Почти все заметили её странное поведение, и даже несколько инструкторов поочерёдно пришли к Бай Яо с расспросами:
— Что случилось с Линь Цинъань? На неё кто-то надавил?
Бай Яо и сама не знала. Долго размышляя, она решила, что, возможно, Линь Цинъань просто хочет подтвердить своё собственное «пророчество».
— Она сказала, что сделает так, чтобы Гринбаттон первым выбыл из соревнований, — объяснила Бай Яо. — Наверное, хочет сдержать слово и поэтому так усердствует.
Инструкторы, даже узнав предысторию, всё равно оставались в полном недоумении.
Цель эта казалась совершенно невыполнимой.
Ведь точки появления на отборочном этапе распределялись случайным образом, и шанс первым столкнуться с Гринбаттоном был крайне мал. А уж заставить его выбыть первым — и вовсе почти невозможно.
Неужели она действительно так упорно тренируется из-за какой-то брошенной вскользь фразы? Даже есть перестала!
Едва уловив перерыв между занятиями, инструкторы и старшекурсники чуть ли не по очереди вызывали Линь Цинъань на беседу, боясь, что у неё проблемы с психикой.
Линь Цинъань дала им очень простой ответ:
— Просто в их столовой еда невкусная.
Все замерли:
— …?
Главный инструктор не понял:
— Ты же даже не пробовала. Откуда знаешь?
Линь Цинъань невозмутимо ответила:
— Анализ данных, поток посетителей и личная разведка.
Она могла лишь в общих чертах объяснить. Не могла же она сказать инструкторам, что данные «Бесполезной системы» показывают: столовая почти наверняка не придётся ей по вкусу. Да и сама она не любила атмосферу этого места.
— Конечно, есть и другая важная причина, — добавила Линь Цинъань без обиняков. — Не ради хлеба, а ради чести.
Она и так не питала симпатий к Империи, а теперь имперцы один за другим лезли ей под руку — естественно, она не собиралась им улыбаться. Напротив, на отборочном этапе она собиралась хорошенько унизить их гордость.
Главный инструктор, убедившись, что её состояние всё ещё в рамках разумного, больше не стал настаивать — у него и так дел по горло.
В конце концов, он отвечал за более чем сотню студентов. Кроме самих участников соревнований, он ещё вёл с собой немало техников и медиков для обеспечения тыловой поддержки за пределами поля боя.
Сы Анье специально поговорил с Цзы Ихуаем и попросил его во время соревнований присматривать за Линь Цинъань: не давать ей действовать в одиночку и не позволять отрываться от командного управления.
Сы Анье похлопал его по плечу:
— На тебя и рассчитываем.
Цзы Ихуай весело отозвался:
— Я тоже так думаю.
На первом отборочном этапе проводились соревнования за флаги. Сотня курсантов военной академии Сейдел делилась на ударную группу для захвата флагов и основные силы для обороны своего флага и оказания поддержки.
Из знакомых Линь Цинъань были лишь несколько человек: Бай Яо входила в основные силы и отвечала за медицинское обеспечение всей команды, а Ао Саньцзэ и Цзы Ихуай — в ударную группу.
Но Ао Саньцзэ, разумеется, был ненадёжен и не годился ни на какую ответственную задачу, кроме драки.
Главный инструктор изначально хотел добавить в ударную группу медика на случай непредвиденных обстоятельств, но и Цзы Ихуай, и Линь Цинъань отказались.
Более того, именно Ао Саньцзэ пошёл к главному инструктору и настоял на сокращении состава: мол, чем меньше людей, тем удобнее действовать. В итоге в ударной группе остались только трое — Линь Цинъань, Ао Саньцзэ и Цзы Ихуай.
Вэйдэ, изначально входивший в ударную группу, после этого был вынужден уйти. Он был вне себя от злости, но не осмеливался возражать — ведь факт оставался фактом: его навыки уступали их.
Дни, посвящённые усердным тренировкам, проходили незаметно, и отборочный этап начался почти незаметно.
Линь Цинъань, будучи человеком с сильным чувством ритуала, спросила:
— А где церемония открытия?
Бай Яо пояснила:
— Это всего лишь отборочный этап. Церемония открытия и жеребьёвка пройдут уже после выхода в основной тур.
Цзы Ихуай добавил:
— Отборочные — своего рода разминка перед настоящими соревнованиями. Сейчас зрителей не так много, но и не мало.
Линь Цинъань кивнула:
— Понятно.
Она села в игровое кресло и вошла в виртуальное поле боя через сканирование.
Перед началом Цзы Ихуай, как обычно, провёл короткую вдохновляющую речь:
— Отличие от внутренних соревнований академии минимальное. Сохраняйте спокойствие и действуйте как обычно. Помните: мы — военная академия Сейдел, и мы обязаны продемонстрировать сплочённость и образцовый дух. Наши силы на отборочном этапе явно выделяются. Главное — быть осторожными, действовать в рамках плана, и мы обязательно пройдём дальше!
Главный командир их отряда, Ци Лян, был молчаливым и замкнутым, не любил говорить и уж точно не умел вдохновлять. Поэтому эту роль естественным образом взял на себя Цзы Ихуай.
Линь Цинъань нашла это забавным и попросила у Цзы Ихуая разрешение выступить.
Цзы Ихуай без колебаний дал ей доступ к микрофону. Всё равно этот этап не транслировался в прямом эфире, они уже находились в подготовительной фазе, и инструкторы не могли вмешиваться — говори что хочешь!
Инструкторы академии Сейдел, наблюдавшие за происходящим из-за кулис, тихо убавили громкость на своих устройствах, опасаясь, что Линь Цинъань скажет что-нибудь шокирующее.
Но на этот раз она оказалась неожиданно серьёзной:
— Ещё раз подчеркну: на начальном этапе отборочных соревнований всем обязательно прятать свои сильные стороны!
Это уже обсуждалось с инструкторами заранее, и все в учебном чате послушно набрали «1» в знак согласия.
На ранней стадии нельзя было позволить другим узнать, что их пилоты истребителей умеют массово создавать щиты.
Если раскрыть все козыри слишком рано, сильные академии, ещё не вышедшие на поле, обязательно начнут их изучать. А разгадав тактику, будет крайне сложно добиться высоких мест в дальнейшем.
Некоторые студенты, играя роль, спросили:
— Зачем скрывать способности, если они есть?
Ао Саньцзэ сразу же раскрыл суть:
— Если можно раздавить силой, зачем использовать навыки?
— Совершенно без личной заинтересованности, — добавил он мысленно, — и уж точно не потому, что все умеют создавать щиты, а он — нет.
Линь Цинъань продолжила «вдохновлять»:
— Если кому-то покажется, что побеждать слишком легко и неинтересно, мы постараемся захватить все флаги для вас!
Если так произойдёт, чтобы пройти дальше, другим командам придётся нападать именно на отряд академии Сейдел. Другими словами, они станут всеобщими врагами.
Студенты на несколько секунд замерли, пытаясь понять — шутит она или говорит всерьёз.
Если это шутка, можно поиграть в испуганных и подразнить малышку. Но если она серьёзно…
Представители старших курсов тут же запротестовали:
— Нет-нет-нет!
— Одного флага достаточно!
— Цель — пройти в следующий тур, не надо ничего выдумывать!
Ао Саньцзэ, напротив, воодушевился и тут же предоставил разведданные:
— В каждом раунде сто академий, пять флагов, длительность соревнований — три дня. При хорошей скорости вполне можно собрать все флаги.
Остальные тут же в панике обратились к Цзы Ихуаю:
— Ты бы их двоих как-то остановил! Откуда такие опасные идеи?
Цзы Ихуай поднял руки, изображая капитуляцию:
— Если бы я мог их контролировать, разве я был бы здесь?
Если бы у него такие способности, его давно бы повысили до инструктора.
Больше всех переживала Бай Яо. Она схватила Линь Цинъань за руку:
— Я всего лишь один медик! Если вы решите сражаться против ста команд сразу, первой погибну я!
Линь Цинъань задумалась и серьёзно спросила:
— А можно захватить медиков других команд и заставить лечить нас?
Обычно молчаливый Ци Лян неожиданно произнёс:
— Можно попробовать.
— Нельзя! — закричали остальные.
— Даже не думай!
— Цзы Ихуай! Уведи их прочь!
В обстановке этой дружеской суеты все инструкторы других академий находились в соседних наблюдательных комнатах.
Они могли видеть трансляцию на большом экране — пока что там шли рекламные ролики и проморолики военных училищ.
Также они могли смотреть через нейроинтерфейсы первую перспективу своих студентов.
Инструкторы академии Сейдел выглядели мрачно, хотя в их мрачности чувствовалась и лёгкая обречённость.
Инструктор «Тигр» спросил:
— Разве мы не утвердили тактику заранее? Почему они до сих пор обсуждают всякую ерунду?
Главный инструктор, привыкший ко всему, сделал вид, что спокоен:
— Ничего страшного. Это ведь только первый раунд.
— Если проиграем — после матча хорошенько отругаю их! — мысленно добавил он.
В отборочных участвовало множество военных академий. Всего предстояло семь раундов, и по суммарным результатам определялись команды, проходящие в основной тур.
То есть, даже если первый раунд пройдёт ужасно, впереди ещё шесть шансов.
К тому же соперники в каждом раунде определялись случайным образом, и только войдя на поле, можно было узнать, с кем именно предстоит сражаться.
Как только Линь Цинъань сказала «действуем по обстановке», в отряде академии Сейдел снова воцарилась прежняя весёлая атмосфера.
Их чрезмерная расслабленность вызвала недоумённые взгляды у других участников — неужели это и есть уверенность сильной академии?
Перед окончанием обратного отсчёта Цзы Ихуай спросил Линь Цинъань:
— А если в одной группе окажемся с академией Яочжи из Западного Союза Империи, что будешь делать?
Линь Цинъань ответила без запинки:
— Оставим их в покое. Подождём, пока они построят оборонительные сооружения, а потом захватим их флаг и займём их укрепления.
Она будто рассчитала время — последнее слово прозвучало в тот самый момент, когда обратный отсчёт завершился.
Цзы Ихуай даже не успел вставить ни слова.
Вспышка белого света — и отборочный этап соревнований военных училищ официально начался.
Все студенты сразу проверили состав групп — первый раунд оказался настоящим полем боя: в их группе собрались сразу несколько явных фаворитов.
Среди них — федеральная военная академия Синцзян, имперские академии Дунъян Дадэ и Яочжи из Западного Союза, а также сильнейшие команды прошлых лет, такие как федеральная академия Мяохуэй и имперская Центральная 37-я академия.
И зрители, и участники, увидев список, дружно ахнули:
— Ого-о-о!
Рейтинг трансляции этого поля боя мгновенно взлетел, и зрители начали пересылать ссылки друг другу: «Смотрите, какой жаркий старт у нынешних соревнований!»
Зрители радовались, а участники и фанаты команд — нет.
Уже в первом раунде собрались одни сильные академии. Как тут играть?
По крайней мере, одна из сильных команд точно не получит флага.
Каждый год на отборочных обязательно появлялась какая-нибудь недооценённая команда-«тёмная лошадка», которая выбивала фаворитов, превращая их в фон для собственного триумфа.
Студенты академии Сейдел лишь мельком взглянули на список соперников и не изменили выражения лица. Каждый занял своё место и начал выполнять задачи.
Основные силы разделились на группы по пять человек и начали разведку окрестностей в поисках подходящего места для лагеря.
Цзы Ихуай, Ао Саньцзэ и Линь Цинъань, составлявшие ударную группу, отправились искать флаги.
Им не повезло.
Флаги не появились рядом с ними.
Цзы Ихуай в чате троицы напомнил:
— Не забывайте цель. Не увлекайтесь.
Линь Цинъань ответила:
— Не волнуйся, я всё контролирую.
Ао Саньцзэ тоже сказал:
— То же самое.
Цзы Ихуай мысленно вздохнул:
— …
С вашим «контролем» можно только молиться.
Некоторые академии решили применить тактику «человеческой волны»: ударные группы шли в авангарде, а вся команда направлялась к ближайшему флагу, надеясь числом захватить его. Увидев список соперников, многие поняли: флаги почти наверняка достанутся элитным или неожиданным командам.
Оставалось лишь постараться удержать флаг хотя бы на короткое время в начале соревнований, чтобы набрать побольше очков и не оказаться в самом низу рейтинга.
Как только флаг попадал в руки сильной команды, вернуть его было почти невозможно.
Едва Линь Цинъань и её товарищи приблизились к ближайшей точке появления флага, как увидели вдалеке огромную армию пилотов истребителей.
Трое мгновенно залегли в укрытие — вступать в бой сейчас было бы безрассудно.
В следующее мгновение они получили первое системное уведомление:
[Поздравляем! Академия Сейдел убила звёздного зверя ранга А! За первое убийство начислено дополнительно 10 очков.]
Удача улыбнулась их основным силам — похоже, вскоре после ухода ударной группы их атаковал звёздный зверь.
Цзы Ихуай взглянул на список команды:
— Потерь нет.
Соревновательный дух Линь Цинъань и Ао Саньцзэ мгновенно вспыхнул — как так? Чтобы товарищи первыми заработали очки? Нельзя допустить такого!
«Красный Тиран» и модифицированный «Бай Сюэтан» рванули вперёд почти одновременно.
Цзы Ихуай вздохнул:
— …
Ладно, достались два проблемных ребёнка — сам виноват.
Он вынужденно последовал за ними:
— Осторожнее! Если ранены — лечить некому!
Сто пилотов впереди мгновенно остановились и развернулись всем фронтом, будто нарочно провоцируя:
— Ха-ха! Не ожидали, да? Мы вас давно заметили!
http://bllate.org/book/2136/243983
Готово:
