— Надо же, а я уж думала, ты не хочешь есть. Если бы и правда не хотела, Ив без малейших колебаний сразу же скормила бы это зеленоволосой лоли.
Как только бумажный пакет перекочевал к ней, Вивьен неожиданно бросила:
— Что этому старому хрычу от тебя сегодня утром было нужно?
Запнувшись — словно боясь, что та станет скрывать, — она тут же добавила:
— Мне плевать, подослан ли ты им, шпионимая ли еще для чего, но ты моя личная горничная, и докладывать мне — твоя прямая обязанность.
Однако Ив изначально собиралась выложить всё как на духу:
— Отвечаю госпоже: глава рода беспокоится о вас, а я лишь упомянула о вашем давлении. Выслушав меня, он смягчил контроль, по крайней мере, теперь выходить и возвращаться станет намного легче.
— Беспокоится обо мне? Хех, а когда это старый хрыч был человеком? — Вивьен презрительно усмехнулась, словно услышала самую смешную шутку на свете.
Она уцепилась за вторую часть сказанного.
— Смягчил контроль... Да уж поверю в сказки! И еще: впредь не смей заикаться о моих делах перед ним, иначе... — Вивьен нарочно протянула конец фразы и угрожающе посмотрела на Ив.
— Иначе что?
Вивьен с едкой издевкой усмехнулась, словно насмехаясь над самой собой:
— Мне не нужна ничья жалость, и я не надеюсь, что кто-то сможет меня понять — будь то мое положение или мои методы.
— Ты же видела это только что? Ну как? Всё еще думаешь, что твоя госпожа шутки с тобой шутила?
Сказав это, она изобразила свирепость и в упор уставилась на белокурую горничную, но самонадеянные ожидания чаще всего приносят лишь разочарование — в комнате воцарило молчание.
Из-за этого Вивьен почувствовала себя крайне неловко: ее только что произнесенные слова пронеслись мимо, словно унесенные ветром опавшие листья, прошумев у самого уха, но не оставив ни единого шанса зацепиться.
Долгое время спустя Вивьен не выдержала и дернула уголком рта:
— Ты вообще меня слушаешь?
— Слушаю.
Всего двух слов хватило, чтобы крошечная особа заскрипела зубами:
— Ты... ладно бы никакой реакции, но когда я говорю, нельзя ли быть хоть немного сосредоточеннее?!
— М-м, госпожа так сильна?
Вивьен тотчас лишилась дар речи, внезапно почувствовав, что у нее зачесалась голова. Выдержав еще две с половиной секунды неловкой тишины, она снова неожиданно заговорила, вложив в голос капельку робкой надежды:
— И всё? У тебя совсем нет никаких впечатлений?
— А почему ты хвалишь меня вопросительной интонацией?!
Сработали варианты диалога:
[Болтать]
[Ударить локтем]
[Щёлочь]
[Убить]
Игрок Вивьен выбрала «Болтать», но ее горничная лишь моргнула, слова ее прозвучали безвольно, ни рыба ни мясо — пожалуйста, постарайтесь лучше.
— Тц!
Шлеп...
Звук возник оттого, что Вивьен резким движением закрыла лицо руками. Мысленно она махнула рукой: ладно уж, была не была, всё равно изначально не рассчитывала запугать эту девчонку.
Чего она вообще ждала?
— У госпожи на сердце тяжело?
— Ага... Тяжело. До чего же ты невыносимая!
Ив слегка недоумевала: что опять не так? Она уже было собралась что-то сказать, но Вивьен, предугадав ее действия, подняла руку, прерывая на полуслове.
Сделав несколько глубоких вдохов в попытке выровнять пульс, она сбросила румянец гнева:
— Помолчи пока, я боюсь, что не сдержусь и отлуплю тебя.
Глядя на ее серьезное лицо, Ив поняла, что та не шутит (впрочем, одолеть ее в драке та всё равно бы не смогла), но у нее появилось предчувствие: скажи она еще хоть слово, и госпожа наверняка начнет шипеть на месте.
Тогда Ив молча достала из кармана юбки изысканный и роскошный конверт с приглашением. Если присмотреться, на нем красовалась особая печать.
Незнакомая.
Затем она легонько ткнула приглашением всё еще прятавшую лицо и приходящую в себя Вивьен.
— Не докучай мне.
Тык...
— Я же сказала, не докучай! Не понимаешь...
Речь оборвалась на полуслове. Вивьен уже собиралась вспылить, как ее внимание привлек протянутый предмет. Не беря его сразу, она сузила глаза и подозрительно спросила:
— Что это?
— Отвечаю госпоже: приглашение. Глава рода велел вам как следует подготовиться и через несколько дней явиться на прием.
Только после этого Вивьен неохотно взяла конверт и в два счета провела над ним хирургическую операцию, оставив от приглашения лишь открытку.
Помимо витиеватого шрифта, на ней была аккуратно наклеена засушенная красная роза, правда, слегка помятая, увядшая и уже немного осыпавшаяся.
— Дом Перри? Неужели опять проделки этого сопляка? До чего же надоедливо, — пробормотала Вивьен с подозрением. Не дождавшись ответа от стоявшего рядом человека спустя пару секунд, она подняла голову: — Ты даже не хочешь спросить?
— Отвечаю госпоже: не хочу.
Пристальный взгляд~
— ...
Пристальный взгляд~~~
— Будем считать, что я спросила, — обреченно произнесла Ив. Проблема была в том, что она и сама не знала, о чем тут спрашивать.
— Хм! — Вивьен отвела полный обиды взгляд и небрежно пояснила: — Это про того типа, о котором шла речь в прошлый раз в «Викторианском колорите». Он вечно присылает розы, чтобы мне насолить. На этот раз наверняка снова его затея.
— Хех, мой старый папаша... пока я еще представляю хоть какую-то ценность, он спит и видит, как бы поскорее выдать меня замуж.
Брак по расчету — для обычных людей это слово может казаться чуждым, но в кругу аристократии к нему давно привыкли.
Детей из знатных семей годами растили и воспитывали, стараясь упаковать их так безупречно, насколько это вообще возможно, — только так можно привлечь бабочек, словно цветы.
Или же сделать себя самым ценным инструментом, ключевым орудием возвышения рода. Под давлением обстоятельств большинство вынужденно покорялось этой концепции.
Но Вивьен была далеко не из большинства.
Она прекрасно это понимала. Бросив приглашение прямо на траву, она придавила его ногой — засушенная роза рассыпалась на новые обломки, после чего последовали несколько безжалостных давящих поворотов каблука.
— Что ж, тогда начнем готовиться, — ее тон внезапно стал легким, с легкой ноткой насмешки: — В конце концов, это же добрая воля моего дорогого папаши, как я могу ее не оправдать?
Впрочем, время еще было — прием назначался через два дня. А до этого ей предстояло сделать кое-что еще, и дело это касалось Ив.
Правда, сама горничная ничего такого не осознавала: опустив глаза, она витала в облаках, а ее взгляд неотступно следовал за какой-то бабочкой, что беспрестанно задирала ее.
...
Наступили ранние сумерки, вскоре после ужина. Все служанки получили уведомление срочно собраться в кабинете: у госпожи было для них объявление.
К счастью, кабинет оказался достаточно просторным, чтобы вместить добрые несколько десятков человек, выстроившихся рядами. Пускай ростом они все отличались, кое в чем они были похожи: лица у всех выдались весьма симпатичными.
При наборе внешности ведь уделяли первостепенное внимание.
— Эй, как думаешь, зачем госпожа нас вдруг созвала?
— Понятия не имею... Я только хочу знать, кто сегодня готовил ужин, у меня так живот болит...
— Зуб даю, нам зарплату повысят!
— Было бы здорово! Я тут присмотрела одну новенькую фиолетовую помаду, но она такая дорогая, всё никак не решалась купить.
Горничные шептались наперебой, гул не смолкал.
— Тихо, госпожа идет, — суровый голос старшей горничной Сильвии оборвал все разговоры.
Она стояла перед двустворчатыми дверями, слегка склонив голову набок и прислушиваясь к шагам, приближающимся по коридору.
Услышав это, все служанки мгновенно выпрямились, скрестили руки на животе и слегка опустили головы.
Кое-кто воспользовался моментом, чтобы исподтишка поправить съехавшее украшение в волосах, а та самая служанка, что жаловалась на боль в животе, крепко закусила губу и изо всех сил сжала ноги, превозмогая недомогание.
Цок... Цок... Цок...
Шаги за дверью затихли.
Старшая горничная отворила дверь, и на пороге показалась Вивьен.
Выражение ее лица было гордым и холодным, подбородок чуть приподнят, а равнодушный взгляд лениво скользнул по людям в кабинете.
Шагом позади нее следовала Ив — на ее лице не отражалось ни единой эмоции, а ярко-красные глаза были полуприкрыты, всем своим видом показывая абсолютное равнодушие к происходящему.
Они вошли в кабинет друг за другом.
Служанки замерли в полупоклоне, боясь вздохнуть полной грудью. Их взгляды были прикованы к полу перед собственными ногами, впитывая звуки двух оставшихся в комнате шагов.
Вивьен направилась прямиком к высокому креслу за письменным столом. Опустившись на него, она положила руки на подлокотники и лениво откинулась назад, а Ив бесшумно сместилась за ее спину, тоже сложив руки на животе.
Молчание продлилось ровно две с половиной минуты, прежде чем Вивьен наконец заговорила:
— Я собрала вас, чтобы объявить о нескольких вещах. Уши мне разотрите как следует, я не потерплю отговорок вроде [я тогда расслышала невнятно].
Вивьен резко обернулась, протянула руку, ухватила стоявшую за спиной горничную за край платья и дернула на себя.
Этот жест застал Ив врасплох: ее отрешенные мысли мгновенно рассеялись, и она уж было подумала, что та собирается учинить здесь нечто непристойное при всех.
Знаю, что ты подавлена, но тут же люди смотрят, неловко ведь?
— Отныне... — Вивьен намеренно сделала паузу, сохраняя холодное выражение лица, и дождалась, пока все опомнятся и поднимут головы, прежде чем продолжить:
— Она — моя личная горничная, а также часть вас, часть нашего коллектива. Надеюсь, вы поладите и покажете мне ценность, которой каждая из вас обладает.
Следом по рядам горничных прокатилась волна шума: кто-то был удивлен, кто-то озадачен, а кто-то и завистлив.
Ив появилась в поместье Рассвета меньше месяца назад, ее стаж можно было назвать самым ничтожным — даже у парочки малышек Эл и Эллы шел уже второй год.
К тому же характер у нее был странноватый: она почти не общалась с другими служанками, а здороваясь, лишь холодно кивала. Но если отбросить всё это, работу она выполняла так, что придраться было не к чему.
А вот это ее выражение абсолютного пофигизма ко всему на свете... и правда жутко раздражало.
Бац!
Вивьен ударила ладонью по столу и рявкнула:
— Замолчите все! Я вам не разрешала болтать! Не можете держать языки за зубами — я их вам повырываю!
Увидев, что обстановка мгновенно стихла, Вивьен раздраженно выругалась парой крепких словечек Оксхевена, а затем повернулась к всё еще витающей в облаках белокурой горничной.
Стоявший рядом отряд служанок тоже уставился на нее. Все взгляды сошлись в одной точке — судя по всему, каждая жаждала услышать от Ив какую-нибудь трогательную речь победительницы.
Но, как вы знаете, Ив и так ходит с каменным лицом, а сейчас ее вид и вовсе можно было назвать наглым донельзя. Из ее уст вырвалось лишь вялое:
— Хех?
Мастер неловких пауз, честное слово, полный провал.
— Это что еще значит?
Разумеется, последовал сакраментальный вопрос от Вивьен.
В глазах окружающих поведение Ив ничем не отличалось от самоубийства: посметь нагадить на голову госпоже, да еще и не подтереть за собой, а вдобавок плюнуть!
В этот момент у служанок глаза едва из орбит не вылезали.
За такое почетное звание положено падать ниц в благодарности и целовать подошвы, идиотка ты этакая!
Присягнуть на верность и отдать всю свою свободу, а в ответ услышать презрительное фырканье?
До чего же дерзкая сестричка!
Просто вопиющая наглость, полнейшее отсутствие чувства самосохранения!
Она что, и вправду не знает, как пишется слово «смерть»?!
Впрочем, она ведь боевой генерал, грамоте не обучена.
В этот момент данный вопрос заполнял головы абсолютно всех присутствующих. Даже старшая горничная Сильвия украдкой промокнула лоб, а ее застывшая улыбка едва держалась.
Ив: ?
Чего вы все так на меня пялитесь? Что-то не так?
— Тц... — Вивьен нахмурилась, пару секунд попялилась на нее, размышляя о чем-то своем, но в конце концов лишь устало махнула рукой, приказывая отступить.
Шшш...!..
По рядам пронесся хор сдавленных вздохов, внося огромный вклад в глобальное потепление — все служанки испытали синхронный шок.
Госпожа стерпела?! Да какого черта вообще за птица эта личная горничная?!
На самом деле всё обстояло иначе: у Вивьен возражений накопилось куда больше, чем у всех сидящих здесь, вместе взятых, но поделать она ничего не могла. Привыкла уже, да и разбираться было лень.
Затем она постучала пальцами по столу.
— Во-вторых, — продолжила Вивьен, и в ее голосе зазвучало чистое ехидство: — я тут заметила, что у некоторых из вас появились ложные представления о собственных обязанностях.
— Ваша работа — прислуживать, а не болтать языками. И что говорить можно, а что нельзя, советую каждой хорошенько взвесить в своей пустой голове.
— Если я хоть у кого-нибудь еще раз замечу попытку бросить вызов моему авторитету и неспособность прикусить свой поганый язык, — Вивьен подперла подбородок одной рукой, и в ее ленивом тоне проступила тяжелая, густая опасность: — Хех, тогда я скрепя сердце могу помочь. Помочь вам [как следует] покинуть поместье Рассвета.
— Вам ясно?!
— Ясно! — хором отозвались все.
Ни у кого не хватило бы смелости возразить, а если бы и нашлось, то посметь они могли бы только за глаза.
События сегодняшнего дня успели обрасти слухами, и к вечеру о них знали практически все служанки. Кто-то испытывал страх, кто-то — сочувствие, а кто-то и жгучее раскаяние: почему же ее не оказалось на месте происшествия во всей красе?
Та самая [пострадавшая] горничная по имени Фио до сих пор отлеживалась в больничной палате. Госпожа никак это не прокомментировала, что означало: у той еще оставался шанс остаться в поместье Рассвета.
Более того, по слухам из достоверных источников, всё началось с того, что девушку поймали на обсуждении самой хозяйки — и столь жестокое наказание последовало неспроста.
А после того, как новость пересказали раз-другой, она и вовсе трансформировалась до неузнаваемости: мол, госпожа пришла в ярость и устроила такую расправу исключительно ради защиты своей личной горничной...
Дело дошло даже до созыва экстренного собрания с официальным объявлением — невиданное доселе отношение, до чего же это жутко!
Нынче многие истово верили, что Ив пробилась наверх исключительно благодаря своей красоте, да и нельзя было не признать: у девчонки имелись и данные, и смелость.
Впрочем, далеко не все так близко принимали это к сердцу. К примеру, две зеленоволосые крошки-лоли на краю толпы с самого начала и до конца были сосредоточены исключительно на Ив.
Эл с улыбкой махала рукой, пытаясь привлечь к себе внимание, в то время как Элла обхватила ее за шею и висела сзади, вовсю ухмыляясь Ив.
Ив заметила эту парочку — не заметить двух живых зеленых вредителей на краю толпы было трудно. Она лишь чуть склонила голову набок в знак ответа.
— На этом всё, можете быть свободны, идите заниматься своими делами, — Вивьен взмахнула рукой, словно разгоняя стаю надоедливых мух.
Словно получив помилование, служанки дружно отвесили поклон и начали организованно покидать кабинет. Многие на выходе бросали на Ив долгие взгляды, полные сложнейшей гаммы чувств.
Им было любопытно, почему она так крута; они завидовали тому, с чего вдруг ей выпало такое везение; они не понимали, как ей это удается, а кое-кто даже испытывал сочувствие.
Сочувствие к тому, с чем ей предстоит столкнуться в будущем, ведь ее госпожа — сущее жестокое создание с взрывоопасным характером. Решено: вернувшись в общежитие, они откроют тотализатор и сделают ставки на то, сколько дней та продержится.
Редкие шаги постепенно затихали. Вивьен уже собиралась отвернуться, как случайно бросила взгляд вбок и с удивлением обнаружила, что стоявший рядом человек тоже молча направляется к выходу.
— Ты куда собралась?!
Окликнутая Ив обернулась и озадаченно переспросила:
— Разве госпожа не велела всем выйти?
— Тц... Да я просто... — Вивьен одновременно злилась и сгорала от смеха: — Кроме тебя! А ну вернись!
Когда Ив послушно заняла прежнее место подле нее, Вивьен надула щеки и с негодованием отчитала ее:
— Только что было объявлено о том, о чем мечтают многие! Сколько людей отдали бы всё за это, почли бы за величайшую честь, а у тебя — ни единой эмоции!
— Даже простого «спасибо» не нашлось... Ты вообще знакома с правилами человеческого приличия?
Ив мысленно нарисовала вопросительный знак: строго говоря, она вообще не человек, с чего ей знать какие-то человеческие приличия?
— Хотите, я возмещу это прямо сейчас? — поинтересовалась Ив.
— Не нужно! Моя госпожа в твоих подачках не нуждается! — Вивьен с презренным фырканьем отвернулась, скрестив руки на груди: — Замолчи! Не смей мне докучать, я сейчас не хочу слышать твой голос!
Две с половиной минуты спустя...
— Ты что, молчишь специально, чтобы поставить меня в неловкое положение?
Не успела Ив спросить, какого именно эффекта та добивается, как Вивьен опередила ее. Стоять и задирать голову было утомительно, к тому же эмоции явно бушевали.
Она резким движением вскочила — разумеется, не на пол, а прямо на сиденье кресла, после чего ее обутая в белый шелковый чулок левая нога уверенно оперлась на подлокотник.
Вся последовательность движений оказалась на редкость плавной и грациозной, и мелкая особа мгновенно выросла в росте. Хоть Ив и не успела сориентироваться, ее полуприкрытые глаза по привычке захватили цель и чуть-чуть приподнялись.
— Госпожа, это опасно.
— Не твоего ума дело! — лицо Вивьен сияло от гордости и торжества. Мысленно она ликовала: ха, теперь-то она выше!
— А теперь смотри мне в глаза и ответь во-ах—!
Речь оборвалась на полуслове. Центр тяжести Вивьен полностью пришелся на подлокотник, кресло под ней резко качнулось, и она кубабарем рухнула прямо на белокурую горничную.
Грох!
...
Кресло опрокинулось, вслед за чем раздался глухой звук падения.
В тот же миг за двустворчатыми дверями кабинета несколько прижавшихся друг к другу вплотную силуэтов испуганно съежились.
Стоявшие друг у друга на головах, затаившие дыхание и подслушивающие горничные отпрянули назад, словно испуганные воробьи, но уже через секунду снова бросились вперед, прильнув ушами к деревянному полотну.
— Ссс... Уже началось?!
— Ого! Я отрастила уши исключительно ради этого!
— Госпожа и правда влюблена в эту девчонку. Вот бы оказаться на ее месте...
— Юри-моменты, хе-хе-хе (сглатывает слюну), сплошное юри...
— Эй! Сестричка, подбери слюни! Они мне на голову капают!
Это была самая радикальная и самая сплоченная фракция внутри отряда горничных. Больше всего на свете они обожали шипперить госпожу и новенькую.
— Тихо вы, — Сильвия стояла в сторонке, поправляя монокль.
Старшая горничная, как и подобало человеку, повидавшему виды, держалась увереннее всех.
Слегка кашлянув, она с размеренным достоинством пошарила в кармане юбки. На ее лице одновременно расцвела широкая улыбка и заискрились уголки глаз, пока платком она промокала брызнувшие слезы.
Именно брызнувшие — они фонтаном изливались из глаз, не имея ни малейшего намерения останавливаться.
Глядя на такую картину, она уже не находила слов, чтобы выразить свои чувства, и в ее сердце невольно зарождалось родительское ощущение: ребенок, наконец, вырос.
С одной стороны — выращенная ею Вивьен, с другой — удостоенная особого внимания Ив. Обе казались ей любимыми чадами, о которых она так долго заботилась.
— Как прекрасно... до чего же прекрасно... Госпожа восемнадцать лет ходила в заядлых одиночках, и наконец-то обзавелась другом, — всхлипнув, она с чувством высморкалась.
Парочка столпившихся друг на друга служанок на миг позабыла о подслушивании — вместо этого они ошарашенно переглянулись, переводя взгляды на столь тронутую старшую горничную.
— Скажите, а вот так подслушивать вообще законно? Вдруг нас обнаружат...
— Расслабьтесь!
http://bllate.org/book/21351/2169721
Готово:
