Глава 41. Предстать перед императором
Лю Чи начал постепенно ослаблять своё влияние в Партии князя Жуя, сужая сферу своих полномочий.
Даже если император не опасался его, продолжать в том же духе было нельзя. Партии князя Жуя не нужны два лидера, а в будущем, когда Шэн Юньгуй станет наследником престола, это и вовсе недопустимо.
Преимущество Партии князя Жуя уже закрепилось, и больше не оставалось дел, требующих спешки или зависящих исключительно от него.
Как раз появится время побыть с Хо Цунцзином.
Он даже выкроил время и сводил Хо Цунцзина в тот чайный дом послушать сказителя, рассказывающего о том, как Великий генерал рубил вражеских полководцев и захватывал их знамёна.
Впрочем, всё то время, пока длился рассказ, лицо Хо Цунцзина было темнее тучи.
А Лю Чи, прикрыв рот рукой, со смехом падал на стол, не в силах разогнуться.
Двадцать седьмое мая, когда лето уже вступало в свои права.
Император вызвал Лю Чи во дворце.
Хо Цунцзин проводил его в повозке до самых ворот Императорского Дворца:
— Я подожду тебя здесь. Император вряд ли затеял что-то серьёзное, после вернёмся домой ужинать.
Он указал на стоявшую на маленьком столике перед Лю Чи чашку:
— Это отравленное вино.
— Да.
На сей раз император не принимал никого из приближённых и не занимался государственными делами, что случалось крайне редко.
— Двенадцатый во всём слушается тебя, и я намерен объявить его наследником престола, — посмотрев на Лю Чи, произнёс император. — Но если он хочет стать достойным наследником, истинным будущим правителем, ему не следует так зависеть от тебя.
— В двадцать лет положено проходить обряд наречения второго имени, — пальцы императора постучали по столешнице. — Кажется, среди твоего окружения нет никого подходящего, кто мог бы дать тебе второе имя, так что давай я сам выберу его для тебя.
— Этот евнух Хэ Хунси, должно быть, перепутал вино, — медленно проговорил император. — Раз уж ты, Лю Чи, избежал гибели, на то воля небес. Я убедился в твоей преданности, и указ о назначении Двенадцатого наследником будет обнародован вместе с тем, что у тебя в руке.
— Лю Чи, подойди, садись, — император улыбнулся и поманил Лю Чи к себе, словно обычный добродушный старик по соседству, указывая на циновку перед собой.
Сердце Лю Чи мгновенно ушло в пятки.
Лю Чи опустил голову:
— Ваше Величество слишком щедры на похвалу.
Когда император улыбался, он действительно был очень похож на Шэн Юньгуя, разве что улыбка императора казалась куда более леденящей душу. С точки зрения дерзости, подобные мысли пронеслись в голове Лю Чи.
Сопровождаемый евнухом, Лю Чи шёл по знакомой дороге в Императорский Кабинет. Впрочем, этот путь не был для него новым: до четырёх лет он учился во дворце, и за исключением покоев наложниц, исходил здесь каждый уголок.
— Ваш покорный слуга... не замышляет ничего дурного против князя Жуя, — бледное лицо Лю Чи исказилось в попытке оправдаться.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, этот слуга охвачен трепетом.
Лю Чи впервые произносил подобные слова, но чувствовал, будто познал их без всякого учителя: его душа и тело словно разделились надвое.
— Ладно, не будем об этом. Я позвал тебя сегодня из-за дела Двенадцатого, — улыбка на лице императора слегка померкла. — Во время похода на государство Чжао я видел всё, что ты сделал ради Двенадцатого. Можно сказать, твоя заслуга в том, каков он сейчас, поистине велика...
Отвечая императору, Лю Чи, ровесник Шэн Юньгуя, произнёс:
— Отвечаю Вашему Величеству, мне девятнадцать.
— Выпей его, и я отправлю Хэ Хунси объявить волю. Не бойся, людям я скажу, что ты скончался от внезапной болезни, а твоё тело прикажу доставить в Резиденцию князя Жуя, — тон императора оставался всё таким же мягким. — Что до Маркиза Чжэньдун, Князь Увэй позаботится о том, чтобы усмирить его ради меня.
— Перед лицом жизни и смерти всякий испытывает великий ужас, с чего бы мне корить тебя за это? — на лице императора появилась улыбка. — Только вот я никак не ожидал, что ты выпьешь это так решительно, но при этом расплачешься.
Он протянул руку и указал на стоящую на письменном столе шкатулку:
— Внутри лежит указ о назначении Двенадцатого наследником, я его уже составил.
Однако он не стал медлить: выслушав императора, он взял чашку со стола и осушил её до дна.
Затем, немного подумав, император спросил:
— Сколько тебе лет в этом году?
— Слушаюсь.
Лю Чи поднялся с места и опустился на колени на циновку.
Это была проверка императора на верность — Лю Чи догадался об этом, или, вернее, догадался бы любой здравомыслящий человек. Но кто осмелится поставить на кон собственную жизнь ради догадки, особенно когда о смерти тебе говорит обладающий высшей властью император?
Император взял из рук Хэ Хунси преподнесённый указ и протянул его Лю Чи:
— Не стану заставлять никого читать его вслух, взгляни сам.
— Жизнь этого слуги принадлежит князю Жую, и умереть за князя Жуя — мой долг, — стоя на коленях, ответил Лю Чи.
— Я, разумеется, верю в твою преданность. В конце концов, твой возврат в поместье маркиза и брак с покойным наследником князя Чэн состоялись по моему личному указу. Я видел, как вы росли вместе с Двенадцатым, и знаю, что ты хороший мальчик, — доброжелательно произнёс император. — К тому же я знаю, что ты с детских лет умом берёшь, так что долгие речи излишни.
Иными словами: отправляйся на смерть без страха.
Слезы градом покатились по его лицу, и Лю Чи снова прижался лбом к холодному полу:
— Этот слуга выказал неуважение перед императорским взором.
— Я не видел тебя несколько лет и чувствую, что ты стал намного взрослее, чем в юности, и, конечно, много красивее, — произнёс император непринужденным тоном.
В голове Лю Чи царила абсолютная пустота.
— А ты решительный, — усмехнулся император.
Лю Чи стоял на коленях, глядя на него, и слабо улыбнулся.
— Хорошо.
— Этот слуга думал, что уже отрешился от вопросов жизни и смерти, но столкнувшись с этим лицом к лицу, понял, что всё же боится умереть.
Ему нечего было сказать, ибо подтекст слов императора сводился к следующему: Двенадцатый принц слишком сильно тебя слушает, и в этом твоя вина. Что тут возразишь?
Лю Чи обеими руками принял указ и бегло просмотрел его: оказалось, что это вовсе не манускрипт о назначении наследником, а документ о его собственном назначении на пост цензора-инспектора.
Под слегка изумлённым взглядом императора Лю Чи поставил чашку обратно на стол, рухнул на колени и припал лбом к полу:
— Благодарю за великую милость!
Лю Чи опустил голову и покорно опустился на колени:
— Ваш покорный слуга Лю Чи приветствует Ваше Величество.
Император громко рассмеялся:
— Лю айтин весьма откровенен!
— Хорошо, — кивнул император и отдал приказ: — Хэ Хунси, принеси тот указ, что лежит слева в шкатулке.
— Но, — лицо императора вдруг посерьёзнело.
Лю Чи бывал перед императором не раз: в детстве тот часто интересовался успехами принцев в учебе, но позже детей стало слишком много, и монарх забросил подобные дела.
— Имя Лю Чи слишком полно мрачной энергетики и девичьего пудреного духа. Как насчет того, чтобы я даровал тебе второе имя — Юйчжи?
— Благодарю за великую милость, — Лю Чи вновь уткнулся лбом в землю.
Дарованное императором второе имя — Юйчжи.
Оно не только знаменовало глубочайшую монаршую милость, но и напоминало: всю оставшуюся жизнь преданно служить императору верным псом.
Будь то нынешний государь или будущий.
— Ну вот и всё, — император поднялся на ноги, взял Лю Чи за плечи, поднимая его, а затем похлопал по макушке и сказал с мягкой улыбкой: — Сегодня цензор-инспектор Лю испугался. Я знаю, что у тебя давняя вражда с Государственным наставником, поэтому в утешение посылаю тебе голову Сун Лэшаня.
— Только за ней тебе придётся отправиться самому.
Слёз из глаз Лю Чи полилось ещё больше, он снова опустился на колени:
— Этот слуга... благодарит за великую милость.
Выйдя за ворота Императорского Дворца, Лю Чи всё ещё пребывал в каком-то отрешённом состоянии.
Хо Цунцзин ждал его в повозке. Когда Лю Чи поднимался внутрь, у него явно не осталось сил, и Хо Цунцзин просто подхватил его на руки, затягивая вовнутрь.
— Что случилось? Почему ты плачешь? — он нахмурился и потёр покрасневшие от слёз уголки глаз Лю Чи.
Лю Чи обессиленно обнял его, полностью утыкаясь в его объятия, позволив Хо Цунцзину прижимать и успокаивать себя добрую половину времени, после чего шмыгнул носом и обиженно, едва слышно пробормотал:
— Император принёс чашку с ядом и сказал, что если я выпью его, он сделает Двенадцатого наследником.
Рука Хо Цунцзина, гладившая его по спине, на мгновение замерла:
— А ты выпил?
— Выпил, но это оказалось обычное вино, — Лю Чи потёрся щекой о его грудные мышцы. — Император проверял мою преданность.
— Да он совсем... — Хо Цунцзин нахмурился.
— Зато он действительно издал указ о назначении Двенадцатого наследником, дал мне должность цензора-инспектора и пожаловал второе имя, — продолжал Лю Чи.
Выражение лица Хо Цунцзина смягчилось — подобная компенсация была более чем щедрой.
В конце концов, всё, что фактически сделал император, — это попытался напугать его при помощи обычной чашки вина.
— Какое второе имя тебе даровали? — спросил он.
— Юйчжи.
— Лю Юйчжи, — Хо Цунцзин повторил вслух и улыбнулся. — Красиво звучит.
— Император также пообещал преподнести мне голову Сун Лэшаня, — добавил Лю Чи.
— Правда? — Хо Цунцзин даже удивился.
— Правда, — кивнув, Лю Чи убедился, что Хо Цунцзин больше не держит зла на императора, и снова уткнулся лицом в его грудь.
— Но я ведь всё равно боюсь умереть, — с горькой обидой произнёс он.
— Всё хорошо, всё прошло, я рядом с тобой, — Хо Цунцзин гладил его по голове, утешая.
Лю Чи крепко обнял его и сквозь слёзы заговорил:
— Я правда не хочу умирать... Я не хочу умирать... Что ты будешь делать, если я умру?.. Хо Цунцзин... Цунцзин...
Взгляд Хо Цунцзина мгновенно стал мягким.
— Всё хорошо, — он прижал Лю Чи к груди, положив подбородок ему на макушку. — Я защищу тебя, не бойся.
Всю дорогу домой Лю Чи проплакал. Даже когда они вернулись в Резиденцию князя Чэн, он выглядел увядшим, и из повозки Хо Цунцзину пришлось выносить его на руках.
— Поешь немного и ляжешь спать? — спросил Хо Цунцзин.
— Не хочу есть, лучше ложись со мной.
— Хорошо.
Хо Цунцзин отнёс его в спальню.
Лю Чи полежал в полумраке, погружённый в полусон, но уснуть так и не смог. Он поднялся, сбегал к ночной вазе и несколько раз сухо исторгнул рвотные позывы, хотя вырвать ему было нечем.
Тревожась за него, Хо Цунцзин велел слугам позвать Лекаря Лю. Старый лекарь после смерти Се Хуайчжана так и остался жить в резиденции — император не стал отзывать его обратно, возможно, потому, что тот уже долгие годы не появлялся при дворе и, будучи в преклонных летах, вряд ли смог бы привыкнуть к атмосфере Императорского Дворца, где за малейшую провинность казнили целые семьи.
Прибыв по вызову, Лекарь Лю тщательно осмотрел Лю Чи и вынес вердикт: молодой господин абсолютно здоров, а нынешнее состояние вызвано исключительно психологическими причинами.
Не зная, что предпринять, Хо Цунцзин мог лишь смотреть, как скрючившийся Лю Чи надрывно и мучительно заходится в порывах тошноты, и с болью в сердце поглаживать его по спине.
— Наверное, его до смерти напугали, — сказал Хо Цунцзин Лекарю Лю. — Нельзя ли выписать ему каких-нибудь лекарств?
Лекарь Лю подумал про себя, что трудно представить себе перепуганного до полусмерти молодого господина Лю, а уж если тот действительно испугался, так проще позвать шаманку для изгнания злых духов, от неё толку было бы больше, чем от его рецептов.
Но будучи человеком пожилым и рассудительным, лекарь лишь опустил голову:
— В нынешнем состоянии молодого господина Лю медицина бессильна.
Тогда Хо Цунцзин махнул рукой, отпуская его.
Поблевав ещё немного и не добившись результата, Лю Чи послушно выпил предложенной Хо Цунцзином воды, и тот уложил его в постель, пытаясь укачать.
Так они промаялись до самого вечера, пока в покои не вошёл слуга с докладом: прибыл Его Высочество Наследный Принц.
Наследный Принц.
На мгновение Лю Чи испытал странное, чуждое чувство отрешённости.
В памяти всплыл император, и в какую-то долю секунды ему даже захотелось велеть слугам передать, что он никого не принимает.
Однако он промолчал.
Шэн Юньгуй, очевидно, был занят весь день из-за своего назначения наследником, и только к вечеру у него выдалось свободное время.
Увидев бледное лицо Лю Чи, он испугался и поспешно спросил:
— Что с тобой?
— Ничего особенного, просто нездоровится, — через силу улыбнулся Лю Чи.
Заметив затаённую усталость и тревогу на лице Шэн Юньгуя, он вдруг осознал: Двенадцатый — совсем не то же самое, что император.
Лю Чи помассировал пальцами переносицу, а затем обратился к Шэн Юньгую:
— Идём в кабинет, мне нужно с тобой поговорить.
После чего повернулся к Хо Цунцзину:
— Загляни на кухню, узнай, что там с едой, скоро будем ужинать.
Видя, что Лю Чи наконец согласен поесть, Хо Цунцзин не стал возражать и послушно отправился на кухню.
Шэн Юньгуй последовал за ним в кабинет, вид у него был мрачный.
Днём он узнал, что отец вызвал Лю Чи во дворец, а сразу после ухода Лю Чи был обнародован указ о назначении наследником. Шэн Юньгую и думать не нужно было, чтобы понять: его внезапное возвышение напрямую связано с Лю Чи.
Именно поэтому он примчался к нему в тот же вечер.
Шэн Юньгуй слишком хорошо знал характер своего отца: власть, полученная из его рук, никогда не даётся легко.
Лю Чи не стал ходить вокруг да около и просто пересказал ему всё, что произошло во время встречи с императором.
Он верил, что Шэн Юньгуй, знавший императора куда лучше него самого, сможет до конца прочувствовать всю глубину его замысла.
То мнимое отравленное вино таило в себе истинную угрозу: стоило Лю Чи отказаться выпить или не доказать свою преданность, как в императоре тотчас проснулось бы подлинное желание убить его.
В конце концов, с чего бы императору оставлять за собой дурную славу человека, отравившего правую руку наследника? Если бы Лю Чи суждено было умереть, то лишь тихо в каком-нибудь переулке.
Ту чашку нужно было выпить, чтобы остаться в живых.
А последовавшие за этим щедрые дары: пост цензора-инспектора — должность чиновника, который ежедневно должен был обличать сто чиновников и увещевать императора, идеальна для того, чтобы превратить Лю Чи в одинокого слугу, лишённого опоры;
второе имя Юйчжи — постоянное напоминание верно служить императору псом;
наконец, самое щедрое на первый взгляд подношение: император отдал в руки Лю Чи жизнь его заклятого врага Сун Лэшаня — и именно это больнее всего ранило Лю Чи.
Сам по себе Сун Лэшань не представлял особой ценности, и Лю Чи знал это с самого начала, как только обрёл власть. Причина, по которой Сун Лэшаня нельзя было трогать, заключалась лишь в том, что император этого не дозволял.
Ведь Сун Лэшань символизировал те десять лет жизни, которые император рассчитывал себе прибавить.
Строго говоря, начав жить с Хо Цунцзином, Лю Чи перестал воспринимать месть Сун Лэшаню как нечто первостепенное. Он не спешил и целиком доверял Шэн Юньгую, терпеливо ожидая дня его восшествия на престол — тогда голова Сун Лэшаня стала бы жертвой на алтаре их общей победы.
Но приказ лишить жизни Сун Лэшаня должен был исходить не от нынешнего императора, и уж тем более не в тот момент, когда Шэн Юньгуй только-только получил статус наследника. Император заставил Лю Чи лично убить Сун Лэшаня.
Потому что, по логике вещей, став наследником престола, Шэн Юньгуй превращался в будущего правителя, которому неизбежно придётся мыслить категориями своего венценосного отца.
И тогда Сун Лэшань приравнивался к тем самым десяти годам жизни Шэн Юньгуя.
Выходит, если бы Шэн Юньгуй не дорожил Лю Чи столь сильно, или, иными словами, если бы он не пожелал пожертвовать ради Лю Чи десятилетием жизни, разве не занозой в сердце Шэн Юньгуя остался бы Лю Чи, собственноручно казнивший Сун Лэшаня?
По здравому размышлению — непременно занозой.
Вот почему даже после того, как Лю Чи доказал свою преданность ценой собственной жизни, император всё равно пытался посеять рознь между ним и Шэн Юньгуем.
К счастью, к великому счастью, Шэн Юньгуй был готов пожертвовать ради Лю Чи отнюдь не одним десятилетием — он действительно искренне был готов умереть вместе с ним.
Однако тревога Лю Чи крылась вовсе не в этом. Его пугала воля самого императора, его неустанное стремление вбить клина между ними.
Главное заключалось в том, что император этого хотел.
Поэтому он продолжал гнуть свою линию, а Лю Чи оставалось лишь пассивно принимать удар за ударом.
От этой мысли его тошнило и выворачивало наизнанку.
И при этом все вокруг продолжали считать, что император безумно добр к Лю Чи.
Шэн Юньгуй молчал. Он давно привык к методам правления императора: этот человек всегда воздавал за любую милость соразмерной порцией боли.
По правде говоря, Лю Чи утаил ещё кое-что.
В будущем Шэн Юньгуй тоже превратится в императора. Он станет точно таким же, без малейших исключений, ведь даже сам Лю Чи не гнушался использовать те же самые имперские приёмы.
Разве не точно так же он пускал кровь и резал по живому Род Чжэн? А те ведь были вынуждены принимать это с благодарностью.
Лю Чи безошибочно считывал каждый замысел императора как раз потому, что сам мастерски владел искусством интриг.
Он не смел и вообразить, что будет, если однажды Шэн Юньгуй применит все эти методы против него самого.
Быть может, Шэн Юньгуй и не станет использовать подобное против Лю Чи, но вот против Хо Цунцзина — непременно.
Император и военачальники неизбежно стоят по разные стороны баррикад.
Осознание этого факта тоже приносило Лю Чи невыносимую муку.
Причём эту боль нельзя было разделить ни с кем, а уж тем более дать понять о ней Хо Цунцзину.
Лю Чи понимал, что эта боль безысходна, и стоит Хо Цунцзину узнать о ней, как это ни к чему не приведёт, кроме усиления конфликта между Маркизом Чжэньдун и императором, загнав Хо Цунцзина в ещё более тяжёлое положение.
Столица, Цзинду, император, политика интриг.
Всё это вызывало у Лю Чи тошноту.
Шэн Юньгуй хотел утешить его, но не успел раскрыть рта, как Лю Чи тихонько проговорил:
— Двенадцатый... Скажи, есть ли у меня и у него хоть какой-то шанс уйти?
— Что? — Шэн Юньгуй опешил.
— Ничего, — Лю Чи тут же отвёл взгляд.
— В тот день, когда ты переедешь в Восточный Дворец, я убью Сун Лэшаня, — снова произнёс Лю Чи.
— Хорошо, — улыбнулся Шэн Юньгуй. — Только не забудь тогда позвать меня посмотреть.
http://bllate.org/book/21314/2162846
Готово:
