Видимо, заметив её сомневающийся взгляд, Таохуа тут же огляделась и, увидев рядом большую кадку с водой, подошла к ней, присела и, обхватив обеими руками, легко подняла полную кадку. Затем аккуратно поставила её на место и, встав перед Е Йаояо, с гордостью спросила:
— Моей силы теперь хватит?
Глаза Е Йаояо загорелись. Она радостно подбежала и схватила Таохуа за руку. Раньше она не замечала, насколько та сильна — ведь Таохуа без труда поднимала Гоуданя! Внезапно в воздухе запахло поджаристой корочкой. Е Йаояо резко обернулась, схватила лопатку и принялась переворачивать начинку для пирожков на сковороде.
— Помоги замесить тесто. А умеешь резать мясо?
Её руки не прекращали движения, но, наклонившись, она случайно задела тыльной стороной ладони край горячей сковороды. От резкой боли она втянула воздух сквозь зубы, инстинктивно отдернула руку и прижала её ко рту, дуя на обожжённое место. Затем опустила ладонь в воду, терпя боль.
Когда боль немного утихла, она вынула руку, стряхнула капли воды и осмотрела ожог — кожа покраснела на довольно большом участке.
Таохуа тщательно вымыла руки, оставив Гоуданя играть на улице, и сразу же приступила к замесу теста. Благодаря своей силе она месила его так легко, будто это вата, и вскоре уже получила целую миску упругого теста.
Потом снова вымыла руки, взяла нож и ловко нарезала мясо на кусочки. Она знала, что именно так готовятся те самые пирожки, которые они едят каждый день, и невольно сглотнула слюну. Столько пирожков — значит, впереди их ждёт немало работы!
Да это же отличная новость!
Помогать — и получать за это вкусную еду! К тому же требование съедать всё на месте ей очень нравилось: иначе некоторые, возможно, вообще не дождались бы ни кусочка мясной начинки.
Она с воодушевлением принялась за дело.
* * *
Благодаря помощи Таохуа удалось испечь целых пятьсот пирожков. Таохуа ела прямо во время работы, но Е Йаояо не возражала — пусть ест сколько влезет, хоть до тошноты.
Когда Таохуа ушла, Е Йаояо убрала почти все пирожки, оставив лишь часть — как «плату» за сегодняшний сбор земляных червей. Она вышла на улицу, мокрая от пота, взяла поданный лист для веера и начала активно обмахиваться. Надетая на ней одежда из грубой конопли была шершавой, но после нескольких стирок ткань станет мягче и приятнее к телу.
— Уф-уф-уф… Как же жарко…
Остальные одобрительно закивали. Эрхэ сидел рядом и играл с оставшимся плетёным кузнечиком — похоже, все деревенские дети умели делать такие игрушки. Аромат из кухни по-прежнему наполнял дом. Е Йаояо повернулась к Эрхэ:
— Пирожки внутри уже остыли? Сходи, принеси их.
— Хорошо.
Он вскочил и быстро зашёл в дом, а вскоре вернулся с миской, в которой лежало четыре пирожка — по одному на каждого.
— Ешьте, но осторожно — ещё горячие.
Эрхэ взял пирожок и счастливо прищурился — даже в руках чувствовалось, как сочится из него жир. Он сказал:
— Вкусно! Но, третья тётушка, нам как-то неловко получать от тебя столько еды.
Руки Е Йаояо на мгновение замерли, но она не подняла головы:
— Тогда не ешь.
— Нет-нет-нет! Я просто так сказал, а ты просто так послушай! — поспешно воскликнул Эрхэ. Такие вкусные пирожки! Один — и уже сыт до вечера, можно даже ужин пропустить! Конечно, что-то здесь не совсем обычно, но раз уж они сами получают выгоду, а пирожки уже в желудке, то остальное их не касается.
Саньхэ был маленьким и мог съесть лишь половину пирожка. Остаток аккуратно упаковали, чтобы вечером подогреть и дать ему доедать.
— Если чувствуешь неловкость, тогда работай усерднее, когда я прошу помочь.
— Понял, третья тётушка! Обязательно буду стараться изо всех сил!
Он ответил с полной серьёзностью. У них не было ничего, кроме собственных рук, поэтому единственное, чем они могли отблагодарить, — это работать усерднее, внимательнее и тщательнее. Делать всё наилучшим образом — вот их благодарность.
Е Йаояо сначала думала попросить других детей, но потом решила, что семья Да Хэ подходит лучше всего. Во-первых, у них нет взрослых, а во-вторых, она и так уже оказала им немалую услугу. По всем параметрам — идеальный выбор.
Отсутствие взрослых особенно её устраивало: пока дети молчат, никто не узнает, чем она на самом деле занимается. Если бы в доме были взрослые, они непременно рассказали бы своим родителям, что она раздаёт еду направо и налево, будто тратит семейные запасы без разбора.
Даже будучи выгодополучателями, взрослые всё равно стали бы переживать.
Но дети — другое дело. Да Хэ, хоть и рано повзрослевший, всё же оставался ребёнком. Глядя, как его младшие братья с каждым днём выглядят всё лучше, он предпочитал молчать и делать вид, что ничего не замечает.
А впрочем, иногда лучше быть слепым к некоторым вещам.
Он посмотрел на Саньхэ, который жадно уплетал пирожок, и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Саньхэ, будь осторожнее, не испачкай одежду жиром.
Раньше Саньхэ часто голодал, поэтому теперь с едой был особенно упрям: раз взял в руки — обязательно съест до крошки, иначе не успокоится. Он слушал брата, но продолжал жевать с невероятной скоростью. Лишь закончив, он спокойно оглядел всех вокруг, протянул ручонку и, обращаясь к Эрхэ, тоненьким голоском попросил:
— Братик, ручки помыть.
Е Йаояо приучила его к этому. Когда её нет рядом, Эрхэ всегда водит младшего брата умываться. Саньхэ выглядел бодрым и жизнерадостным — совсем не таким, как раньше, когда был вялым и хилым, будто его невозможно вырастить. Его частые детские вопросы наполняли дом теплом и уютом.
Казалось, они и правда были одной семьёй.
Эрхэ отложил недоешенный пирожок, поднял Саньхэ и отнёс на кухню мыть руки. Аромат в доме к тому времени почти выветрился. К счастью, их дом стоял в стороне от других — иначе такой насыщенный запах жареного мяса, доносящийся каждые несколько дней, было бы трудно объяснить.
Е Йаояо быстро доела свой пирожок. Вкусно! Надо придумать, как угостить ими и свою семью. Детей легко уговорить съесть всё на месте — даже если они проболтаются, никто им не поверит. Большинство решит, что им просто приснилось.
«Помоги — и получи мясной пирожок» — разве не похоже на сон? В обычные дни, даже на праздники, большинство семей не позволяло себе мяса: ведь путь до городка был долгим и изнурительным — туда и обратно уходил целый день и ночь, да и еды по дороге требовалось немало.
Обычно они ждали, пока охотники с гор не спустятся с добычей, и тогда можно было обменяться продуктами или купить немного мяса. Чаще же питались грубой мукой, день за днём, не зная, что ждёт их в будущем.
Вернувшись домой с земляными червями, Е Йаояо не нашла дома детей. Подумав немного, она отправилась проверить курятник — ей не терпелось, чтобы цыплята скорее вылупились. Тогда можно будет заработать ещё больше очков и кормить червей, чтобы те быстрее росли. В будущем она планировала расширить птицеферму и нанять работников — тогда помощь посторонних станет вполне естественной и оплачиваемой.
Каждый день она видела, как её семья уходит на рассвете и возвращается поздно вечером, чтобы поливать поля. Солнце палило нещадно: утренняя влага к вечеру высыхала, а вечерняя — исчезала к утру.
Работа была изнурительной, а урожай — скудным. По сравнению с будущими суперсортами риса, нынешний урожай был просто жалким. Удобрений почти не было — только навоз животных, да и того в обрез. Домашняя зола тоже пригождалась, но её тоже было мало.
Приходилось полагаться лишь на естественное плодородие почвы и ухаживать за полями с особой тщательностью: не допускать пересыхания и немедленно удалять сорняки.
И всё равно урожай был мизерным.
Е Йаояо не помогала в поле — только готовила еду. Глядя на измученные лица близких, она размышляла: нельзя ли облегчить их труд до того, как будет построен водяной насос? Плечи у всех были покрасневшими, опухшими, словно в кровоподтёках. Одно лишь зрелище вызывало боль.
В доме уже стоял запах лечебной настойки, приготовленной лекарем Се. Для них она была дороговата — десять монеток за кувшин. После использования маленький кувшинчик нужно было вернуть. В этой двухфунтовой бутылочке, судя по всему, были какие-то особые травы: настойку можно было только втирать, но ни в коем случае не пить. Одной бутылки хватало надолго.
И, надо признать, средство действительно помогало: если втереть на ночь, к утру плечи чувствовали себя гораздо лучше.
Увидев действие настойки, Е Йаояо всё больше убеждалась, что лекарь Се — не простой человек. Она расспросила соседей и узнала, что он пришёл издалека, но о его происхождении никто толком не знал. Зато все подтверждали: его врачебное искусство действительно высоко. Хотя он и считался «босоногим лекарем», большинство болезней он мог вылечить.
Правда, деревенские жители обычно терпели до последнего и шли к нему лишь тогда, когда уже не могли вынести боль. А к тому времени часто было слишком поздно.
Поэтому некоторые случаи и оказывались неизлечимыми.
Цвет лица Да Хэ с каждым днём становился всё лучше, хотя лекарства были ужасно горькими. Зато настойка, казалось, продавалась почти по себестоимости.
Её эффективность была настолько высока, что почти в каждом доме держали хотя бы одну бутылочку. Когда наступала тяжёлая пора в полях, все активно пользовались средством. Благодаря этому лекарь Се завоевал всеобщее уважение и спокойно обосновался в деревне.
Большую часть времени он проводил дома, изучая или выращивая лекарственные травы. К нему приезжали не только из соседних деревень, но и охотники с гор — те частенько получали ранения и тоже заходили за лекарствами, быстро расплачивались и уходили.
— Папа, вам так тяжело носить воду каждый день… У меня есть одна идея, но не знаю, сработает ли она.
Е Йаояо посмотрела на бамбуковые стебли, сложенные во дворе у стены. Это остатки от забора, которые семья недавно принесла, но пока не использовала.
— Какая идея?
— Сначала предупреждаю: не уверена, что получится. Просто послушайте.
— У нас ведь ещё много бамбука? Если расколоть стебли вдоль, убрать перегородки между узлами и соединить их в длинную трубу, можно проложить её до полей. Тогда достаточно будет просто наливать воду в верхнюю точку — и она сама потечёт по бамбуковым желобам прямо на грядки.
— А чтобы не носить воду вручную, можно поставить вверху большую бочку с дырой в дне. Достаточно будет наполнить её — и вода сама пойдёт по системе.
Семья занималась изготовлением мебели, поэтому сразу представила, как это будет выглядеть. И чем дольше они думали, тем больше убеждались: идея вполне осуществима!
— Отличное решение! Попробуем прямо сейчас, — одобрил Е Юйцай.
— Бамбука у нас мало, — добавил он. — Вы двое сходите в лес и нарежьте ещё. А я займусь обработкой — уберу перегородки. Я дольше всех работаю с деревом, так что справлюсь лучше всех.
Остальные четверо согласились без возражений. Им тоже было нелегко, и любой способ облегчить труд был как нельзя кстати.
Ведь после установки такой системы им останется только подниматься на склон — расстояние сократится в разы!
И главное — система будет служить долго.
Намазавшись настойкой, все с нетерпением бросились рубить бамбук.
— Пойдёмте скорее! Расстояние немалое, а бамбука нужно много.
Чем раньше сделают, тем скорее станет легче.
* * *
Е Йаояо смотрела, как они усердно трудятся, и не могла не восхититься:
— Поразительно! У нашей семьи такая поразительная работоспособность! Обычные люди вряд ли смогли бы действовать так быстро и решительно!
http://bllate.org/book/2132/243719
Готово:
