Глядя на лицо Цзян Пина, она чувствовала смутное знакомство. Ей казалось, будто она уже видела его где-то, но никак не могла вспомнить где.
И в самом деле, неудивительно: их последняя встреча у озера Сибицзы произошла в начале третьего месяца. С тех пор прошло полтора месяца, и за суетой повседневных дел Су-ми давно позабыла тот давний инцидент. Образ того дерзкого негодяя в её памяти стёрся до неузнаваемости.
К тому же вода в марте была ледяной, а Цзян Пин тогда только что убегал от собаки — лицо у него побелело от холода, губы посинели, и выглядел он жалко и уныло, совсем не так, как теперь, когда перед ней стоял настоящий благородный господин.
Она целиком сосредоточилась на том, чтобы защитить Хэ Тинли, и смотрела на него так же настороженно, как наседка на своих цыплят.
— Я… — Цзян Пин шевельнул губами, но не смог вымолвить ни слова.
Цзян Пин был красив: чёткие брови, высокий нос, резкие черты лица, словно вырублённые топором. Но его тёплые, ясные чёрные глаза смягчали эту суровость.
Его губы чуть приоткрылись, выражение лица было растерянным и виноватым. Он явно жалел о своём поступке.
«Наверное, я сошёл с ума, — думал он. — Как иначе объяснить такую поспешность? Из-за спешки наделал глупостей».
— Ладно, Су-ми, — Хэ Тинли по-прежнему стояла спиной к нему и, не оборачиваясь, слегка потянула подругу за край платья. Её голос был тихим: — Не устраивай здесь сцену. Пойдём.
Она узнала его. Внешность легко изменить, но ауру скрыть невозможно.
В нём всё дышало дерзостью и упрямой решимостью. Такого человека невозможно забыть после одной встречи, а уж тем более после стольких.
Озеро лотосов, мешочек с травами, карамельный рисунок… и теперь вот это.
Сердце Хэ Тинли запуталось в узлы. Не из-за потерянной серёжки, а из-за тёплого, невероятно тёплого взгляда, брошенного им мельком, и из-за тонкого, полумесяцем изогнутого шрама на тыльной стороне его ладони.
Это была их четвёртая встреча…
Но кто же он на самом деле?
— Госпожа, — Цзян Пин на этот раз вёл себя осмотрительно. Он слегка поклонился, и его голос звучал мягко и вежливо, как нефрит: — Вы направляетесь в отдельную комнату на третьем этаже?
— У нашей госпожи там осталась одна серёжка, — пояснила Су-ми, увидев, что он ведёт себя прилично, и немного успокоилась. — Хотим её найти. В павильоне господина Юнь Тяньхоу. Нас не пустят?
— Конечно, пустят, — Цзян Пин остановил А-Саня, который уже собирался что-то сказать, и улыбнулся с изысканной вежливостью. — Просто сейчас комната заперта. Может, я схожу за ключом и помогу найти вашу серёжку?
— Нужен ещё и ключ?.. — проворчала Су-ми и повернулась к Хэ Тинли: — Госпожа, как прикажете?
— Тогда… подождём, — Хэ Тинли на мгновение задумалась, затем развернулась и сделала лёгкий реверанс. — Благодарю вас, господин.
— Не стоит благодарности, — Цзян Пин облизнул губы, с трудом подавляя всплеск радостного волнения, и сдержанным тоном ответил.
Хэ Тинли прислонилась к перилам, слегка опустив голову. Её мягкие волосы ниспадали с плеча и доходили до самой талии.
Свет из окна лестничной клетки падал ей на лицо, делая её необыкновенно прекрасной.
Перед Цзян Пином стояла та самая девушка, чьё тепло согревало его воспоминания.
Он сглотнул, быстро зашагал вверх по лестнице и, проходя мимо неё, заметил нежную, гладкую кожу на её шее.
И аромат…
— Господин, у вас нос кровит, — тихо сказал А-Сань, следуя за ним и, завернув за угол, незаметно протянул ему платок. — И кстати, с каких это пор наша комната заперта?
— Я хозяин, и запираю, когда мне вздумается! Это тебя не касается! — Цзян Пин яростно вырвал платок и сердито сверкнул на него глазами. — Нос у меня на лице, и пусть кровит, когда захочет! Тебе-то какое дело?
Действительно, не моё дело…
— …Ладно, — А-Сань покорно опустил голову и больше не проронил ни слова.
Молодой господин Цзян, который не может продержаться и получаса в образе вежливого джентльмена, вызывал у окружающих лишь безмолвное недоумение.
Лю-цзы сообразительно проводил Хэ Тинли и Су-ми на второй этаж, чтобы они немного отдохнули, и подал им чай.
Превосходный жасминовый.
На стене висела картина, написанная Цзян Пином на последнем поэтическом собрании. На ней была изображена женщина спиной — образ, способный всколыхнуть душу.
— Госпожа, разве вам не кажется, что эта женщина на картине очень знакома? — Су-ми взглянула на портрет и тихонько заговорщицки зашептала подруге. — И этот господин… Мне точно кажется, будто я его где-то видела.
Хэ Тинли поставила чашку на стол и приложила палец к губам служанки, слегка нахмурившись:
— Не болтай глупостей.
Её тон был необычно строг, и Су-ми испуганно отпрянула:
— Ладно…
Видимо, в это время в павильоне было мало посетителей, и на втором этаже царила тишина — только они двое и больше никого.
Вещи принесли быстро — А-Сань. Цзян Пин прятался за поворотом лестницы на третьем этаже, затаив дыхание, и тайком наблюдал за ней.
Она потеряла лишь одну серёжку, но Цзян Пин принёс ей целый ларец.
Из золотистого сандалового дерева — сразу было видно, что вещь дорогая.
— Этот господин и вправду щедр! — воскликнула Су-ми и прикрыла рот ладонью.
А-Сань стоял, улыбаясь, но ничего не говорил.
Хэ Тинли слегка сжала губы и открыла потайную защёлку ларца. Щёлчок раздался громко и отчётливо в тишине второго этажа.
Пальцы Цзян Пина впились в перила, и он не отрывал взгляда от её профиля.
Он чувствовал одновременно волнение и тревогу.
Увидев содержимое шкатулки, Хэ Тинли на миг замерла, а затем с удивлением подняла ларец и инстинктивно посмотрела наверх, на третий этаж.
Внутри на белом утином пуху покоилась нефритовая серёжка, а рядом лежал бутон орхидеи, готовый вот-вот распуститься.
Изящно, красиво, восхитительно.
Ясно было, что человек, уложивший всё это, вложил в дело душу.
Цзян Пин, заметив её взгляд, тут же спрятался наверх. Он сел на ступеньку лестницы, прижимая ладонь к груди, где бешено колотилось сердце, и глупо улыбался.
«Видимо, ей понравилось?»
Не найдя его, Хэ Тинли не могла понять, что чувствует. Сердце сжималось то от кислой, то от сладкой тоски — будто откусила недозрелую алычу: сначала кислота пронзает горло и стекает к самому сердцу, но постепенно становится сладко.
Откусив один раз, хочется ещё.
Хэ Тинли взяла цветок орхидеи и поднесла к носу.
Аромат был сильным.
Внезапно ей вспомнились слова наставника Юньду, сказанные им в храме Баобао. Он тогда загадочно произнёс:
«Далеко за горизонтом, но рядом, под рукой».
......
Возраст обеих девушек постепенно приближался к замужеству, и господин Юнь Тяньхоу с каждым днём всё больше тревожился. Теперь его главным занятием стало перебирать женихов из тех семей, что присылали сватов, и, вглядываясь до рези в глазах, выбирать самого достойного.
Хэ Ванлань сильно подвернула ногу, и лекарь сказал, что ей как минимум две недели придётся провести в постели, не считая последующего восстановления. Поэтому бремя сопровождать господина Юнь Тяньхоу при выборе жениха легло на плечи Хэ Тинли.
Каждый день, едва она заканчивала занятия на цитре и выходила из Имэйского двора, один из слуг господина Юнь Тяньхоу уже поджидал её у дверей и приглашал в кабинет. Там он не показывал ей портреты женихов, а просто пил чай и ненавязчиво выспрашивал:
— Какие герои нравятся госпоже в романах?
— Госпожа предпочитает учёных или воинов? Активных или спокойных?
— Госпожа…
«Госпожа» да «госпожа» — у Хэ Тинли от этих слов уже мозоли на ушах появились, и она была зла как чёрт.
Попав в кабинет господина Юнь Тяньхоу, она молча брала чашку чая и медленно потягивала, опустив глаза и стараясь не смотреть ни на что вокруг. На каждый вопрос она отвечала односложно, не более чем пятью словами.
Ясно было, что ей совершенно не хочется обсуждать эту тему, но она стеснялась прямо сказать об этом.
Господин Юнь Тяньхоу вздыхал и говорил, что она не заботится о собственном будущем. Хэ Тинли не возражала, лишь покорно кивала, признавая вину.
Она признавала вину, но в следующий раз снова вела себя так же безразлично, будто господин Юнь Тяньхоу старался не ради неё, а ради того, чтобы подобрать лучший кусок свинины для варки вермишели.
Сравнение было неудачным, но именно так она и думала: она не любит свинину и не хочет выходить замуж.
Потому что в её сердце всё время щекотало перышко, царапая самую душу.
Владелец этого перышка оставался для неё безымянным. Она помнила лишь, что он высокий и худощавый, с белой кожей и взглядом, в котором три части дерзости и семь — надменности. Но, увидев её, он становился мягким и нежным на все десять частей.
Он умел делать карамельные рисунки, продавал ей мешочки с травами, нашёл её потерянную серёжку и аккуратно положил её в красивую шкатулку. Возможно, она слишком чувствительна, а может, и вправду угадала: ей казалось, что он проявляет к ней особое внимание.
Жаль, она не знала его имени. Не знала, что его зовут Цзян Пин.
......
В боковых покоях двора Гуань Су-ми тихо подавала чай и звала Хэ Тинли, с досадой качая головой:
— Госпожа, я уже в третий раз вас зову! Что в этом ларце такого интересного? Положите его уже, у меня руки устали держать!
— Так ставь, кто тебя держит? — Хэ Тинли нахмурилась, убирая руку, которой гладила нефритовую серёжку, и недовольно ответила: — При чём тут мой ларец?
— Вы и правда дорожите этой вещицей, — Су-ми поставила чайник, вытащила из её ладони чашку и снова наполнила её. — Вы уже целую палочку благовоний держите эту чашку, разве не заметили?
На столе стоял тот самый сандаловый ларец, что принёс Цзян Пин в павильоне Сихуань. Крышка была открыта, и внутри виднелась белоснежная утиная пуховка, на которой лежали две изумрудно-зелёные жемчужины — свежо и приятно на глаз.
Только цветок давно завял, съёжился в маленький комочек и жалобно прижимался к углу.
С тех пор как они вернулись из павильона Сихуань, Хэ Тинли больше не надевала эти серёжки. Она положила обе жемчужины обратно в шкатулку и теперь часто доставала её, чтобы потрогать и полюбоваться.
Су-ми называла это странностью, но Хэ Тинли лишь улыбалась молча. На самом деле это была навязчивая идея. Глядя на ларец, она вспоминала того глупого человека, который тогда смотрел на неё и улыбался. Вспомнив его, она тоже хотела улыбнуться.
Но не могла. Потому что он существовал лишь в её воспоминаниях, и она не знала, когда они снова встретятся — или встретятся ли вообще.
При этой мысли у Хэ Тинли пропало всё настроение. Она захлопнула ларец и отодвинула его в сторону, уставившись на чашку перед собой.
Она и вправду была так поглощена, что забыла про чашку в руках. Су-ми теперь смеялась над ней.
Чайные листья в чашке то всплывали, то опускались, извиваясь, как спирали. Настой был прозрачным и светлым, с тонким ароматом зелёных листьев.
Хэ Тинли долго смотрела на чай, потом вдруг отодвинула чашку и, надувшись, спросила Су-ми:
— Почему это не мой жасмин?
— …А? — Су-ми на миг опешила, а затем засмеялась: — Тётушка сказала, что это новый чай, что прислал господин Юнь Тяньхоу — «Билочунь» из Дунтиня. У него цветочно-фруктовый аромат, вкуснее будет. С чего это вы вдруг стали такой капризной?
— В павильоне Сихуань чай тоже был вкусный, — Хэ Тинли прикусила губу, снова придвинула чашку и тихо пробормотала: — Там даже сладковатый привкус был.
— О чём это вы там опять бормочете? — Су-ми приложила ладонь ко лбу, будто не выдерживая. — Вы что, околдованы или как?
— Не твоё дело, — Хэ Тинли надула губы, встала и, стуча каблучками, зашагала к кровати. — Ты и так слишком много болтаешь. Скажу тётушке — лишу тебя месячного жалованья!
— Вы всё время этим пугаете, — Су-ми нисколько не испугалась, а весело последовала за ней в спальню и, прислонившись к дверному косяку, с интересом наблюдала, как та лихорадочно перебирает постельное бельё. — Ага! Госпожа, что вы прячете?
— Ты… — Хэ Тинли вспыхнула, быстро сунула мешочек под подушку и обернулась, чтобы отчитать её, но в дверь неожиданно вошла наложница Фу.
— Что вы делаете? Кого собрались наказывать? Что прячете?
Конечно же, мешочек. Тот самый, что молодой господин Цзян с таким трудом вручил ей в храме Баобао. Нежно-розовый, с ароматом целебных трав.
После возвращения из павильона Сихуань Хэ Тинли снова отыскала его в сундуке, тщательно выстирала и положила рядом с подушкой. Только понюхав его перед сном, она могла спокойно уснуть.
Она берегла мешочек как зеницу ока. Ткань и так была прекрасной, а теперь, после стольких забот, узор «облака и вода» оставался чётким, на ощупь — гладким, без единого следа износа, будто совершенно новый.
Но об этом не стоило рассказывать наложнице Фу.
Су-ми только что веселилась, но внезапное появление «великой особы» заставило её поспешно прижаться к Хэ Тинли.
— Ну? — наложница Фу нахмурилась и повторила: — Что вы там делаете?
Хэ Тинли незаметно ущипнула подругу за пальцы под рукавом и строго посмотрела на неё. Су-ми, конечно, поняла намёк и, хоть и неохотно, вытащила из-за пазухи медяк, топчась ногами и грустно опустив глаза.
http://bllate.org/book/2146/244554
Готово:
