— Цици, иди к матушке, дай на тебя посмотреть.
Светлое платье не могло скрыть ослепительной красоты женщины; когда она была спокойна, то сияла, словно луна, а в движении напоминала россыпь звезд. Глядя на своего ребенка, она ничем не отличалась от любой другой обычной матери, чьё единственное желание — чтобы дитя росло здоровым и счастливым.
Маленький пухлый комочек, неуклюже перебирая ножками, бросился к ней. Как только женщина подхватила его на руки, малыш, довольный и устроившись поудобнее, звонко расцеловал матушку в обе щеки и залился заливистым смехом.
— Такой большой, а всё просишься на ручки, не стыдно? — десятилетний мальчишка по соседству скорчил ему рожицу, притворно морщась.
Малыш ответил мягким голоском, рассудительно парируя:
— Цици всего три года, Цици еще маленький. Не то что младший дядя — такой огромный, что матушка его и поднять не сможет.
Женщина не сдержала улыбки, её алые губы приоткрылись, будто она хотела что-то сказать, но очертания стали расплываться, а голос — затихать.
Картина сменилась. Вокруг возник Холодный дворец, который Хэлань Си знал до боли. Шестилетний мальчик, держась за руку матушки, смотрел, как старые ворота медленно закрываются за их спинами. Здесь он из маленького ребенка превращался в юношу, а пренебрежение и насмешки дворцовых слуг научили его холоду людских сердец и превратностям судьбы.
Хэлань Си резко вздрогнул и открыл глаза. Первым, что он увидел, было встревоженное лицо Императора Юнмина. Хэлань Си замер, уставившись в полог балдахина, страх всё еще не покинул его взгляд. В те дни он часто прятался в дальний угол и плакал, ведь матушка любила видеть его только улыбающимся.
На этот раз лечить его пришел не просто молодой лекарь, занимающийся ушибами, а сам Глава императорской лечебницы Чэнь. Цзян Линъи тихо стояла рядом, на губах её играла слабая улыбка, словно она уже видела эту сцену.
— Отвечаю Вашему Величеству: тело принца в порядке, он лишь перенес сильное потрясение. Дух его встревожен, оттого сон беспокоен. Я выпишу несколько отваров для успокоения души, при должном уходе он скоро поправится.
— В этот раз всё благодаря шестому, — Император нахмурился. — Не беспокойся, виновные схвачены. То, что они раз за разом покушаются на тебя, означает лишь одно — они ни во что не ставят меня!
Император и без того был измотан советами чиновников, а теперь еще и это происшествие с Хэлань Си. Его монарший авторитет был брошен вызов, и гнев государя был безграничен.
— Бух!
После того как слезы высохли, Хэлань Си пришлось нести Цзян Линъи лекарство, приготовленное из остатков трав, которые Фан Юань выпросил в лечебнице, и, попивая отвар, строить нелепые планы на будущее.
Он покачал головой, не ответив. Он открыл рот, желая позвать на помощь, но не знал, чьё имя сорвется с губ. Кто-то прыгнул в воду, протягивая руку к нему, погружающемуся на дно. Белая вспышка — и Хэлань Си снова оказался в воде, где не за что было ухватиться. Знакомое чувство удушья и первобытный страх поднимались из глубины сердца, смерть была совсем близко.
— Цици, ты должен вырасти достойным человеком, — говорила она, полная надежд.
Позже здоровье Цзян Линъи пошатнулось, она таяла на глазах, а он был бессилен.
— Сяо Ци, Сяо Ци…
Кататься на лошадях, гулять по улицам, зажигать фонари с молитвами на великие праздники.
Услышав слова лекаря, Император успокоился и снова спросил Хэлань Си:
— Как ты себя чувствуешь?
Хэлань Си наконец-то смог дать волю рыданиям. Рука, нежно гладившая его по лбу, тяжело упала.
Увидев, что сын очнулся, Император на миг выдохнул, но на всякий случай всё же позвал лекаря. Взгляд Хэлань Си постепенно прояснился, словно душа вернулась на место. Он пробормотал:
— Мне кажется… мне почудился Господин Се. Он снова спас меня.
При упоминании Се И выражение лица Императора стало странным:
— Так и есть.
Хэлань Си замер. Его интуиция подсказывала, что пока он был без сознания, что-то произошло.
— Что с Господином Се?
— Он в другом шатре.
Получив разрешение Императора, Хэлань Си заглянул к шатру Се И. Лекари суетились внутри, всё выглядело точно так же, как тогда, в поместье Се.
— Учитель он…
— Господин Се не переносит холода, зимой ему действительно тяжело, но сейчас середина лета, всё будет в порядке, — успокоил его подошедший Глава лечебницы Чэнь.
Его утешения почти не помогли, а скорее возымели обратный эффект. Хэлань Си еще долго стоял снаружи, не проронив ни слова, а затем молча ушел.
Пока он был без сознания, Хэлань Шэн передал схваченного нападавшего Тан Юню для допроса. На этот раз дело продвигалось быстрее: хоть человек и молчал, при нём нашли поясной жетон Резиденции герцога Шунь.
Никаких признаний не требовалось: одного этого жетона хватило, чтобы Император пришел в ярость, вспомнив, что сегодня его донимали советами поскорее назначить наследника.
При дальнейшем допросе задержанный заявил, что жетон подобрал и лишь отрабатывал полученные деньги. Но откуда подобрал, сколько получил и как проходила сделка — мямлил невнятно.
— Раз вещь из Резиденции герцога Шунь, приведите владельца, пусть объяснится, — Император помрачнел, он был в ярости.
С тех пор как они прибыли в императорскую резиденцию, всё шло наперекосяк. Лишь первые пару дней, когда пришли вести о победе на Северных рубежах, прошли спокойно, а дальше — одни неприятности.
Герцог Шунь, как брат матери одного из принцев и высокопоставленный сановник, сопровождал императорский двор. С самого утра до него дошли слухи о том, как государь отчитывал старых советников, поэтому, получив вызов, он нервничал. Но когда он явился, Император не стал спрашивать о его причастности, а просто швырнул к его ногам поясной жетон.
— Полюбуйся сам!
Герцог поднял жетон — вещь была подлинной, именно поэтому он и перепугался, не понимая, что происходит.
— Не знаю, где Ваше Величество раздобыли этот жетон, я, старый дурак… надеюсь на разъяснение. — Говоря это, он украдкой следил за лицом Императора, проклиная про себя своих нерадивых слуг.
— Не знаешь? — Император холодно усмехнулся и кивнул Чжан Хуайлиню. — Тогда герцогу не помешает взглянуть на этого человека, может, он покажется тебе знакомым?
Тан Юнь лично притащил задержанного, пнул его под колено, заставляя упасть, и услужливо развернул лицо преступника к герцогу. У того моментально перекосилось лицо: это был его собственный слуга, умевший неплохо драться, поэтому герцог часто брал его с собой.
Поведение Императора ясно давало понять: всё очень серьезно. Герцог принял решение мгновенно.
— Прошу прощения, Ваше Величество, это действительно мой человек, но еще вчера его одолжила госпожа Вэнь. Она сказала, что в резиденции не так спокойно, как в столице, и раз Ван Нин сейчас не может передвигаться самостоятельно, ему нужны люди. Я и не подумал ничего плохого. Неужели этот глупец нарушил правила и оскорбил Ваше Величество?
— Госпожа Вэнь? Хорошо, очень хорошо!
Память Императора была еще достаточно свежа, чтобы не забыть, за что она была разжалована из наложниц в госпожу. Не прошло и полугода, как эта женщина снова взялась за старое, пытаясь лишить человека жизни. Какое коварство!
— Тан Юнь!
— Я здесь.
— Тот, что в уголовной тюрьме… если еще не сдох, допроси его и доложи мне.
— Слушаюсь.
Тревога герцога нарастала. Он лихорадочно вспоминал, не допустил ли ошибки в словах. Вряд ли он мог предположить, что его собственная поспешность в попытке оправдаться лишь сильнее затянула петлю на шее Вэнь.
Благодаря его словам нападавший перестал сопротивляться и, следуя линии поведения своего хозяина, свалил всю вину на Вэнь, движимую материнской любовью. По его показаниям, Вэнь услышала, будто бы Ван Нин упал с лошади по вине Седьмого принца, и, свято поверив в это, обратилась к своему брату, герцогу Шунь. А затем, узнав, что Хэлань Си собирается на рыбалку к озеру Линъянь, приказала следовать за ним и ждать случая.
К несчастью, удача была не на его стороне: не только не удалось совершить задуманное, но и поймали его с поличным.
— Этот Седьмой принц — весьма занятный человек. Он обнаружил меня еще давно, но принял за агента Ван Аня, болтал о том о сём, никакой настороженности.
Так ли это было на самом деле? Тан Юнь дюжину лет работал с преступниками и интуитивно чувствовал фальшь, но в беспечность Хэлань Си верил с трудом. Этот Маленький принц был способен в одиночку жестоко расправиться с врагом. Впрочем, всё это было лишь догадками, и в протокол такое не занесешь. Да даже если бы это было правдой, Се И, скорее всего, приказал бы это скрыть.
Нападавший полностью признался в покушении на принца. Тем же вечером Тан Юнь подал показания на стол Императору.
Хэлань Си оставался в стороне от следствия, попивал отвар для успокоения души и, вопреки советам врача, ни о чем не думал, кроме того, что Господин Се до сих пор не пришел в себя. Фан Юань не был умным человеком, но мысли своего господина угадывал безошибочно. Если так и сидеть, сложа руки, он точно не уснет до самого рассвета.
— Если принцу так беспокойно, почему бы не сходить и не взглянуть самому?
Хэлань Си повернулся к нему, закусив губу:
— …Светильник.
Фан Юань проводил его до шатра Се И, но внутрь не пошел. Оставшись снаружи с фонарем под стрекот цикад, он внезапно почувствовал нелепость ситуации — будто привел юную барышню на тайное свидание с возлюбленным.
Что касается охраны Господина Се… Тот сам говорил, что относится к Седьмому принцу, как к самому себе. Поэтому охранники, увидев их, предпочли сделать вид, что ничего не замечают.
Внутри было темно. Хэлань Си пробирался на ощупь и случайно задел какой-то предмет, издав громкий грохот. Охрана снаружи: «Ничего не слышим, ничего не видим…»
Ради порядка в вещах Господина Се и собственной безопасности Хэлань Си всё же нашел свечу и зажег её, лишь тогда благополучно добравшись до кровати. При свете свечи лицо Се И казалось безмятежным, закрытые глаза — словно он просто спал.
Тревога Хэлань Си была вызвана словами Главы лечебницы Чэнь. Раньше он и представить не мог, что прыжок в воду ради его спасения будет стоить Се И так дорого. И всё же, несмотря ни на что, Се И не задумываясь бросился на помощь. Он раз за разом совершал сделки, в которых оставался в проигрыше, и был настолько добр, что Хэлань Си не знал, как расплатиться за это.
— Слишком хитро, — проворчал он с обидой и потянулся рукой ко лбу Се И, чтобы проверить температуру.
Но в тот же миг его руку крепко перехватили. Хэлань Си в испуге дернулся, но вырваться не удалось. Человек на кровати очнулся, его взгляд, острый и ясный, намертво приковал принца к себе, не отпуская запястье ни на дюйм.
— Поздно, роса холодна, зачем принц пожаловал сюда?
http://bllate.org/book/21322/2163155
Готово:
