Се И, нога которого еще не до конца зажила, и его предстоящая скачка с Ван Нином — эта новость уже облетела весь императорский путевой дворец.
Пустяковое, казалось бы, дело, но стоило ему получить официальное одобрение Императора Юнмина, как всё в одночасье переменилось.
Сердце государя неисповедимо, кто знает, быть может, выбор будущего наследника престола кроется именно в этом состязании?
Из-за подобных беспочвенных домыслов подготовка к скачке двух принцев развернулась с небывалым размахом.
В итоге об этом узнали буквально все.
Кто-то строил догадки, кто-то лишь посмеивался, и только Хэлань Шэн, к которому в последние дни было приковано всеобщее внимание из-за получения титула вана, смог наконец вздохнуть спокойно. Как только церемония пожалования завершилась, он тайком выкроил время и примчался к брату.
— Поздравляю шестого брата с получением титула.
Се И, следуя приказу, отлеживался в постели, и, признаться, ему это даже нравилось: не выходить из дома, вкусно есть, сладко спать — разве может быть что-то лучше?
Видя Хэлань Шэна в одеянии принца с золотым шитьем, от которого так и веяло величием, Се И остался доволен. Он кивнул и с улыбкой похвалил:
— Красиво. Тебе очень идет этот цвет.
Хэлань Шэн усмехнулся:
— Только ты один мне это говоришь.
— Не переживай, я уже почти поправился.
Се И легко соскочил с кровати и сделал несколько шагов, демонстрируя, что от недавней травмы не осталось и следа.
Хэлань Шэн вспомнил, зачем пришел, и, не в силах скрыть недоумение, спросил:
— О чем ты думал? В первый же день упал с лошади, а теперь с такой помпой бросаешь вызов четвертому брату?
Се И не хотел волновать брата, поэтому умолчал о том, что его подставили.
— Это всего лишь скачки, а не смертный бой. У меня есть свои причины. Кстати, ты знал, что в поместье четвертого брата есть двенадцатишитовый тутовый лук? Знаешь, откуда он у него?
Хэлань Шэн задумался:
— Если не ошибаюсь, отец пожаловал его лет шесть-семь назад.
— Это была вещь моего деда по матери, Цзян Е.
В те времена Цзян Е в одиночку пронзил стрелой глаз вражеского полководца с сотни шагов, используя именно этот чудо-лук.
Хэлань Шэн с самого начала знал, что отговорить Се И невозможно, да и права указывать ему у него не было. Он давно заметил: хоть Се И и молод, но рассудителен не по годам.
— Он хочет забрать мою вещь, значит, должен и сам что-то поставить на кон.
— Что ж, тогда желаю тебе победы.
* * *
В назначенный день трибуны вокруг ипподрома были переполнены.
В центре сидел Император Юнмин, по бокам расположились наложницы и придворные.
— А где Сяо Ци? Почему его до сих пор нет? — Император оглядывался по сторонам, но Се И нигде не было.
Хэлань Сюань, уже готовый к старту, усмехнулся:
— Седьмой брат только недавно начал учиться верховой езде. Наверное, понимает, что мастерства не хватает, и боится опозориться перед всеми.
Слова его намекали на то, что Се И признал поражение и сбежал.
Вэнь, недовольная тем, что её понизили в ранге, сегодня выглядела особенно ярко. В её глазах сияло торжество, будто она уже видела финал. Она прикрыла рот ладонью и, притворяясь добродетельной, поддакнула сыну:
— Седьмой принц еще совсем юн, у него тонкая кожа, так что нет ничего удивительного, если он струсил. Ваше Величество, не будьте к нему слишком строги, если пришлют гонца с вестью о внезапном недомогании.
Император нахмурился, обдумывая возможность такого исхода.
В этот миг в толпе поднялся шум.
Юноша с высоким хвостом, в алых одеждах, неспешно въехал на арену. В одной руке он держал хлыст, в другой — поводья. Описав круг перед трибунами, он остановился.
Се И лучезарно улыбнулся:
— Прошу прощения, я опоздал.
Красивым людям прощают всё — достаточно лишь появиться. Император невольно встал, долго не отводя от него взгляда, словно видел не сына, а кого-то другого.
Та же невозмутимость, то же ослепительное сияние.
Даже будучи великим императором, рядом с этим человеком он чувствовал себя странно — как путник, вернувшийся в родные края, где сердце невольно замирает.
Император отогнал от себя мысли о наказании, сел обратно и громко скомандовал:
— Чжан Хуайлинь, бей в барабан!
— Госпожа Вэнь, кажется, Его Величеству не нужны ваши советы. Вы зря старались, — холодно заметила Императрица, изящно подняв бокал.
Вэнь чуть не вышла из себя, но, не желая устраивать скандал при всех, натянула фальшивую улыбку:
— Его Величество великодушен, он не станет винить ребенка.
Грянул барабан.
Оба всадника направились к своим точкам старта. Се И нарочно задержался и, поравнявшись с Хэлань Сюанем, бросил на него провокационный взгляд:
— Четвертый брат, будь осторожен. Не упади с лошади, как я несколько дней назад.
Он выделил слово нечаянно, намекая на правду. Хэлань Сюань насторожился, но перед лицом зрителей не мог показать страха:
— Лучше сам берегись, седьмой брат.
— Юньгуй, ты учитель Сяо Ци. Как думаешь, есть ли у него шанс обойти Сюань-эра? — спросил Император. Несмотря на любовь к младшему сыну, в мастерстве верховой езды он больше верил в старшего.
Се И не стал отвечать смиренно:
— На мой взгляд, шансы на победу — семьдесят процентов.
Толпа ахнула, а Император рассмеялся. Семьдесят процентов! Хотя отчасти это объяснялось тем, что Ван Нин позволил себе стартовать с отставанием, но это значило, что Се И вполне способен тягаться с ним на равных.
— Если мне не изменяет память, Сяо Ци учится всего месяц, — размышлял Император.
А в первый же день упал и повредил ногу. По факту — всего двадцать дней практики.
— Если это правда, то маленький принц обладает исключительным талантом.
Юньгуй на этот раз проявил скромность:
— Двадцать дней — не так уж быстро.
Действительно, обычному человеку достаточно нескольких часов, чтобы научиться держаться в седле, но мастерство нельзя измерить лишь временем. Когда-то был человек, который за семь дней начал чувствовать себя на коне как дома, вот только имя его теперь под запретом. По сравнению с ним талант Се И не был выдающимся, но уж точно не был плохим.
Между тем оба всадника сорвались с места, словно вихрь. Барабанная дробь ускорялась, но не могла угнаться за частым топотом копыт.
Тасюэ, как и подобало первоклассному скакуну, бежал легко и непринужденно. Почувствовав вину за прошлый раз, конь выкладывался на полную. Хэлань Сюань следовал по пятам, сократив разрыв до минимума. Еще немного — и он вырвется вперед!
Однако каждый раз, когда Хэлань Сюань приближался, Се И прибавлял ходу, намертво блокируя путь.
Вэнь, до этого уверенная в победе, сжала платок так, что костяшки побелели.
На последнем круге все встали. Император подошел к перилам — он уже много лет не чувствовал такого прилива крови, будто вернулся в юность.
Се И до самого финиша не позволил Хэлань Сюаню себя обогнать. Он похлопал коня по шее: Хороший мальчик, вернемся — получишь добавку.
В следующее мгновение, пришпорив коня, он рванул вперед, окончательно оторвавшись от преследователя.
Барабаны смолкли.
При остановке Тасюэ радостно вскинул передние копыта и, проскакав на них несколько метров, легко приземлился.
— Хорош! — Император с силой ударил по деревянным перилам и расхохотался.
Се И встретился глазами с Юньгуем, и в этом обмене взглядами читалось всё без лишних слов.
Хэлань Сюань, следовавший вплотную, внезапно закричал от боли — его лошадь, взбрыкнув, сбросила седока.
Все в ужасе замерли. Вэнь побледнела и чуть не упала в обморок.
— Лекаря! Где лекари?!
Император, Императрица, Вэнь и Юньгуй бросились на поле. Придворный лекарь, вытирая пот, поморщился: снова ему выпала эта неблагодарная работа.
— Господин Чэнь, как он? — Император, устав от воплей Вэнь, приказал увести её в шатер, но, как отец, всё же послал Чжан Хуайлиня узнать о состоянии сына.
Молодой лекарь нахмурился и покачал головой:
— Сначала унесите принца отсюда.
Этот лекарь был внуком Главы императорской лечебницы Чэня, и его словам доверяли. Чжан Хуайлинь тут же подозвал стражников.
Услышав это, Хэлань Сюань побледнел.
— Я никуда не пойду! — взревел он. — Кто-то хотел меня погубить! Отец, требую справедливости!
Лекарь нахмурился еще сильнее, и этот вид окончательно напугал Хэлань Сюаня — словно ему вынесли смертный приговор.
Император подошел ближе и сурово спросил:
— Говори прямо: кто хотел тебе навредить?
— Он! Это он! Се И хотел меня погубить! — Хэлань Сюань указал дрожащим пальцем на юношу в алом.
Се И лишь усмехнулся. Вор кричит «держи вора» — классика.
— Сюань-эр, он твой брат, не говори глупостей, — нахмурился Император. — У тебя есть доказательства?
Хэлань Сюань, видимо, от удара совсем лишился рассудка:
— Перед стартом он сам сказал мне: будь осторожен, не упади с лошади! И так совпало, что я упал! Разве это не заговор?
Всё это было лишь догадками. Но слишком уж всё совпало.
В момент замешательства лекарь снова вытер пот со лба:
— Ваше Величество, позвольте перенести принца в шатер, нужно осмотреть рану. Чем дольше тянем, тем хуже для него.
— Моя нога… она что, не сломана?
http://bllate.org/book/21322/2163152
Готово:
