Тяжелый грохот колес кареты наконец стих, и в лицо ударил воздух, пропитанный запахом сырой земли, минералов и едва уловимым ароматом гниющих растений.
Руины. Мы на месте.
Крис глубоко вдохнула и, следуя за Верой, вышла из экипажа.
Перед глазами открылась широкая панорама: у входа в шахту копошилась черная масса людей, чей гул заглушал даже шелест редких деревьев над головой.
Она украдкой активировала навык идентификации, и в поле зрения вспыхнули слои мерцающих ореолов.
Подавляющее большинство авантюристов у входа были лишь первого или второго уровня, их аура напоминала слабые ростки, едва пробившиеся из-под земли ранней весной.
— Ну что, пора начинать, — Вера едва заметно оживилась и лениво взмахнула рукой.
Два охранника, молчаливые, словно скалы, тут же бесшумно пристроились у нее за спиной.
Заплатив звенящую пошлину, группа пробралась сквозь шумную толпу, и тень шахты мгновенно поглотила внешний гвалт.
Когда они наконец оказались прямо перед вратами руин, Крис невольно затаила дыхание.
Открывшаяся картина поражала потусторонним величием и мертвенной тишиной.
Огромные створки были отлиты из неизвестного черного металла — холодные, массивные, казалось, они стояли здесь с незапамятных времен.
Поверхность была густо испещрена непонятными рунами и причудливыми узорами, от которых веяло пугающей древностью.
По обе стороны от входа ввысь, в темноту шахты, уходили две такие же черные колонны, обвитые темно-зелеными лианами.
Среди листвы проглядывали странные цветы, излучавшие призрачный, мертвенно-холодный свет, который мерцал в полумраке, словно пришел из самого загробного мира.
Атмосфера здесь была совершенно иной, нежели снаружи.
Людей у ворот собралось куда меньше, но их взгляды, то острые, как у ястреба, то тяжелые, как горная порода, и едва уловимые энергетические колебания выдавали их истинную силу.
Пятый, шестой уровень — небо и земля по сравнению с теми новичками снаружи. Воздух натянулся, подобно тетиве лука.
Похоже, это дельце куда опаснее, чем я предполагала...
Тяжелое предчувствие сдавило грудь Крис.
Вдруг чьи-то прохладные и нежные пальцы коснулись ее руки и мягко прижали к теплой груди.
Лия, невесть когда оказавшаяся рядом, смотрела на нее ясными фиолетовыми глазами, полными решимости:
— Госпожа, что бы нас ни ждало впереди, Лия всегда будет рядом. Пожалуйста... не тревожьтесь.
Сердце девушки билось ровно и сильно, этот ритм передавался через тонкую ткань одежды.
Крис на мгновение замерла, и та тьма, что сгущалась у нее на душе, немного рассеялась от этого неуклюжего, но искреннего жеста.
Уголки ее губ невольно поползли вверх, и она потрепала Лию по пепельным волосам.
Лия тут же зажмурилась от удовольствия, словно кошка, которую гладят против шерсти, и издала едва слышный довольный звук.
Какая же идиллия!
— О-о, ваши отношения вызывают искреннюю зависть, — голос Веры, пропитанный насмешкой, словно тонкая игла, вмиг проколол этот сладкий пузырь.
Крис отдернула руку, будто обожглась, и густо покраснела.
Лия же, не скрывая своего недовольства тем, что их прервали, сердито зыркнула на Веру.
— Прошу прощения, что помешала вашему... хм, дружескому общению.
Вера улыбнулась еще шире, явно наслаждаясь эффектом, и изящным пальцем указала на черные врата.
— Впрочем, пора к делу. Грубой силой эту дверь, похоже, не взять. Может, вы, умницы, придумаете что-нибудь вместе?
Крис глубоко вздохнула, отбрасывая неловкость, и быстро переключилась на рабочий лад.
В голове промелькнули десятки сюжетов из прошлой жизни — дверь, которая не открывается?
Она обвела взглядом площадку и заметила авантюриста, который, присев у ворот, внимательно изучал узоры на полу. Несколько серебряных монет незаметно перекочевали в его руку.
— Друг, вижу, ты долго здесь возишься. Есть идеи? Как эта штука открывается?
Крис постаралась, чтобы голос звучал спокойно и участливо.
Авантюрист нахмурился, взвесил монеты на ладони и все же ответил:
— Все гадают, что внизу зарыт магический круг активации, но... никто не может подобрать ключ. Заливаешь энергию — никакой реакции.
— Госпожа, есть зацепки?
— Да, почти уверена, что нужно активировать скрытый магический круг.
— Информация совпадает.
Вера тоже подошла ближе, ее лицо стало серьезнее.
— Похоже, ключ именно здесь.
Цель ясна: найти и активировать магический круг.
Однако на сердце у Крис снова заскребли нехорошие предчувствия.
Она инстинктивно сжала руку Лии, притянула ее к себе и отошла в менее людный угол. Казалось, рядом с Лией тревога отступала.
Направив магическую энергию в кончики пальцев, она осторожно коснулась холодного металла — ноль реакции, магия впиталась, словно капли воды в сухую пустыню.
Она присела и влила энергию в землю под ногами — та же мертвая тишина.
Тьфу... ненавижу такие загадки без подсказок!
Стоп! Мысль блеснула, как молния.
Магия не работает, а что насчет жизненной силы?
В ее жилах течет не просто магия, а колоссальный запас жизненной энергии, вытянутый из тех злосчастных монстров!
То, что магический круг не реагирует на магию, звучит абсурдно, но эти руины сами по себе странные, так что почему бы и нет?
— Попробуем это!
В глазах Крис мелькнула решимость. Она снова опустилась на корточки, прижала ладони к холодной влажной земле и погрузила сознание в глубины своего тела, к источнику бурлящей жизненной силы.
Чистая энергия, словно прорвавшая плотину река, хлынула через руки прямо в землю.
Вжух...
Едва уловимый, но отчетливый пульс отозвался из глубины.
Магический круг действительно был спрятан под землей, но этот пульс оказался бездонной прожорливой ямой, он жадно впитывал жизненную силу с невероятной скоростью.
Черт... кажется, меня сейчас выжмет досуха...
Крис стиснула зубы, ее лицо начало бледнеть.
Она решила не сдерживаться, позволяя жизненной силе течь свободно — лишь бы покончить с этим как можно скорее.
Время растянулось.
Крис отчетливо чувствовала, как связь между ней и огромной структурой под землей становится все прочнее, невидимая нить стремительно обретала форму.
Но ценой была ее собственная энергия, утекавшая с пугающей скоростью. Навалилась пустота, перед глазами поплыло, пальцы онемели от холода.
— Госпожа! Остановитесь! Вы выглядите ужасно!
Голос Лии, полный тревоги и слез, донесся до нее словно издалека.
— Все... нормально...
Крис с трудом выдавила из себя слова. Голос был сухим и хриплым. Ощущение высасывания сил было отвратительным, но она еще держалась.
— Крис, есть прогресс?
Голос Веры приближался. Видимо, у нее ничего не вышло в других местах, и она решила попытать удачи здесь.
— Подожди, почти...
Крис с трудом ответила, все ее внимание было приковано к завершающемуся соединению.
Сейчас!
Твою ж мать!
Вскрик сорвался с губ Крис. Это было не радостное «готово», а отборное ругательство, полное ужаса.
В тот же миг, когда она закончила фразу, ослепительный, невыразимо яростный чисто-белый свет без предупреждения вырвался из земли под ее ладонями.
Это сияние не грело, оно несло с собой холодную, всепоглощающую мощь, мгновенно сметая все на площади перед руинами.
Зрение ослепло, осталась лишь выжигающая сетчатку белизна.
Крис инстинктивно, не думая ни о чем, рванулась в сторону, где должна была быть Лия.
Пустота!
В тот же миг немыслимая боль вонзилась в голову.
Словно два ледяных сверла уперлись в виски и начали бешено вкручиваться в череп.
Белый свет в глазах сменился густой, вязкой тьмой.
Тело обмякло, конечности перестали слушаться, как у марионетки с оборванными нитями.
Не успев даже простонать, Крис провалилась в бездонную холодную бездну.
http://bllate.org/book/21358/2173313
Готово:
