Даже в семье Чжан, где даже на Новый год довольствовались лишь чуть более обильным ужином, в этот раз развесили красные фонари. Извилистая галерея пронизывала каждый двор поместья, и через каждый метр на ней покачивался фонарь.
Свет свечей, пробиваясь сквозь красную бумагу, заливал снег багрянцем — настолько ярким, что, казалось, он мог выжечь глаза.
Чжан Хайсин и Чжан Хайкэ стояли в стороне, за оцеплением из людей; остальных подростков уже отправили на выполнение заданий.
Чжан Жуйтань принял Небесный жезл из рук старейшины и передал его Чжан Хайсину. В его взгляде, который обычно теплел лишь при виде Су И, сейчас читалось нечто особенное, предназначенное для этого юноши, которому не было и двадцати и которого Су И лично выходила и воспитала.
— Жду тебя.
Это было единственное обещание, которое он мог дать. Он останется здесь и будет ждать, пока юноша пройдет через весь ритуал наследования, вплоть до последнего вздоха.
Чжан Хайсин принял жезл. С этого момента он стал новым главой семьи Чжан — Чжан Цилином.
Юный Чжан Цилин лег в тяжелый каменный саркофаг. Крышка опустилась — судьба была предрешена.
Члены основной семьи отвечали за то, чтобы отправить саркофаг в Запретную зону. Им нужно было лишь водрузить его на конвейер, и под действием силы тяжести саркофаг сам должен был скатиться в недра зоны, где хранились тайны главы семьи Чжан, которые, по легенде, были и секретом бессмертия рода.
Чжан Цилин проспал в саркофаге все время пути. Когда он очнулся, движение прекратилось. Он уже собирался толкнуть крышку, как вдруг почувствовал легкое шевеление у себя на груди, словно в складках его одежды спрятался какой-то зверек.
В воздухе разлился едва уловимый холодный аромат, и в этом тесном, сдавленном пространстве раздался знакомый голос:
— Закрой глаза.
Чжан Цилин послушно подчинился. Пара рук легла ему на лицо, он почувствовал, как на него навалилась тяжесть чьего-то тела, а затем послышался шорох одежды.
В тесном саркофаге, где почти не осталось воздуха, Чжан Цилин на ощупь нашел два кольца на внутренней стороне крышки и, напрягшись, с силой толкнул тяжелую плиту.
Мягкий жемчужный свет озарил пространство. Миниатюрная Цзяожэнь, прижавшись щекой к его груди, опиралась тонкими белыми руками о края саркофага. Она медленно села, разминая затекшие конечности.
— Это ты пришел первым, иначе я бы не зашла.
Если что-то идет не так, нужно первым делом переложить вину на другого. В любом случае, это не ее ошибка, и признавать ее она не собиралась.
Внимание Су И привлек драгоценный камень, инкрустированный в вершину черного Небесного жезла. Пока Чжан Цилин не успел среагировать, она выпорхнула из саркофага, схватила тяжелый жезл и с размаху вогнала его в отверстие посреди каменного постамента. Да так, что вытащить его обратно стало невозможно.
— Если я скажу, что не специально, ты поверишь?
На самом деле, штука оказалась слишком тяжелой, и она не удержала ее.
К тому же, одна ее рука намертво прилипла к жезлу, и как она ни старалась, отцепиться не удавалось.
Чжан Цилин тоже выбрался из саркофага и осмотрел ее левую руку, притянутую к жезлу.
— Жди.
Жидкость внутри жезла начала стекать вниз через отверстие. Пятый старейшина говорил: когда жезл перестанет меняться, можно будет искать способ выбраться из Запретной зоны.
Вскоре рука Су И заныла от боли, и она принялась тихонько поскуливать.
Чжан Цилин осмотрел стены, которые выглядели так, будто в них проросли пустоты, посмотрел на Су И и молча перенес ее на каменный постамент. Надо же, она как раз помещалась там, не рискуя свалиться.
— Сколько нам тут сидеть?
— Не знаю.
— А что мы будем есть?
— Не знаю.
— Ты что, вообще ничего не знаешь, раз позволил им обвести себя вокруг пальца и затащить сюда в качестве жертвенного агнца?
— ...
Определение жертвенный агнец явно не сулило ничего хорошего, поэтому дальновидный Чжан Цилин решил проигнорировать этот не самый дружелюбный вопрос.
Су И разозлилась настолько, что ушла в себя: легла на постамент, закрыла глаза и замолчала.
На самом деле, жезл постоянно подпитывался ее кровью — причем делал это прерывисто, словно внутри него находилось что-то живое.
Когда дыхание Су И выровнялось, Чжан Цилин снял верхнюю куртку и укутал ее.
Стены начали сочиться водой, и вместе с ней в эту так называемую Запретную зону проникали крошечные прозрачные креветки.
Су И, способная выжить там, где есть вода, отдавала Чжан Цилину все, что могло сойти за еду, включая маленькие жемчужины, которые вырастали у нее на мочках ушей.
В Запретной зоне время не имело значения. Когда рука Су И наконец смогла оторваться от жезла, ее лицо приобрело пугающе бледный оттенок. Чжан Цилин сразу заметил неладное.
На ладони виднелась овальная рана, края которой были явно изрезаны чем-то острым и зубчатым.
Су И, потерявшая слишком много крови, пребывала в полузабытьи. Закутанная в одежду Чжан Цилина, она даже не поняла, как они выбрались из Запретной зоны.
Стометровая галерея заросла паутиной, расписные балки и колонны обветшали. Былое величие казалось лишь сном, который рассеялся, оставив после себя пустоту.
— Молчун... глава?
Чжан Хайсин, пришедшая сюда с дежурным визитом, остолбенела, уставившись на Чжан Цилина и нечто, напоминающее человека, у него на руках.
— Чжан Хайсин.
Услышав свое имя, девушка так вздрогнула, что леденец чуть не выпал у нее изо рта. Быстро проглотив остатки сладости, она подошла ближе.
Все верно, это тот самый неразговорчивый бука, из которого слова клещами не вытянешь. А как же Небесное наставление? Разве наследование титула не должно было стереть ему память? Что происходит? Наследственная болезнь обошла его стороной?
Раз уж глава вернулся, Чжан Хайсин проводила его прямо в тот двор, где когда-то жила Су И, заодно отправив весточку остальным: глава вернулся, и он принес с собой Су И.
В отличие от остальных мест, этот двор оставался на удивление чистым: вода в пруду по-прежнему была прозрачной, а качели из прошлого все еще висели на своем месте.
Из комнаты вышел Чжан Жуйтань с мотыгой для лекарственных трав и корзиной за спиной — судя по всему, он собирался уходить.
— Гл... глава.
Но еще больше, чем возвращение главы, его поразила Су И без сознания на его руках.
Он давно догадывался, что ее исчезновение, скорее всего, связано с тем, что она последовала за главой в Запретную зону. Чувство вины или что-то еще заставило его остаться, когда остальные члены семьи Чжан начали массовое переселение.
Для охранника главы, не сумевшего защитить предыдущего лидера, его собственная судьба уже не имела значения.
Изначально Чжан Жуйи и другие тоже хотели остаться, но он убедил их уйти, сославшись на необходимость защищать младшее поколение.
Он жил в этом дворике один, день за днем, год за годом, и в конце концов дождался.
Вещи в доме были на своих местах, но запах изменился, а личные принадлежности Су И были убраны в шкаф.
Чжан Хайсин как раз была под рукой, поэтому ей поручили обмыть Су И и переодеть ее, а Чжан Цилин вместе с Чжан Жуйтанем временно переселились в комнату, где когда-то жила Байма.
Все эти годы, хотя найти Су И не удавалось, все верили, что она появится вслед за Чжан Цилином. Поэтому каждый, чья очередь выпадала возвращаться в старое поместье, привозил с собой новое модное платье и передавал Чжан Жуйтаню на хранение.
За вечер и утро все, кто мог, успели вернуться. Толпа людей замерла в ожидании, когда Су И откроет глаза.
Возможно, их надежды были слишком сильными, а может, в комнате стало слишком душно от обилия людей, но на следующее утро Су И открыла глаза. Ее ясный взгляд скользнул по каждому присутствующему, и она медленно задала вопрос, который сейчас больше всего ее терзал.
http://bllate.org/book/21367/2176386
Готово:
