Злачное место, одурманивающее взоры — Павильон Летящей Луны воистину достоин описания как обитель, где золото теряет счет, а разум тонет в пороке.
Господин Ци оказался в подобном заведении впервые, и вся его фигура, от макушки до пят, выражала крайнюю неловкость. Совсем иное дело — великий генерал Сяо: с первого взгляда было ясно, что он завсегдатай всех подобных публичных домов.
За те несколько шагов от входа до лестницы он уже успел обменяться многозначительными взглядами как минимум с тремя встречными девицами. Ци Сии, потемневший лицом, крепко ущипнул Сяо Ханьшэна за руку, когда тот попытался поймать шелковый платок, брошенный ему одной из девушек.
И ведь этот пропитанный развязностью вояка даже не подумал сопротивляться. Неудивительно, что за ним по пятам бегал какой-то книжник.
На третьем этаже их встретила девушка с холодным лицом. Поклонившись Хэлань Си, она произнесла:
— Семь господин, вы пришли не вовремя: Илань сегодня уехала.
— Уехала? И куда это девчонка опять подалась? — в голосе Хэлань Си сквозили такая близость и непринужденность, что у Ци Сии нахмурились брови.
Хэлань Си обернулся, и его желание поглазеть на представление стало очевидным.
— Я уже бессчетное число раз объяснял: я человек простой, из народа, в столице доселе не бывал, так с чего бы мне быть тем, кого знает господин цензор? — Сяо Ханьшэн продолжал валять дурака, раскинув руки, наотрез отказываясь признаваться.
Хэлань Си с любопытством спросил:
— О каком друге речь?
Чжу Сян, опасаясь присутствия посторонних, вынуждена была сменить тон. Ци Сии с силой ударил ладонью по столу:
— Даже если ты превратишься в пепел, я всё равно тебя узнаю!
Сяо Ханьшэн, словно вовсе не понимая, о чём речь, ткнул его локтем:
— Князь Жуй еще молод, а уже столь ветрен, сразу видно — частый гость, даже есть некое сходство с моей удалью в молодые годы.
— Здесь нет чужих. Если господин Ци и генерал Сяо доверяют мне, то пусть выскажут свои обиды прямо. Оба вы люди государевы, а бегать друг за другом через весь город — право, не подобает.
Хоть Ци Сии и считался его наставником, но, выйдя за порог кабинета, Хэлань Си не питал почтения к учителям, да и сам Ци Сии никогда не настаивал на своем статусе.
— Какая страшная обида... — Сяо Ханьшэн цокнул языком, качая головой. — Уж не увел ли тот друг у господина цензора жену, раз вы до сих пор держите на него такой зуб?
Ци Сии бросил на него ледяной взгляд и сухо произнес:
— Разумеется, у меня нет возражений. Всё зависит лишь от того, готов ли великий генерал Сяо быть честным.
— Великая принцесса Цзяпин пригласила её играть на пипе, боюсь, вернется она не раньше завтрашнего дня, — закончила Чжу Сян, словно только сейчас заметив людей за спиной Хэлань Си. — А эти двое?..
В конце концов, князь Жуй даже на Се И поглядывал с недобрым умыслом, так стоит ли ждать, что Хэлань Си будет заботиться о каких-то там устоях и нормах морали?
Ци Сии скосил на него глаза, ответив холодной усмешкой. Хэлань Си уже год как прекрасно знал, чего стоит мастерство игры Илань на пипе; очевидно, Великая принцесса Цзяпин, относившаяся к девушке как к родной дочери, просто нашла предлог забрать её к себе погостить.
Слова великий генерал Сяо прозвучали у Ци Сии сквозь зубы, с явной ненавистью.
Хэлань Си не стал углубляться, лишь бросил:
— Друзья, распорядитесь, пусть принесут нам хорошего чаю.
Один ведет себя подобным образом, другой — так же, они...
Когда принесли горячий чай, все трое заняли свои места. Хэлань Си, как инициатор этой встречи, был обязан начать первым. Чжу Сян, не задавая лишних вопросов, кивнула и, проводив их в отдельную комнату, удалилась.
Ситуация зашла в тупик. Двое спорщиков вдруг с удивительным единодушием переглянулись, но никто не проронил ни слова. Сяо Ханьшэн в один присест осушил чашку превосходного чая, словно обычную воду, и произнес:
— Если есть какие-то дела, милости прошу в резиденцию генерала. К чему обсуждать это при князе Жуе? Господин Ци, лучше выпейте чаю и придите в себя.
Ци Сии остыл и понял, что действительно погорячился. Он только вернулся из Дунъюэ, где был по служебным делам, и при виде Сяо Ханьшэна не сдержал эмоций, желая немедленно во всём разобраться, но совсем забыл...
Хэлань Си не понимал, о каких загадках они говорят, но отчетливо видел: великий генерал Сяо — именно тот человек, которого знает господин Ци. И, возможно, по каким-то причинам они не могут открыто признать друг друга.
Видя, что Ци Сии больше не настаивает, Сяо Ханьшэн решил не задерживаться. Он поднялся, сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой сказал Хэлань Си:
— У меня остались военные дела, поэтому откланяюсь. Прошу прощения за сегодняшнюю дерзость, в другой раз приду лично просить прощения у Вашего Высочества.
У Хэлань Си не было причин удерживать его, поэтому он благодушно кивнул. Кто бы мог подумать, что, дойдя до двери, Сяо Ханьшэн обернется и с той же развязной улыбкой добавит:
— Да, благодарю за чай, Ваше Высочество.
После ухода Сяо Ханьшэна Ци Сии оставался всё таким же мрачным. Хэлань Си не удержался от шутки:
— Господин Ци, это же лучший чай Павильона Летящей Луны, за который платят немыслимые деньги. Раз он так и стоит на столе, остывая, может, лучше последуете примеру генерала Сяо и осушите чашку залпом? По крайней мере, не пропадет зря.
Услышав имя Сяо Ханьшэна, взгляд Ци Сии стал еще более сложным. Он, вторя тому грубому мужлану, не знающему толку в изяществе, залпом выпил весь чай.
— Благодарю за угощение, Ваше Высочество.
Хэлань Си лишь молча смотрел на него.
Эти двое... они что, воды не пили несколько дней? Если бы его шестой брат увидел такое, сердце бы у него разорвалось.
Осушив чашку, Ци Сии пришел в себя. Поразмыслив, он понял, что Хэлань Си пригласил его вовсе не для того, чтобы мирить его с Сяо Ханьшэном. Так оно и было.
Хэлань Си, придерживая чашку, с изяществом продемонстрировал правильный способ чаепития и неторопливо спросил:
— Господин Ци, есть ли успехи в вашей поездке в Дунъюэ?
Разумеется, под успехами он имел в виду не инспекцию, порученную Императором Юнмин, а дела с соляной торговлей, которую клан Вэнь из шести округов Дунъюэ тайком вел почти десять лет. И именно это Хэлань Си просил его разузнать еще год назад.
Шесть округов Дунъюэ находились недалеко от столицы. Когда-то там были расквартированы войска и проходили тренировки, а еще там располагались крупнейшие солеварни Великой Вэй. Десять лет назад клан Цзян был уничтожен, северная граница пала, и основные силы из Дунъюэ были отправлены на фронт, где и оставались с тех пор. Оставшуюся половину войск в итоге взял под свое начало клан Вэнь, чьи предки были родом из тех мест, чтобы поддерживать их в боевой готовности на всякий случай.
Но никто и подумать не мог, что старый негодяй Вэнь Боян положит глаз на торговлю солью.
Торговля солью и железом всегда была под строгим запретом, и любая попытка частной продажи каралась смертной казнью. Клан Вэнь не рисковал торговать солью напрямую, но они воспользовались своим положением, взяв под контроль все заставы в шести округах Дунъюэ. Они помогали торговцам контрабандной солью: стоило лишь уплатить мзду за провоз, и груз любого судна беспрепятственно пропускали дальше.
Клан Вэнь творил в тех местах что хотел: местные чиновники либо участвовали в сговоре, получая свою долю, либо, если не желали подчиняться, подвергались опале по надуманным предлогам, а то и вовсе погибали при странных обстоятельствах.
Это дело позже займет видное место в истории Великой Вэй, а масштабы наживы и количество вовлеченных лиц вызывали изумление. В прошлой жизни Се И именно благодаря своей решительности и молниеносному раскрытию дела за два месяца сумел устрашить всех при дворе, укрепиться в статусе регента, и с тех пор никто не смел ему перечить.
Теперь же Хэлань Си собирался раскрыть это дело раньше срока.
— Всё готово, оставалось лишь дождаться подходящего момента, — ответил Ци Сии.
Этот момент настал три дня спустя. Началось всё с драки на рынке Западного города: покупатели не поделили что-то с торговцами, завязалась потасовка, и всех участников задержали патрульные.
И начали проверять — в итоге выяснилось, что речь идет о незаконной продаже соли. Никто не знал, почему цена на соль в столице постоянно росла, а товар был в дефиците. Торговцы называли цены, в разы превышающие оговоренные ранее, а покупателям, нуждавшимся в товаре срочно, взять его было негде, но и терпеть убытки они не хотели. И кто-то, сам не зная зачем, первым пустил в ход кулаки.
Цена на контрабандную соль была высока, но торговец запрашивал вдвое больше рыночной. Под пытками он невнятно проговорился о схеме с пошлинами в шести округах Дунъюэ.
Управа Шуньтянь, получив показания, облилась холодным потом: чиновник не знал, кому подбросить эту горячую картофелину. Не доложить — означает неисполнение долга, но если доложить, а результата не будет, разве не навлечет это гнев Герцога Шунь и князя Вана Нина?
Как раз в это время Тан Юнь, командующий Северным управлением охраны, привел пойманного мелкого воришку, заявив, что схватил его случайно по дороге. В Уголовную тюрьму тот не тянул, так что тюрьма Управы Шуньтянь подходила лучше всего.
Тан Юнь не стал бы тратить время попусту, и пришел он лично лишь потому, что воришка имел глупость обокрасть самого князя Жуя. Скучая и намереваясь уйти сразу после передачи преступника, он, едва войдя, увидел растерянность начальника Управы. Интуиция подсказывала — здесь что-то не так, и он невольно заговорил тоном дознавателя:
— С чего бы господину начальнику Управы пребывать в такой печали?
В Уголовной тюрьме кого только не держали, даже главные секретари там сидели, не говоря уж о мелком начальнике Управы. Хотя по рангу они были равны, стоило им встретиться взглядом с острыми, проницательными глазами Тан Юня, как начальник Управы, терзаемый сомнениями, мгновенно принял решение.
— Господин командующий Тан, у меня есть важное сообщение.
http://bllate.org/book/21322/2163169
Готово:
