Хэлань Си отвел Ци Сии подальше, в место, где их точно никто не мог увидеть или услышать. Убедившись, что они одни, он обернулся и спросил:
— Кажется, господин Ци питает к учителю глубокую неприязнь?
Ци Сии и раньше недолюбливал Се И, но те мелкие разногласия были сущим пустяком по сравнению с тем, что ему пришлось пережить сегодня. Стоило ему вспомнить увиденное, как голова начинала идти кругом от нахлынувших забот.
— Одно с другим путать не стоит. Мои счеты с Се Юньгуем никак не касаются принца, — с серьезным видом ответил Ци Сии. — Я возмущен тем, что он проявил к Вашему Высочеству неуважение, совершенно забыв наставления Цзян Линцю перед отъездом.
Хэлань Си насторожился:
— Какие наставления?
После падения дома Цзян маленький Хэлань Си остался совсем один, без какой-либо опоры. То, что император Юнмин не выместил на нем гнев и не лишил жизни, уже было великой удачей. В ночь перед казнью Ци Сии удалось встретиться с Цзян Линцю в тюрьме. Узнав, что тот решил доверить жизнь маленького племянника Се И — человеку, с которым у него всегда были непростые отношения, — Ци Сии до сих пор не мог взять в толк, зачем он это сделал.
— Он просил Се Юньгуя защитить принца и оберегать его всю жизнь.
— Он… согласился? — сердце Хэлань Си дрогнуло.
Как же иронично: один осмелился просить, другой — дать обещание. Но какое отношение это имело к гневу Ци Сии?
— Даже если бы Линцю ничего не говорил, Се И мог бы хоть раз взглянуть на свое отражение! Он же почти на целое поколение старше принца. Это ли не старый конь, что щиплет молодую траву? — возмущенно воскликнул Ци Сии.
Сдержать обещание длиною в жизнь — задача не из легких. Ци Сии не понимал, почему Цзян Линцю выбрал именно Се И, а Хэлань Си не понимал, почему тот согласился. Тем более, в шестой год правления Юнмина Се И было всего семнадцать. Он только начал карьеру, даже не успел переступить порог Академии Ханьлинь, как попросился в Далисы. Кто мог предсказать, каких высот он достигнет?
Хэлань Си понимал, что Ци Сии движет искренняя забота, и беззвучно улыбнулся, не осмеливаясь ничего ответить. Ци Сии же никак не мог взять в толк, где была допущена ошибка.
— Так, может, инициатором был вовсе не Се Юньгуй, а ты?
Все, что оставалось Ци Сии — это призвать его к осторожности:
— Вашему Высочеству стоит хорошенько все обдумать.
К тому же, кто знает, как долго продлится мимолетное юношеское увлечение?
Хэлань Си промолчал, тем самым подтвердив догадку.
— Дядюшка просил его только оберегать меня, но он не говорил, что ему нельзя… ну, вы понимаете… — увидев, как лицо господина Ци мрачнеет, Хэлань Си осекся.
Опустив взгляд и теребя собственные пальцы, он попытался объяснить:
— Господин Ци, на самом деле… это была случайность, вышло нечаянно… У Се Юньгуя совсем не было таких намерений.
Вряд ли кто-то, кроме самого Се И и уже почившего Цзян Линцю, мог знать ответ на этот вопрос.
— Есть еще одно дело, в котором мне нужна ваша помощь, — продолжил Хэлань Си. То, о чем он собирался просить, в его прошлой жизни всплыло лишь накануне смерти императора Юнмина; это было тяжкое преступление, способное погубить Вэнь Бояна.
Ци Сии был не ребенком — он уловил в голосе принца нотки грусти, и вены на его лбу запульсировали еще сильнее. Хэлань Си не мог объяснить, откуда у него это предчувствие, но он был готов рискнуть и довериться господину Ци.
Тот, как и ожидалось, не отказал:
— Что за дело?
— Не могли бы вы проверить поставки соли в Шесть округов Дунъюэ?
***
День охоты пришелся на праздник Лицю. Согласно ритуалу, император Юнмин должен был лично подстрелить оленя, после чего остальные принцы, чиновники и иноземные послы могли войти в охотничьи угодья. Во избежание неприятностей оленю заранее связывали ноги и оставляли на поляне неподалеку — стоило императору выпустить стрелу и сразить зверя, как охота считалась открытой.
Однако едва император натянул тетиву, снизу послышался насмешливый смешок.
— Связывать ноги даже юному оленю? Ваша так называемая осенняя охота не идет ни в какое сравнение с детскими забавами в степях. Право, смешно, — с явным презрением произнес бородатый здоровяк, прибывший в свите послов Государства Таму.
Лицо императора Юнмина помрачнело. Стрела уже была на тетиве, и любое действие сулило неприятности. Если он выстрелит — значит, признает, что они уступают Государству Таму. А если развяжет оленя… Если попадет — еще полбеды, а если промахнется? Он опозорит Великую Вэй перед всеми послами.
Развязывать или нет?
— Вы, господа послы, проделали долгий путь, и мы всегда рады гостям. Хотя олень — не дикий зверь, нрав у него все же непредсказуемый. Мы связали ему ноги лишь для того, чтобы животное случайно не напугало вас, — Се И спокойно поднялся с места. Его объяснение было далеким от истины, но придраться к нему было невозможно.
Бородач, привыкший болтать невпопад, не унимался, решив идти до конца:
— Не нужно пустых слов. В конце концов, это лишь признание вашей немощи — не суметь подстрелить даже недоростка-оленя?
Имя названо не было, но каждый, у кого были уши, понял: это прямое оскорбление императора Юнмина. Ситуация зашла в тупик — веревки явно придется развязать. Император в молодости был хорошим стрелком, но годы взяли свое, да и недавняя болезнь подкосила силы — уверенности в успехе не было. Чиновники затаили дыхание.
Вдруг Се И поклонился императору:
— Ваше Величество, раз уж наши гости, не заботясь о безопасности других послов, так желают увидеть все своими глазами, почему бы не исполнить их просьбу? Заодно все присутствующие смогут полюбоваться вашим мастерством.
Эти слова подействовали на императора как успокоительное — он догадался, что Се И наверняка все предусмотрел заранее. Придворная стража вышла вперед и развязала веревки. Олень, шатаясь, встал на ноги, но он был далеко не так проворен, как в лесу. Император выбрал момент и выпустил стрелу, попав точно в шею.
Кто-то ликовал, а кто-то помрачнел — на сей раз лица вытянулись у послов Таму. Император громко рассмеялся, скромно принимая поздравления, а Хэлань Си лишь с интересом наблюдал за происходящим, решив придерживаться тактики наблюдателя, следящего за схваткой тигров.
Противостояние с Государством Таму на этом не заканчивалось. Император договорился о трех состязаниях: на количество добычи, на мастерство верховой стрельбы и, наконец, на силу — против того самого бородача. Жители Таму, проигравшие Сяо Ханьшэну на поле боя, были крайне недовольны и не верили, что в Великой Вэй найдется второй такой, поэтому были полны уверенности в победе.
Участники разъехались по лесу. Ван Нин, получивший похвалу императора за службу в Хунлусы, жаждал новых подвигов. Хэлань Цзинь, получивший строгие наставления от императрицы, тоже был полон решимости. Они состязались друг с другом, увлекая людей в чащу леса.
Хэлань Си был не в духе и, плетясь в самом хвосте, намеренно поехал в том же направлении, что и господин Се. Тасюэ, которого Се И подарил ему как трофей после победы над Ван Нином, казалось, еще не привык к новому хозяину и постоянно пытался приблизиться к Се И. И каждый раз, когда тот оборачивался, Хэлань Си принимал невинный вид, сваливая всю вину на коня.
С ними следовал командующий Тан Юнь, который, по-видимому, не собирался участвовать в охоте и молча ехал позади. На полпути Хэлань Си хитро блеснул глазами и поманил Тан Юня к себе. После короткого шепота тот на мгновение замешкался, но затем развернул коня и уехал в другую сторону.
Се И, заметив это, обернулся и спросил:
— Что задумал Ваше Высочество?
— Неужели учитель наконец решил обратить на меня внимание? — Хэлань Си надул губы.
После того случая Се И стал держаться с ним холоднее. И хотя Хэлань Си продолжал вести себя как прилипчивый ребенок, внутри него копилось недовольство, и теперь, стоило ему открыть рот, как обида тут же прорывалась наружу.
Се И ответил:
— Я не игнорирую вас, Ваше Высочество, не нужно додумывать лишнего.
Хэлань Си обнаглел:
— Тогда я хочу ехать с вами на одном коне.
— Ваше Высочество, это неуместно.
— Значит, вы меня сторонитесь.
Се И: «…»
Маленький принц становился все искуснее в своих уловках. Хэлань Си и не рассчитывал на согласие, но нашелся тот, кто решил за него.
Стрела со свистом рассекла воздух, пролетев в миллиметре от плеча Се И и вонзившись в ствол дерева. Вслед за ней полетела вторая — снова прямо в него. Хэлань Си, не раздумывая, бросился на Се И, сбивая его с коня. Они вместе покатились по земле, выглядя весьма жалко.
Сопровождавшие их стражники мгновенно обнажили оружие: часть осталась охранять их, остальные бросились в погоню за стрелком.
— Ссс… — Хэлань Си судорожно вдохнул: рука горела огнем.
Повернув голову, он увидел, что рукав порван, а кровь уже начала пропитывать ткань. Се И помрачнел, его кулаки сжались — казалось, он готов взорваться от гнева, и Хэлань Си испуганно отпрянул. Но Се И промолчал. Молча оторвав кусок подкладки от своего халата, он кое-как перевязал рану принца, а затем, не говоря ни слова, подхватил того за тонкую талию и посадил на коня.
— Се Юньгуй, что ты делаешь? — воскликнул Хэлань Си.
Се И исполнил его желание: вскочил на коня позади него. Его голос звучал так холодно, что, казалось, вот-вот покроется инеем:
— Возвращаемся к имперскому лекарю.
В этот момент вернулся отряд, преследовавший нападавших.
— Докладывайте.
— Отвечаю господину: ближе всего к этому месту был отряд послов Таму и тот самый бородач. Несомненно, это их рук дело.
В глазах Се И сгустился мрак:
— Крысы. Как они посмели так нагло себя вести?
http://bllate.org/book/21322/2163162
Готово:
