После того как дело Вэнь было закрыто, в императорской резиденции наступило довольно спокойное время. Поскольку история была не из приятных, Император Юнмин отдал строгий приказ не обсуждать её, и спустя всего несколько дней все вокруг словно забыли о произошедшем.
Избавление от столь опасного врага, привыкшего плести интриги и бороться за власть, принесло Императрице тайное облегчение. Хоть она и занимала пост хозяйки дворца, душевной близости с супругом у неё никогда не было, их отношения напоминали лишь вежливое сосуществование. Теперь, когда одна соперница ушла в мир иной, а другая лишилась былого влияния, а сам Император Юнмин никогда не был охоч до женских прелестей и с возрастом всё реже заглядывал в гарем, Императрица чувствовала, что удача наконец повернулась к ней лицом.
Тем временем Ван Нин, получивший травму ноги и переживший крах матери, на какое-то время впал в крайнюю подавленность. Однако спустя всего несколько дней в резиденции герцога Шунь снова закипела жизнь.
Вэнь Боян частным порядком посылал людей к Се И с приглашениями, и лишь с третьей попытки добился согласия, сумев зайти на чашку чая. В первый раз они не сказали ни слова о важном, лишь обмениваясь светскими любезностями и пустыми разговорами о жизни.
— Хотя здешние места славятся пейзажами и прохладой, всё же они тесноваты, — заметил Вэнь Боян. — Вижу, что Великий наставник Се живет в одиночестве, что, должно быть, не очень удобно. Я специально выбрал в столице человека, чтобы тот прислуживал вам в повседневных делах и помогал развеять скуку. Разве это не прекрасно?
Сказав это, он дважды хлопнул в ладоши, и по сигналу в комнату вошел юноша. Тот подошел ближе и произнес:
— Шу Юй приветствует господина Се.
Вэнь Боян тут же пустил слезу, начал жаловаться на то, как его изводит собственная семья и как даже здесь, в резиденции, ему не дают покоя, и лишь терпение господина Се, который не чурался выслушивать его бесконечные стенания, заставляло его вновь и вновь напрашиваться на чай.
Се И не стал высказываться по поводу столь бесцеремонного поведения. Он опустил чашку, поднял взгляд и посмотрел на юношу, в его глазах промелькнуло странное выражение.
Молодой человек, присланный из столицы, был совсем юн — едва ли старше Хэлань Си. Его облик был безупречен, манеры — вышколены, и хотя истинные намерения и характер с первого взгляда угадать было сложно, сразу чувствовалось, что он воспитан в стенах увеселительных заведений. Как бы чист он ни был, в таких местах юноши невольно впитывали налет порочности. Было видно, что люди резиденции герцога Шунь немало постарались, вот только уж больно юн был этот «подарок».
Зная о своей подпорченной репутации, Се И не ожидал, что попытка прикрыть Маленького принца от слухов приведет к тому, что окружающие решат, будто он питает слабость к таким утонченным юношам. Впрочем, слово «утонченный» вряд ли подходило Шу Юю — скорее, оно подошло бы Хэлань Си. При мысли о последнем Се И невольно усмехнулся.
Вэнь Боян, заметив улыбку, успокоился. Вот оно что: какой мужчина устоит перед нежностью? Если раньше Се И не выказывал интереса, то лишь потому, что был слишком разборчив и не желал размениваться на пустяки.
— Великий наставник Се, как вам?
Се И невозмутимо ответил:
— Сойдет.
Шу Юй был разочарован, но Вэнь Боян понял — дело сделано. Се И тут же распорядился устроить юношу, лишь напоследок добавив:
— Найдите место подальше, пусть эти дни он не показывается на людях.
Улыбка Вэнь Бояна застыла. Принять человека и тут же спрятать его с глаз долой — это значит, он доволен или нет?
— Если Великому наставнику Се не по душе, не стоит стесняться моего мнения, можно заменить его на другого, — выдавил он из себя улыбку.
Се И взмахнул рукой, отпуская юношу, и, отпив чаю, произнес:
— Герцог, вы не понимаете. Маленький принц в последнее время часто заглядывает ко мне. Если он его увидит, боюсь, поднимет такой шум, что покоя мне не видать.
Слова были брошены невзначай, но Вэнь Боян, немного подумав, понял всё. Значит, слухи не лгут. Поразительно, что Се И не злится на такую дерзость Седьмого принца. Впрочем, вслух он сказал:
— У Великого наставника Се поистине ангельское терпение.
Чепуха. Се И был известен тем, что всегда сводил счеты, и при внешней невозмутимости мог в любой момент подставить подножку, после которой человека ждала бы тюрьма и казнь всей семьи. Это было не терпение, а улыбка, скрывающая кинжал.
Возможно, оттого, что за последние дни он выслушал слишком много жалоб герцога, Се И не сдержался и сам посетовал:
— Где уж мне иметь ангельское терпение? Просто попался мне на пути маленький предок, с которым совладать невозможно.
Эти слова пробудили богатое воображение герцога. Звучало как жалоба, но бесконечное повторение имен Маленького принца и маленького предка было пронизано теплотой.
— О? — протянул Вэнь Боян, вопросительно приподняв бровь. — Что вы имеете в виду?
Се И бросил на него взгляд, постучал пальцами по столу и прямо сказал:
— Человек, которого вы выбрали, герцог, хорош, но по сравнению с Маленьким принцем он — ничто.
Вэнь Боян прищурился:
— Судя по вашим словам, Великий наставник, у вас есть другие планы? Например, помочь кому-то взойти на трон и стать премьер-министром при новом правителе?
— Как раз наоборот, — Се И решил говорить начистоту. — Именно потому, что я знаю: у Маленького принца нет шансов на престол, я готов держать его близко к сердцу. Иначе, если обстоятельства изменятся и новый император сочтет эту близость пятном на репутации, я буду в опасности.
Вэнь Боян уловил лишь суть, зацепившись за фразу о невозможности восхождения на трон. Он огляделся и, убедившись, что они одни, прошептал:
— С чего вы это взяли, Великий наставник? Неужели… Его Величество вам что-то открыл?
Се И приложил палец к губам:
— Старые дела десятилетней давности уже погребены. Император дорожит своей репутацией и никогда не допустит их пересмотра.
Вэнь Боян был потрясен, но Се И уже как ни в чем не бывало поднес чашку к губам.
— Герцогу не нужно постоянно меня прощупывать, — спокойно заметил он. — Кто бы из принцев ни занял трон, я останусь доверенным лицом, назначенным самим Императором. Победитель или проигравший — для меня результат будет одним и тем же.
Вэнь Боян понял, что здесь ему делать больше нечего. Отерев со лба холодный пот, он поднялся и откланялся. Уже у выхода Се И вдруг окликнул его:
— Скоро Осенняя охота. Если герцог желает, пусть Ван Нин поборется за должность в Хунлусы.
Сегодняшний день был полон потрясений для Вэнь Бояна, и это предложение вызвало у него недоумение. Это был намек, правдивый или нет — неизвестно, последствия — непредсказуемы. Верить или нет — зависело только от него. Но дружба с Се И в любом случае была полезна. Подумав об этом, он выпрямился и сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю за совет.
***
Что же касается Шу Юя, то, получив милость от резиденции герцога Шунь и лелея надежды подняться по карьерной лестнице, он с усердием наблюдал за происходящим. Как его и учили, господин Се не проявлял интереса к женщинам, в его дворе было полно мужчин, но Шу Юй не видел, чтобы господин Се проявлял к ним хоть какой-то интерес. По крайней мере, за те несколько дней, что он здесь находился, господин Се не то что не притронулся к нему, но и почти не показывался на глаза, словно забыв о его существовании.
Шу Юй не выдержал и дважды тайком пробирался во внешний двор. В первый раз господина Се не было, и хоть его заметили, никто и слова не сказал. Шу Юй немного успокоился, решив, что он все-таки отличается от остальных.
Во второй раз он беспрепятственно добрался до покоев Се И. Но, не успев войти, услышал полный смущения и ярости, но крайне избалованный голос юноши:
— Се Юньгуй! Убери руки, это ужасно неловко!
Следом раздался звонкий шлепок по коже.
Дверь была приоткрыта. Шу Юй не видел, что происходит, но звук не оставлял сомнений. Се И же, ничуть не рассердившись, ответил со смешком:
— Слуга не будет двигаться, как пожелает Ваше Высочество.
— Ты сам это сказал!
По их голосам было понятно, что отношения у них особенные — и это явно не первый раз, когда они так перебраниваются. Слухи о Се И, которые Шу Юй слышал на улицах, всегда казались ему преувеличенными, но теперь он понял: всё это правда.
В комнате Хэлань Си, который нечаянно позволил себя потрогать, в гневе ерзал, пытаясь навести порядок в своих позах, и в итоге оказался прямо на коленях у Се И.
— Ты же обещал не двигаться и дать мне всё сделать самому! — возмущенно воскликнул Хэлань Си.
— Я передумал, — ответил Се И и, прежде чем Маленький принц успел разозлиться, прошептал ему на ухо три слова:
— Человек пришел.
Услышав это, Хэлань Си мгновенно преобразился. Перестав спорить, он обвился руками вокруг шеи Се И и, повысив голос, капризно протянул:
— Я слышал, герцог Шунь зачастил к тебе на чай. Этот старый хрыч любит играть в сваху, не приводил ли он к тебе кого-нибудь?
http://bllate.org/book/21322/2163158
Готово:
