Хэлань Цзинь заметил, что его второй старший брат в последнее время часто витает в облаках.
Когда тот в очередной раз по рассеянности пролил чай на стол, Хэлань Цзинь не выдержал и спросил:
— Почему ты в последнее время такой потерянный?
Хэлань Тин вздрогнул, мгновенно пришел в себя и нацепил на лицо улыбку:
— Близится конец года, вот я и замотался, совсем голова кругом. Не обращай внимания, А-Цзинь.
Хотя они были братьями от разных матерей, они выросли вместе, и их отношения были гораздо ближе, чем у других. Хэлань Цзинь, не заподозрив подвоха, небрежно кивнул:
— Да что там в этом Министерстве обрядов может быть такого важного, чтобы так убиваться? Сделал работу — хорошо, не сделал — выслушал пару выговоров. Куда проще было бы приходить отметиться, а потом спокойно возвращаться в поместье и бездельничать. Неужели они посмеют записать тебе прогул?
Хэлань Тин лишь улыбнулся, не подтверждая и не опровергая его слов. Хэлань Цзинь вырос в неге и заботе, не зная трудностей и воспринимая лесть окружающих как должное, — откуда ему понять тяжкую ношу брата? Впрочем, именно эта простота и наивность были в Хэлань Цзине хороши.
На самом деле, дела в Министерстве обрядов вовсе не тревожили Хэлань Тина. Его мысли занимало увиденное несколько дней назад в узком переулке по пути к отцу-императору.
Хэлань Цзинь, решив, что брат ему не верит, добавил:
— В тех местах людно, многие видели, я ничего не выдумываю. Вот увидишь, завтра же пойду к отцу-императору и наябедничаю на него!
— Конечно, нет, — успокоил его Хэлань Тин. — Просто к этому делу нельзя относиться легкомысленно, нужно во всем разобраться, чтобы не было никаких промахов.
Близился конец года, и дело о транспортировке соли в шести округах Дунъюэ наконец было закрыто. Вэнь Боян лишился титула, все его имущество было конфисковано, а сам он брошен в темницу в ожидании казни после праздников. Хэлань Сюань, узнав об этом и поняв, что ничего уже не исправить, от череды ударов слег с тяжелой болезнью.
Цзян Линцю, радуясь возмездию, настигшему давнего врага, выпил три чаши подряд.
— Здорово! — воскликнул он. — Этот старый негодяй Вэнь Боян, когда подставлял верных слуг, небось и не думал, чем сам закончит.
Хэлань Си, дойдя до этого этапа, уже не чувствовал того бурного восторга, который должен был принести триумф. Он знал: Вэнь Боян был лишь удобным тесаком, а истинным палачом выступал его подозрительный, возвышающийся над всеми отец-император.
— Кстати, я слышал, что Сяо Ханьшэн в последнее время очень сблизился с Хэлань Си, они часто вместе посещают увеселительные заведения, — Хэлань Цзинь, решив, что держит в руках козырь, хитро сощурился. — Будучи принцем, втайне заводить дружбу с сановником, в руках которого военная власть... если отец-император узнает, это ему дорого обойдется.
Император Юнмин после болезни затягивал с приказом Сяо Ханьшэну вернуть тигровую печать. В такое время сближаться с ним и поддерживать тесные контакты было явно неразумно. Если все правильно обставить, можно обвинить их в создании клики и намерении совершить государственный переворот — а это преступление каралось смертной казнью.
Хэлань Цзинь был крайне недоволен:
— Что тут еще обдумывать? Ты что, все еще бережешь так называемые братские чувства? Я вот такого брата не признаю.
Хэлань Тин перебрал в уме тысячи вариантов, но ни один из них не был связан с их взаимной любовью. Его младший брат был поистине глуп — максимум, до чего он мог додуматься, это как досадить Хэлань Си. Слухам, ходившим в народе, Хэлань Тин никогда не верил, но кто же знал...
— Откуда ты это узнал, А-Цзинь? — Хэлань Тин должен был прояснить детали, ведь дело было серьезным.
В голове Хэлань Тина пронеслись сотни мыслей, но в итоге он лишь мягко улыбнулся и прижал руку возбужденного Хэлань Цзиня к столу:
— Не спеши, этот вопрос требует тщательного обдумывания.
***
Сегодня в Павильоне Летящей Луны было полно посетителей. Вместо того чтобы занять отдельный кабинет, специально зарезервированный Хэлань Шэном, они выбрали случайный столик, словно специально дожидаясь, чтобы их кто-нибудь увидел.
— Находясь вне дома, где много любопытных глаз, генералу Сяо лучше пить поменьше, — Хэлань Си обвел взглядом толпу за бамбуковыми занавесями, обращаясь к спутнику с подчеркнутой вежливостью.
Цзян Линцю, не придавая этому значения, подлил вина Хэлань Си и развязно произнес:
— Да кто из наших мужиков не умеет пить? К тому же, повод радостный, как тут не выпить? Да это еще что, пей!
Раз уж дошло до такого, Хэлань Си не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Поднимая чашу, он краем глаза заметил слугу, принесшего закуски, и, улыбнувшись, осушил ее до дна.
После третьей чаши пришла весть, что он здесь, и Илань, словно порыв ветра, примчалась к ним.
— Семь братьев пожаловали, а мне и не сказали. Неужели вы забыли о новой пассии и вернулись к старой любви? — девчушка по-прежнему была игрива и по привычке шутила с ним.
И в этом была доля правды. Сейчас они с Се И были неразлучны, вот только важные дела еще не завершены, и времени на нежности не хватало. К тому же Илань еще не знала, кто она на самом деле, и Хэлань Си, намереваясь признаться во всем после того, как она воссоединится с Цзян Линцю, не знал, как начать разговор, поэтому предпочитал реже встречаться.
Хэлань Си покачал головой:
— Как я мог?
Может, между кровными родственниками действительно существует незримая связь, но Цзян Линцю при одном взгляде на нее почувствовал тепло. Невыразимое чувство теснилось в груди, каждый раз останавливаясь на краю в тот миг, когда было готово вырваться наружу. Илань тоже замерла — ее обычно острый на язык ротик вдруг замолчал. Хэлань Си почувствовал умиротворение и подумал, что, возможно, время пришло.
***
Вернувшись из Павильона Летящей Луны, Хэлань Си летел на крыльях, радость на его лице была очевидна. Она достигла апогея, когда по возвращении в поместье он увидел Се И и, позабыв об этикете, прыгнул к нему в объятия.
— Се Юньгуй! — Хэлань Си улыбался, не скрывая своих чувств.
Се И уверенно подхватил его и ответил улыбкой. Хэлань Си немного помолчал, обнимая его, а потом произнес:
— Маленький дядя и сестренка Лань... они вернулись... как же хорошо.
Сказав это, Хэлань Си погрузился в долгое молчание. Се И терпеливо ждал, пока тот придет в себя. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Хэлань Си украдкой вытер слезы и поднял голову, одарив его безупречной улыбкой. Было бы еще лучше, если бы кончики его ушей не покраснели.
Се И все понял и усмехнулся:
— Не нужно стесняться, я ведь не стану смеяться над Вашим Высочеством.
А ведь смеется! Хэлань Си сердито покосился на него, что вызвало лишь еще более бесцеремонную улыбку.
— Есть хорошая новость и плохая. С какой начать?
Хэлань Си не хотел портить себе настроение, поэтому ответил:
— Что за хорошая новость?
Се И сказал:
— Императрица услышала те слухи, стала действовать активнее, и, похоже, она уже на грани того, чтобы потерять терпение.
Император тяжело болен, наследник до сих пор не назначен, а тут такие вести о его тесных связях с сановником, имеющим под началом огромную армию — конечно, она не могла остаться в стороне.
— А плохая?
— Таму прислали дань согласно договору, и с ними приехала принцесса. Его Величество уже дал согласие выдать её за Ваше Высочество в качестве супруги, скоро будет издан указ.
Се И говорил так спокойно, что Хэлань Си почти решил, будто ослышался:
— Что? Хотите, чтобы я взял в жены... принцессу Таму?
Женитьба на иноземной принцессе означала, что он навсегда лишается шансов на престол. Но это еще полбеды. Император Юнмин прекрасно знал, что род Цзян поколениями защищал границы и непримиримо враждовал с Таму, и все равно хотел выдать за него, человека с кровью Цзян, их принцессу. Воистину, прекрасный отец.
Се И ничуть не растерялся, играя с прядью его волос, и невозмутимо произнес:
— В конце концов, я, продажный чиновник, настолько ослеплен красотой Вашего Высочества, что уже готов помочь вам в захвате власти.
Хэлань Си прыснул со смеху, и его лицо, становящееся с каждым годом все прекраснее, засияло еще ярче:
— Продажному чиновнику самое место подле глупого монарха.
Что ж, пусть он станет тем самым глупым монархом, который захватил трон.
http://bllate.org/book/21322/2163175
Готово:
