Лес погрузился в тишину, нарушаемую лишь уверенными шагами Лии.
Крисс прильнула к её спине, и её мягкое дыхание, пробивающееся сквозь треснувшую маску, легким теплом касалось шеи и ушной раковины Лии.
Этот теплый поток воздуха, словно нежное перышко, заставил Лию невольно замедлить шаг, а сердце — пропустить удар.
Возможно, за последние дни она слишком тщательно прочесала этот лес, так как в поле зрения не было ни единого следа монстров.
Предчувствие того, что они вернутся ни с чем, тяжелым грузом легло на сердце девушки.
Однако судьба любит подбрасывать сюрпризы в моменты уныния.
Из кустов сбоку внезапно выскочил дикий кабан. Он в панике бросился в чащу — его суетливые движения явно не были направлены на атаку, он словно… спасался бегством?
Лия инстинктивно потянулась к кинжалу на поясе, но оказалась на мгновение медленнее Крисс.
Вспыхнул магический посох в руках Крисс, и несколько огненных шаров с гулом пронеслись вперед, точно оборвав бегство зверя.
Воздух наполнился едким запахом паленой шерсти.
Лия осторожно опустила Крисс на землю, чтобы та могла поглотить остатки жизненной силы кабана.
Сама же она, нахмурившись, настороженно огляделась. Картина испуганного кабана не выходила из головы: что в этом лесу могло нагнать на него такой ужас? Тревога змеей подползла к сердцу.
Крисс глубоко вдохнула, словно пересохшее русло реки дождалось живительной влаги, и на её бледном лице проступил легкий румянец.
Жизненная энергия, содержащаяся в свежей плоти, оказалась куда эффективнее простой крови, и она почувствовала, как силы постепенно возвращаются к ней.
Лия снова взяла Крисс на спину и двинулась вглубь леса.
Видимо, в подтверждение некоего закона подлости, удача, похоже, закончилась вместе с тем кабаном.
Больше часа они бродили безрезультатно.
В конце лесной тропы журчал прозрачный ручей.
— Лия, давай отдохнем? Ты так долго меня несла…
Лия покачала головой. Её ноздри дрогнули: в сыром запахе леса улавливался едва заметный привкус крови, доносившийся со стороны ручья.
Это место не годилось для отдыха.
Следуя за усиливающимся запахом железа, они вышли на утоптанную поляну.
Картина перед ними была пугающей: несколько туш серебристых волков валялись в беспорядке, темно-красная кровь пропитала землю, а в воздухе стоял тяжелый смрад смерти.
Тела были неестественно целыми, без явных следов ран — очевидно, жизнь из них была вырвана мгновенно какой-то подавляющей силой.
Сердце Лии упало: охота монстров редко бывает такой чистой.
Ответ напрашивался сам собой — это дело рук человека!
Она инстинктивно отступила назад, остро сканируя взглядом каждую тень. Безопасность хозяйки была на первом месте, и от этой легкой добычи пришлось отказаться.
— Лия, подожди.
Голос Крисс остановил её.
— Дай мне поглотить их.
— Это слишком опасно!
Лия выпалила это, но прохладные пальцы Крисс мягко коснулись её губ.
Крисс окинула взглядом кровавое поле и хладнокровно проанализировала:
— Тот, кто способен убить их мгновенно, оставил тела здесь как приманку. Цель явно не другие монстры. Либо это другие искатели приключений затеяли недоброе, либо…
Она замолчала, и в её красных глазах сверкнул холод.
— …либо они ждут нас. Вместо того чтобы прятаться, лучше посмотрим, кого именно этот рыболов решил поймать на крючок.
Лия поддалась на уговоры, но её напряжение не ослабло ни на йоту.
Она усадила Крисс рядом с тушами волков, а сама замерла, словно каменное изваяние, пронзая взглядом туман в поисках малейшего движения.
Процесс поглощения прошел неожиданно гладко.
Огромная жизненная сила хлынула в тело, и Крисс почувствовала прилив мощи, достаточный даже для того, чтобы ходить самостоятельно.
Но она не подала виду, лишь обменялась с Лией взглядом, означавшим, что всё кончено.
Лия слегка расслабила плечи, собираясь подойти и поднять её, как вдруг…
— Кто здесь!
Её резкий окрик прорезал тишину, и холодный блеск кинжала устремился в тень старого дерева справа.
— Ц-ц-ц, какая острая реакция.
Раздался мужской голос с усмешкой.
Из тени вышел мужчина в изысканном кожаном доспехе. Он хлопал в ладоши, на его лице играла мягкая улыбка, но взгляд, подобно змеиному, скользил по Лии и Крисс, пока не остановился на последней с явным интересом.
— Насладились угощением, которое я оставил, и уже так спешите уйти?
Лия мгновенно заслонила собой Крисс, напрягшись, как натянутая тетива.
Она незаметно активировала навык оценки, и полученная информация заставила её похолодеть — мечник восьмого ранга!
Огромная пропасть в силе заставила её подавить жажду убийства и постараться сохранить спокойствие.
— Господин, прошу прощения, что забрали вашу добычу. Мы готовы компенсировать это золотом, называйте цену.
— Золото?
Мужчина рассмеялся, словно услышал отличную шутку, но в его улыбке не было тепла.
— Мне не нужны эти звенящие безделушки. Искренность… требует чего-то более существенного.
Его взгляд, словно осязаемый, жадно облизывал фигуру Крисс за спиной Лии.
— В конце концов, я не из тех, с кем легко договориться.
Лия оглянулась на Крисс, и та едва заметно покачала головой. Лия сразу всё поняла и произнесла низким голосом:
— К сожалению, у нас нет того, что могло бы вас заинтересовать.
— О?
На лице мужчины отразилось предвкушение, а злоба в глазах больше не скрывалась.
— Вчера я приметил тебя в этом лесу, красавица. Уже тогда мне захотелось попробовать тебя на вкус, поэтому я и оставил тех волков…
Его взгляд бесстыдно переметнулся на Крисс, он медленно облизнул нижнюю губу, и его голос наполнился омерзительной слащавостью.
— Не ожидал такого приятного бонуса. Теперь я передумал: оставь эту красавицу позади, чтобы она составила мне компанию, и я по доброте душевной отпущу тебя.
Услышав этот бред, Крисс почувствовала тошноту, а её ногти впились в ладони.
В сердце Лии исчезли последние остатки желания договариваться, холодная ярость заполнила всё её существо. Эти грязные слова перешли все границы.
— Ну что? Красавицы, вы уже решили? Не бойтесь, я буду очень нежен…
Мужчина не успел договорить, как Лия рванулась с места!
Она превратилась в размытую серую тень, а кинжал, свистя в воздухе, нацелился прямо в горло мужчины.
Тот, словно ожидая этого, легко уклонился, не теряя своей отвратительной ухмылки.
— Не нервничай, — сказал он, легко парируя яростные атаки Лии, при этом его тон напоминал игру кота с мышкой. — Обещаю, пока я не втопчу тебя в грязь, я не трону твою подружку и пальцем.
В его глазах вспыхнул жестокий восторг.
— Потому что я хочу, чтобы ты видела, как именно я буду её ломать! Ха-ха-ха!
— Ты труп!
Разум Лии был сожжен этим чудовищным оскорблением. Она больше не заботилась о разнице в силах, атакуя как безумная.
Однако пропасть в мастерстве была непреодолима.
Мужчина даже не вытащил меч, одними лишь движениями и парированием сводя на нет все усилия девушки. Он двигался так непринужденно, словно прогуливался по саду, глядя на Лию как на пойманного зверя.
Заметив, что из-за гнева ритм атак Лии сбился, Крисс заставила посох тихо засветиться.
Легкое заклинание ускорения окутало Лию, и её скорость резко возросла.
Холодный блеск кинжала сплелся в смертельную сеть, наконец вынудив мужчину сбросить маску насмешки.
— Наконец-то стало интересно!
Его взгляд стал жестким, меч с лязгом покинул ножны.
Он перестал сдерживаться, удары стали тяжелыми и стремительными, каждый взмах рассекал воздух с невероятной силой.
Разница в силе стала очевидной в прямом столкновении. Лию теснили, она была на волосок от гибели.
Стиснув зубы, она перестала идти в лобовую атаку, используя преимущество в скорости для маневров и постепенно приближаясь к Крисс.
Взгляд — и всё понятно без слов.
Лия резко метнулась в сторону, одновременно бросая кинжал назад.
Крисс поймала его, и в тот же миг холодный металл окутала невидимая, грабительская темно-красная энергия — чистейшая эссенция жизни.
— Что, решила оставить предсмертное послание?
Мужчина наступал, изрыгая яд и ругательства.
— Жаль, я еще не закончил. Такая редкая штучка, я должен…
Он осклабился, не сводя глаз с Крисс.
— Отойди!
Лия уже отпрянула, и с кончика посоха Крисс сорвался ослепительный свет.
Огненный шар и молния, под её искусным контролем, слились в единое целое.
Сгусток энергии, в котором переплелись ослепительно белый огонь и яростные фиолетовые разряды, взорвался прямо перед лицом мужчины.
Грохот!
Ослепительный свет и оглушительный взрыв поглотили зрение и слух врага.
Мощная ударная волна отбросила его — силы взрыва не хватило, чтобы смертельно ранить, но для создания хаоса этого было достаточно.
Под прикрытием вспышки Лия, словно призрак, возникла из слепой зоны.
Кинжал, окутанный энергией жизни, бесшумно и молниеносно полоснул по горлу.
Смертельный холод заставил мужчину содрогнуться, и он, благодаря инстинктам мечника восьмого ранга, в последний миг дернулся назад.
Вжик!
Холодное прикосновение и жгучая боль на левой щеке — теплая жидкость потекла по коже.
Лия, не достигнув цели, отскочила, едва избежав тяжелого удара ногой, но отголосок силы всё же отбросил её назад.
Мужчина коснулся щеки, и его пальцы окрасились в ярко-красный.
Эта ничтожная царапина была подобна пощечине, разбив его высокомерие и иллюзию полного контроля.
Улыбка исчезла, сменившись искаженной гримасой ярости.
— Дрянь! Вы, жалкие шлюхи! Как вы посмели… как вы посмели ранить моё лицо?!
Он рычал, его голос сорвался от гнева. Он перестал смотреть на отброшенную Лию, впившись налитыми кровью глазами в Крисс, словно в добычу, которую собирался расчленить. Его меч завибрировал от влитой в него боевой ауры.
— Так вот что вы скрывали, магичка? Я хотел поиграть с тобой подольше, но теперь в этом нет нужды!
Он приближался шаг за шагом.
— Сначала я отрублю тебе руки и ноги, а потом буду срезать твою плоть по кусочку…
— Заткнись, придурок!
Крисс резко оборвала его проклятия, снова подняв посох.
На этот раз это были не шутки: магия хлынула из неё, словно прорвавшая плотину вода.
Огненные шары, словно пушечные ядра, один за другим летели в мужчину, неся с собой обжигающий жар.
Тот был вынужден прервать свои угрозы, неуклюже отбиваясь мечом и уворачиваясь.
Огненные шары взрывались, оставляя на земле и деревьях выжженные воронки.
Он усмехался про себя: посмотрим, на сколько тебя хватит! Когда магия иссякнет, наступит твой конец!
Однако с течением времени он с ужасом осознал, что что-то не так.
Его движения становились всё тяжелее, каждое парирование отнимало невообразимое количество сил, дыхание стало сбивчивым.
Та самая ничтожная царапина теперь казалась воротами, через которые утекала жизнь, а усталость наваливалась, словно штормовая волна.
Наконец, он замешкался.
Плюх!
Огненный шар врезался в его наплечник, огромная сила удара заставила его пошатнуться, а следом за ним, как метеоры, обрушились новые шары!
Бах! Бах! Бах!
Мужчина был полностью поглощен пламенем, с криком рухнув на землю. Его дорогой доспех почернел и превратился в лохмотья.
Он пытался встать, но чувствовал, как силы покидают его.
— Тварь! Что… что ты со мной сделала?!
Он с ужасом смотрел на приближающуюся Крисс и поднявшуюся Лию, его крики были полны страха смерти.
Вся спесь исчезла, осталось лишь первобытное желание выжить.
— Нет… погодите! Я был неправ! Отпустите меня! Умоляю! Я отдам вам всё! Золото! Сокровища! Просто дайте мне уйти!
Крисс смотрела сверху вниз на этого рыдающего, ползающего в ногах человека без капли жалости, находя его вид даже комичным.
Она предпочла бы, чтобы он оставался таким же дерзким, как в начале.
— Отпустить тебя?
Голос Крисс был холодным, как зимний лед.
— С того момента, как ты осквернил меня своими грязными мыслями, твоя жизнь тебе больше не принадлежит.
— Нет! Вы не можете убить меня!
Мужчина отчаянно закричал, выкладывая последний козырь.
— Я сын графа! Мой отец не оставит это просто так! Он сотрет вас в порошок!
— Ха.
Крисс тихо усмехнулась — этот трюк был настолько заезженным, что вызывал скуку.
— Сын графа?
Она слегка наклонила голову, и в её глазах мелькнул жестокий интерес.
— Прости, но я из тех людей, что…
На кончике её посоха вспыхнула темно-красная энергия поглощения, подобно разверзнутой пасти бездны.
— …предпочитают вырывать сорняки с корнем.
— Нет—!!!
Крик мужчины оборвался.
Темно-красная энергия, подобно жадным лианам, мгновенно оплела его.
Крепкое тело мужчины на глазах начало усыхать, кожа теряла блеск, мышцы атрофировались, пока в конце концов не остался лишь скелет в обгоревших доспехах, чьи пустые глазницы бездумно смотрели в небо.
На земле остались лишь его сумка и потерявший блеск меч.
На поляне вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающих веток и тяжелым, въедливым запахом крови, безмолвно свидетельствующим о случившемся.
http://bllate.org/book/21358/2173318
Готово:
