Сын ваш, Хэлань Си, прибыл во дворец, чтобы навести порядок и защитить законного правителя.
Стояла глубокая ночь, но снаружи дворцового зала было светло, как днем. Створки ворот медленно отворились, и обученные воины с факелами в руках проложили путь для Хэлань Си.
Все было кончено.
Лицо Хэлань Тина посерело от безысходности. Он созвал Цзян Линцю во дворец от имени императора Юнмина, якобы для обсуждения вопроса о передаче военных полномочий, а на деле — чтобы нейтрализовать Хэлань Си, его самую сильную опору. Вход во дворец без тигриной печати означал не что иное, как мятежные намерения, и любая оплошность грозила неминуемой гибелью. Но Цзян Линцю не только пришел во дворец в одиночку, но и передал тигриную печать Хэлань Си — это могло означать лишь одно: все было спланировано ими заранее.
Императрица внезапно рассмеялась.
В этот момент Се И, держа в руках указ, подошел к Хэлань Си. Он перечислил преступления князя Цзин, князя Жун и самой императрицы, после чего опустился на колени, прося князя Жуй навести порядок в государстве.
Имя Цзян Линъи, жива она или мертва, словно кошмар, незримо висело над головой императрицы.
Она атаковала слишком внезапно, даже Цзян Линцю был застигнут врасплох. Хэлань Цзинь, глядя пустыми глазами на происходящее, издал истошный вопль и окончательно лишился чувств.
— Отпустите его! — Императрица отчаянно забилась. Кинжал полоснул ее по шее, и из раны на белоснежной коже потекла ярко-алая кровь, приобретая зловещую красоту. — Все это сделала я сама, со мной и разбирайтесь! Как вы смеете так позорить законного наследника престола?
— Ха-ха-ха… Навести порядок? Кто здесь правитель? — Она повернулась к императору Юнмину, который, выпучив глаза, едва дышал. — Да кто в этом дворце не ждал его смерти? Победителей не судят, и кто был прав, а кто виноват — теперь решать только вам.
Он был так похож на Цзян Линъи, что в какой-то миг императрице почудилось, будто она снова видит ту женщину, о которой ее муж грезил всю свою жизнь.
В ее взгляде вспыхнула ненависть:
— Нужно было прирезать тебя еще тогда, не давать никому ни единого шанса спасти тебя.
События этой ночи сменялись с калейдоскопической скоростью.
— Наверное, госпожа очень расстроена, что я выжил? — Хэлань Си подошел к ней вплотную, будто подтверждая те слова о грядущем процветании, которые Се И тогда прикрыл на праздничном банкете.
— Я не умер, и вы, должно быть, очень разочарованы, — добавил он, и Цзян Линцю, нахмурившись, крепче сжал ее горло, отчего лицо императрицы налилось багровым цветом.
Когда брызнула горячая кровь, Се И потянул Хэлань Си за собой. Он бросил взгляд на сцепленные руки двоих мужчин, но промолчал и не стал их разнимать.
Кто здесь был изменником, уже не имело значения. Как и сказала императрица, победителей не судят — клеймо узурпатора все равно достанется проигравшим.
Хэлань Си улыбнулся и вонзил кинжал ей в сердце:
— Прошу прощения, но у вас больше не будет такой возможности.
Цзян Линцю сердито посмотрел на них, но, видя, что протестовать бесполезно, подхватил потерявшего сознание Хэлань Цзинь и вышел.
Воины с железной дисциплиной быстро навели порядок в опочивальне. Хэлань Си подошел к своему отцу, который теперь выглядел как старик на закате дней. В душе не было радости от свершенного возмездия — лишь спокойствие человека, доведшего дело до конца.
Император Юнмин смотрел на сына с ненавистью, его глаза налились кровью, но он не спешил испустить дух. Он бессильно указывал пальцем на Хэлань Си, пытаясь что-то сказать, но слова застревали в горле.
— Отец удивлен, почему господин Се встал на мою сторону? — Хэлань Си улыбался, и в этой улыбке читалась детская жестокость. — Потому что все те нелепые слухи — правда. После вашей кончины дело семьи Цзян будет пересмотрено, и в будущих летописях будет четко записано: император Юнмин из династии Гао-цзуна был подозрителен, губил верных слуг и был самым настоящим тираном.
В девятнадцатый день двенадцатого лунного месяца семнадцатого года эры Юнмин император скончался.
Хэлань Шэн еще долго после входа во дворец не мог прийти в себя, пока его дорогой седьмой брат не достал указ, заявив, что там изначально должно было стоять его имя.
— Я… я никогда об этом не думал.
Хэлань Си спокойно посмотрел на него:
— Шестой брат, теперь можешь подумать.
Хэлань Шэн моргнул, осознав, что его молчаливый младший брат провернул нечто грандиозное, и криво усмехнулся:
— Но у меня к этому нет стремления. Вместо того чтобы сидеть на троне и бороться с сановниками, я лучше буду заниматься деньгами.
Хэлань Си совершил величайшее святотатство, но, поскольку последним именем, названным императором Юнмином, было имя шестого брата, он послушно решил исполнить его волю.
Хэлань Шэн, вероятно, понял его опасения. Его глаза блеснули, и в голове созрела отличная сделка.
— Как насчет того, чтобы ты исполнил одну мою просьбу, а этот указ я оставлю тебе в качестве благодарности?
Хэлань Си ответил:
— В мире не бывает таких сделок.
Что же это должно быть за условие, если оно стоит целого императорского трона? Хэлань Шэн, однако, выглядел так, будто провернул самую выгодную сделку в жизни, и, не дожидаясь согласия, позвал Се И, решительно навязывая свое условие.
Когда весть разнеслась за пределы столицы, двор и вся страна содрогнулись.
Императрица и два князя подняли мятеж, император скончался, а князь Жуй с указом о престолонаследии в руках стал новым императором — это было уже предрешено. Череда шокирующих новостей сбила сановников с толку. Тем более что гвардия понесла тяжелые потери, а войска, что должны были стоять в пригородах, вошли в город и дворец — такой размах трудно было не истолковать превратно.
Но указ был подлинным, армия Сяо Ханьшэна в доспехах и с серебряными копьями — тоже, не говоря уже о том, что Главный секретарь Се И занял сторону нового императора. Поэтому, даже если у кого-то были возражения, не было ни повода, ни смелости их высказывать.
Но нашелся один человек, который осмелился заговорить. Это был левый цензор Ци Сии, отличившийся в деле о перевозке соли в шести округах Дунъюэ. Все уважали его смелость, но никто не удивился его поступку. Люди молча стали наблюдать за представлением — ведь цензор Ци был давним противником Главного секретаря Се.
Однако вскоре они были ошарашены. Ци Сии во всеуслышание разоблачил истинную личность Сяо Ханьшэна. Тот, ничуть не смутившись, признался в этом с беззаботной улыбкой. У многих изменились лица, они начали перешептываться.
— Преступник, который давно должен был умереть, держит в руках военную власть? Что это вообще такое?
Цзян Линцю холодным взглядом обвел всех тех, кто проявлял особое рвение:
— Были ли виновны мой отец и брат, видно каждому, у кого есть глаза. Хотите обвинить меня? Пожалуйста, пересмотрите то старое дело и посмотрите, кто на самом деле является преступником!
— Приговор, вынесенный самим покойным императором, нельзя изменить по щелчку пальцев!
— Прикрываясь чужим именем, подниматься по карьерной лестнице в армии — это, несомненно, преступление обмана императора! Как у него хватает наглости продолжать сжимать тигриную печать?
— Верно, прежде чем разбираться с делом, пусть сначала вернет военную власть двору!
Сановники обменивались колкостями и яростно спорили. В самый разгар перепалки Се И вкрадчиво произнес:
— Послы Таму все еще находятся в столице, а у армии нет главнокомандующего. Нет гарантии, что люди Таму не вернутся снова. Раз уж вы хотите, чтобы господин Цзян сдал полномочия, может, кто-то из вас готов занять этот пост?
В зале воцарилась гробовая тишина.
Пересмотр дела семьи Цзян наконец был завершен. Параллельно шли похороны императора Юнмина. Хэлань Си, сославшись на заботу о народе, чтобы не портить людям праздничное настроение, скомкал государственные похороны. Однако его речи, полные искренности, выставляли его в образе мудрого правителя, думающего о людях, из-за чего закостенелые старики при дворе не знали, что возразить.
В канун Нового года Хэлань Си, уже переехавший во дворец, отправил людей в Павильон Летящей Луны, чтобы забрать Илань в родовое поместье семьи Цзян. По иронии судьбы, это поместье было пожаловано императором Юнмином вернувшемуся с победой генералу Сяо, так что, можно сказать, оно вернулось к своим законным владельцам.
Хэлань Шэн, который как раз гостил в Павильоне Летящей Луны, сам привез ее туда, явно намереваясь задержаться на праздничный ужин.
Хэлань Си приехал с опозданием. Выйдя из кареты, он поправил воротник, сердито зыркнул на Се И и, оставив его позади, быстро зашагал внутрь. Цзян Линцю проигнорировал покрасневшие уши своего племянника и, посмеиваясь, сел за стол прямо между ним и Се И, отчего Хэлань Си не знал, плакать ему или смеяться.
Но вскоре стало не до смеха.
— Ваше Величество, помните ли вы то, что обещали мне? — с улыбкой спросил Хэлань Шэн.
Хэлань Си еще не привык к этому обращению, но помнил, что шестой брат просил у него об услуге в обмен на указ. Он об этом не забыл:
— Шестой брат уже решил?
На самом деле, он решил это уже давно. Хэлань Шэн улыбнулся и, если присмотреться, выглядел слегка застенчивым:
— Я хочу просить Ваше Величество позволить мне взять в жены старшую дочь семьи Цзян, дочь Цзян Линсина — Цзян Лань.
Хэлань Си застыл:
— …
Вот где была ловушка. А если взглянуть на Цзян Лань, которая прикрывала лицо и тихо посмеивалась…
Возможно, это было предначертано судьбой. Благодарность за спасение жизни и готовность отдать сердце — быть может, в той жизни, о которой он не знал, когда летописи умалчивали о деталях, они все же обрели друг друга.
Однако прежде чем Хэлань Си успел что-либо ответить, его вспыльчивый младший дядя ударил по столу и вскочил:
— Один за другим, исподтишка заглядываетесь на моих детей! Вы у меня спросили?
Перед Хэлань Си протянулись палочки, и в его чашу положили кусок мяса. Боковым зрением он заметил невозмутимое лицо Се И.
— Ешь.
Снаружи раздались звуки хлопушек, и весь город мгновенно ожил. Под суровым взглядом негодующего дяди Хэлань Си положил кусочек еды в чашу Се И, и все недовольство, возникшее в карете, тут же испарилось.
— С Новым годом, — сказал он.
http://bllate.org/book/21322/2163178
Готово:
