы. Сердце её забилось, как испуганный крольчонок.
Чего же она ждала?
— Ну… тот самый господин, — ухмыльнулся мальчик, отступил на шаг и, пригнувшись, юркнул прочь. — Откройте шкатулку — и узнаете!
Хэ Тинли, глядя, как он исчезает вдали, слегка вспотевшими пальцами открыла защёлку.
Внутри лежал тонкий свёрток бумаги, не толще пальца.
Она осторожно развернула его.
Всего четыре иероглифа. Пусть и кривоватые, но написаны с явным старанием. В правом нижнем углу была нарисована маленькая сорока — живая, с круглыми глазками и забавной мордашкой.
На бумаге было написано: «Моё имя — Цзян Пин».
Цзян Пин… Хэ Тинли долго смотрела на записку, потом аккуратно свернула её, спрятала обратно в шкатулку и крепко сжала её в ладонях.
Я запомнила.
За окном сгущались сумерки, цветы распускались в ночи. Ароматный ветерок донёс с собой красоту и умиротворение.
Полмесяца спустя после того, как Цзян Пин покинул Дом маркиза Юньтянь, он словно переменился. Теперь он приходил в Академию Байлу Дун первым и уходил последним, а в перерывах тащил учителя обсуждать учёные вопросы.
Учитель до сих пор помнил, как Цзян Пин его избивал, и теперь, видя перед собой примерного ученика, чувствовал себя почти растерянно.
Однажды, когда на улице уже стемнело, Цзян Пин всё ещё держал за рукав учителя и, при свете свечи, спрашивал о чём-то несложном. Ведь уровень знаний молодого господина Цзяна был… ну, вы сами понимаете.
Учитель дрожащей рукой ответил на все вопросы и, наконец, увидев, как Цзян Пин с довольным видом собирает вещи, не выдержал:
— Цзян Пин, ты… почему вдруг изменился?
Он выразился крайне деликатно. На самом деле хотел спросить: «С чего это ты вообще стал ходить на занятия?» Ведь всем было спокойнее, когда его не было в академии.
Но молодой господин Цзян, совершенно не уловивший иронии, широко улыбнулся, дунул на свечу и, подхватив сумку с книгами, направился к двери:
— Учитель, мне уже семнадцать.
Семнадцать… Через три года наступит совершеннолетие.
Учитель на мгновение замер в темноте, а потом тяжело вздохнул:
— Старший сын генерала наконец повзрослел и стал серьёзным. Это хорошо, очень хорошо.
Он подумал, что Цзян Пин решил, будто пора заняться учёбой и больше не бездельничать.
На самом деле мысли молодого господина были куда проще. Он просто хотел сказать: «Мне семнадцать — пора жениться». И теперь нужно постараться угодить бабушке, чтобы та помогла ему свататься.
Появление Фу Шисюя сыграло свою роль — оно пробудило в Цзян Пине осознание.
Его Вторая барышня — словно сочный кусок мяса, и всякие нищие и безродные проходимцы норовят отнять её. Надо действовать первым, иначе кто-нибудь уведёт!
Молодой господин Цзян, не слишком искушённый в литературе, выбрал самое яркое сравнение, какое мог придумать. Поэтому он и усердствовал в учёбе — ради скорейшего «поглощения мяса»!
Ради Второй барышни Цзян Пин вновь обрёл боевой дух. Непобедимый.
Перед дверью покоев Лаофу жень Цзян, «Цзинцзинчжай», Цзян Пин крепко сжимал в руке недавно полученный экзаменационный лист и, глубоко вдохнув, решительно толкнул дверь.
Как будто шёл на смерть. Как будто вёл атаку.
На этот раз его сочинение получилось неплохо. Хотя и не блистало литературным блеском, среди работ других учеников оно ничем не выделялось, но хотя бы было написано разборчиво — можно было читать как иероглифы, а не заклинания.
Учитель с радостью похвалил его, сказав, что прогресс очевиден, и если так продолжать, то, возможно, даже удастся сдать экзамен на звание сюйцая.
Для молодого господина Цзяна это было уже немало. Ведь с его нынешними знаниями он даже на улице не смог бы заработать денег, предлагая писать письма прохожим.
Цзян Пин тоже был доволен. Он полушутя, полусерьёзно заставил учителя, используя указку то как угрозу, то как поощрение, написать на листе расширенную версию своих похвал. Так у него появилось доказательство — свидетельство признания его усилий.
И вот теперь молодой господин Цзян, держа в руках этот лист, на котором было записано всё то, чего он никогда раньше не добивался, упал на колени перед бабушкой и, склонив голову, протянул ей работу:
— Внук просит бабушку оценить его экзаменационный лист.
Лаофу жень вздрогнула от неожиданности. Увидев такую позу, она сначала подумала, что это очередное покаянное письмо, требующее подписи старших. Нахмурившись, она взяла лист и внимательно его изучила — и вдруг рассмеялась:
— Пинь-эр, на этот раз ты молодец. Заслужил награду.
Глаза Цзян Пина засветились. Он поднял голову:
— Бабушка, у меня есть желание.
— Какое желание? — спросила Лаофу жень, пребывая в прекрасном настроении. — Мой внук наконец повзрослел. Бабушка рада и готова исполнить любую просьбу. Говори!
— Внук желает жениться на Второй барышне из Дома маркиза Юньтянь, — твёрдо произнёс Цзян Пин, снова кланяясь до земли. — Прошу бабушку устроить сватовство.
— Вторая барышня? — Лаофу жень провела рукой по резной драконьей головке трости, слегка замешкавшись. — У маркизы ведь только одна дочь? Неужели Вторая барышня ещё младенец?
— Нет, — ответил Цзян Пин, облизнув губы. — Вторая барышня — дочь наложницы, незаконнорождённая.
— А… дочь наложницы, — медленно кивнула Лаофу жень, наконец поняв. — Значит, в качестве наложницы?
— Нет, — снова кланяясь, ответил Цзян Пин и больше не поднимал головы. — Внук хочет взять её в жёны. В законные жёны.
Дальнейшие события… были довольно кровавыми.
А-Сань стоял у двери и услышал лишь гневный окрик Лаофу жень: «Безумие!» — а затем звук ударов палки по плоти.
Цзян Пин проявил завидную стойкость — не издал ни звука, молча перенеся наказание. А-Сань на улице облегчённо выдохнул: видимо, бабушка просто припугнула, не стала бить по-настоящему.
Но когда через время Цзян Пин, опираясь на дверной косяк, вышел наружу, А-Сань в ужасе бросился к нему:
— Господин, вы в порядке?
Он потянулся, чтобы проверить, куда попали удары.
— У малого ещё дыхание есть, — отмахнулся Цзян Пин, отстранил его и, сдерживая боль, зашагал прочь. Спина его оставалась прямой, но походка стала неуверенной — он хромал, будто старик после инсульта.
Он совершенно естественным образом проигнорировал второй вопрос А-Саня.
Смешно! Разве можно рассказывать, что тебя отшлёпали по ягодицам? Никогда!
Молодой господин Цзян должен быть сильным. Должен трижды приходить к двери, не зная страха и не отступая.
Цзян Пин приходил в «Цзинцзинчжай» ещё трижды. В следующие три раза Лаофу жень, злясь на него, не пускала внутрь. Тогда он каждый раз стоял на коленях под палящим солнцем у ворот, выдерживая по два часа.
Выбирал самое жаркое время — от обеда до ужина. Пот стекал с висков под воротник и исчезал где-то под одеждой.
Он стоял прямо, губы потрескались от жажды, лицо из белого превратилось в тёмно-коричневое. За три дня он сильно похудел.
Молодой господин Цзян делал это нарочно. Он изучил «Искусство войны» Сунь-цзы — это называлось «стратегия мученика».
А-Сань сидел в тени стены и смотрел на него с болью в сердце.
Хотелось привести Вторую барышню и показать, какая глубокая преданность скрывается под буйным нравом его господина.
http://bllate.org/book/2146/244558
Готово:
