Когда Хэ Хунси увидел идущего навстречу Двенадцатого принца в алого цвета княжеских одеждах, который за руку вёл боковую супругу, он на мгновение потерял дар речи.
На миг ему показалось, что он снова видит Императора в юности.
Лишь после этого он внезапно сообразил, что служит при дворе уже почти сорок лет.
— Евнух Хэ, — с улыбкой поприветствовал его Двенадцатый принц.
— Ох, Ваше Высочество князь Жуй, вы прибыли, — на лице Хэ Хунси расцвела улыбка. — Его Величество как раз обсуждает дела с князем Увэем. Прошу вас с боковой супругой пока пройти в Императорский Сад и немного подождать.
Двенадцатый принц, разумеется, не имел ничего против.
Если Император вызывает князя Увэя для беседы, речь может идти только о походе на царство Чжао. Двенадцатый принц надеялся лишь на то, что их совещание затянется подольше: в конце концов, он уже давно рассматривал этот поход как собственную лестницу в небо.
Хотя новоиспечённая Партия князя Жуя сейчас блистала во всём великолепии, у самого Двенадцатого принца при дворе почти не было по-настоящему преданных людей. Чтобы сформировать политическую группировку, сперва необходимо создать сеть общих интересов.
Министерство финансов, чьё влияние после начала похода на царство Чжао должно было возрасти до предела, полностью переходило под управление Двенадцатого принца. Тогда он сможет сам делить этот пирог, продвигая своих людей и притесняя противников. Лишь предоставив подчинённым достаточную выгоду, можно заставить их сердца искренне предаться ему.
Он воспользуется этой возможностью, чтобы единым махом сформировать собственную опору при дворе.
Этого факта невозможно было скрыть, как ни старания прикладывай. Отныне, обретёт он власть или утратит, он навсегда останется главной мишенью для остальных братьев.
Когда князь Увэй Чжу Чэнцинь возвращался из Императорского Дворца в свою резиденцию, он заметил Хо Цунцзина с несколькими верными бойцами, которые весело и шумно выезжали из ворот на конях.
Каждый мечтает следовать за амбициозным лидером.
Произнеся это небрежным тоном, Чжэн Ляньсюэ бросила на него взгляд, позволила себе расслабиться и внимательно оглядела открывшиеся виды.
— В детстве мы с Лю Чи часто играли здесь... — Двенадцатый принц бросил эту фразу на полуслове, внезапно осекся, а затем, улыбнувшись, сказал Чжэн Ляньсюэ: — В будущем наши дети тоже будут играть здесь.
Но она тут же взяла себя в руки: в конце концов, здесь разрешалось резвиться не только принцам и принцессам, но также их компаньонам по учёбе, детям сановников и знати, так что к слова Двенадцатого принца нельзя было придраться.
Это было бы по-настоящему пугающе: обладай он реальной силой или нет, ей бы наверняка ночами не спалось от мыслей о том, как с ним бороться.
Двенадцатый принц неторопливо ел сливу. С того самого момента, как в начале пути Хэ Хунси замер от изумления при взгляде на него, он уже осознал очевидную истину: внешне они с Императором были до ужаса похожи.
Резиденция князя Увэя.
Если поразмыслить здраво: представьте, что среди толпы ваших незаметных братьев внезапно появляется молодая копия вашего венценосного отца...
Поэтому скрывать свои амбиции больше не имело смысла.
И всё же Чжэн Ляньсюэ разглядывала каждый цветок и каждую травинку с предельной серьёзностью — ведь о таких пейзажах её отец Чжэн Тяньлу не мог и мечтать всю свою жизнь.
Амбиции должны соответствовать положению и силе.
Раньше у него не было ничего, и его амбиции вызывали лишь усмешки. Теперь же он — князь Жуй, и его стремления дарят надежду тем, кто желает примкнуть к его знамёнам.
Чжэн Ляньсюэ содрогнулась от неожиданности.
Это же Императорский Дворец! Императорский Сад! Вокруг люди Императора! Разве подобные речи в таком месте не разгневают правителя?
— Не стоит так напрягаться. Пока мой венценосный отец ещё не подошёл, можешь спокойно осмотреться, — Двенадцатый принц уселся на каменный табурет, небрежно повертев в пальцах сливу. — Это всего лишь Императорский Сад. Новизна чувствуется только в первый раз, а когда насмотришься — ничего особенного.
Евнух проводил Двенадцатого принца и Чжэн Ляньсюэ в беседки Императорского Сада, где служанки подали фрукты с лакомствами и удалились.
Место было красивым, но лишённым той сказочной божественной атмосферы, какой её обычно наделяли в чужих фантазиях. По изысканности оформлении некоторые уголки даже уступали фамильному саду рода Чжэн.
И всё же на душе у Чжэн Ляньсюэ было неспокойно, а сердце тревожно трепетало.
Раньше сходство ограничивалось лишь лицом, но после того, как он получил титул и облачился в одеяния с вышитыми извивающимися драконами, когда в его манерах проступило это неповторимое величие правителя, все стали замечать: и в повадках, и в характере, и в талантах Двенадцатый принц невероятно похож на Императора в молодости.
До знакомства Хо Цунцзина с Лю Чи подобная картина была привычным делом. Все эти личные бойцы выросли в Резиденции князя Увэя и были преданны до гроба, искренне любя и опекая приёмного сына князя как младшего брата. Раньше Хо Цунцзин только и делал, что развлекался вместе с ними.
Однако после встречи с Лю Чи Хо Цунцзин либо пропадал в Башне Ветра и Луны, либо сидел под домашним арестом, и подобных сцен больше не наблюдалось.
Чжу Чэнцинь уже было подумал, что Хо Цунцзин исправился и блудный сын вернулся на путь истинный. Он едва успел испытать облегчение, как заметил среди соратников Хо Цунцзина незнакомое лицо.
К тому же этот парень выглядел необычайно красиво.
Алые губы, белые зубы, а когда улыбается — краше любой девчонки.
Чжу Чэнцинь мгновенно сообразил, кто это такой, и только что родившееся чувство умиротворения тут же полетело к чертям.
Он никак не ожидал, что даже накануне свадьбы с наследником князя Чэна Лю Чи продолжит крутиться возле Хо Цунцзина. Более того, он никак не предполагал, что его собственные верные бойцы охотно согласятся развлекаться в компании Лю Чи.
И хотя мысленно он уже решил посадить всю эту компашку под замок по возвращении, преграждать им путь сейчас князь не стал, лишь проводив взглядом весёлых наездников.
В конце концов, ровно через месяц выступать в поход — даже если дать им волю, буянить осталось недолго.
Чжу Чэнцинь испытывал искреннюю головную боль из-за этой парочки — Хо Цунцзина и Лю Чи. Самому ему было всё равно, с кем сближается Хо Цунцзин, но те поднимали столько шума, что даже сегодня во время доклада о делах государственной важно Император между делом попытался осторожно выяснить, не намерен ли Хо Цунцзин таким образом очернить себя в глазах общественности.
Чжу Чэнцинь даже не знал, что и ответить правителю. Помявшись добрую половину дня, он выдавил лишь одно: Совсем не похоже, что он притворяется.
Уж он-то знал своего приёмного сына лучше всех и был уверен, что у того просто не хватило бы мозгов на подобные хитрости — парень творил глупости исключительно от чистого сердца. Если бы это действительно оказалось игрой на публику, князь Увэй от радости дома бы выпил пару чарток за успех.
Сейчас единственным желанием Чжу Чэнциня было то, чтобы во время грядущего похода на царство Чжао Хо Цунцзин не подкинул ему каких-нибудь сюрпризов.
Ведь это был важнейший шаг на вымощенном им для парня пути к успеху.
Войдя во внутренний двор, Чжу Чэнцинь застал супругу за любопытным занятием: она с увлечением вертела в руках лук.
— Зачем это тебе? — подойдя ближе, он протянул руку, и Супруга князя Увэй тут же передала оружие мужу.
— Я не смогла его натянуть, — с неподдельным интересом произнесла она.
— Этот лук тебе точно не под силу, у тебя силёнок маловато. Да и я уже стар, мне тяжеловат, а вот Цунцзину придётся впору, — Чжу Чэнцинь проверил тетиву на упругость и улыбнулся. — Что, на старости лет вдруг снова потянуло пострелять из лука?
Супруга князя Увэй бросила на него выразительный взгляд. Ей уже перевалило за сорок, в уголках глаз залегли морщинки, но в этот миг в её манерах вновь промелькнула девичья кокетливость: — Ты даже не представляешь, сегодня Цунцзин привёл сюда этого Лю Чи, и они вместе с твоими бойцами отправились на охотничьи угодья.
Поначалу те вовсе не горели желанием брать его с собой, но Маленький Чи предложил им посоревноваться в стрельбе из лука — как раз из этого самого лука. В итоге Маленький Чи победил каждого из них, и парни признали его превосходство.
Уж никак не ожидала, что Маленький Чи окажется настолько хорош.
Супруга князя выглядела чрезвычайно воодушевленной и, судя по всему, уже полностью покорилась его очарованию, даже сменив обращение на Маленький Чи.
Если бы нечто подобное сотворил Хо Цунцзин, это никого бы не удивило, но когда подобное вытворял Лю Чи, это поражало воображение.
— Я тоже не ожидал, — Чжу Чэнцинь ещё раз натянул тетиву и добавил: — Силы у него действительно хоть отбавляй. Впрочем, в детстве у него были большие способности — среди всех принцев и их компаньонов не нашлось бы никого, кто превзошел бы его.
Какой чудесный ребёнок! Супруга князя Увэй, очевидно, была полностью очарована Лю Чи и заговорена его чарами: — Если бы не этот Сун Лэшань, который выкормил его на чужих хлебах, Маленький Чи уже давно добился бы выдающихся успехов в жизни, — с горечью произнесла она.
Выражение «выкормленный на чужих хлебах» на родном диалекте Супруги князя Увэй звучало как бранное ругательство, означавшее человека, который не приспособлен к нормальной жизни.
— Ну чего ты ругаешься с самого утра, — Чжу Чэнцинь присел рядом с ней, вспомнив встреченного сегодня князя Жуя, и добавил: — Разве он и так не добился успехов?
Если Двенадцатый принц в конце концов взойдет на престол, заслуга Лю Чи в поддержке будущей династии станет бесспорно величайшей.
Какое достижение может превзойти сотворение нового императора? — Разве это одно и то же? Такой прекрасный ребёнок, а этот негодяй так его испортил! — Супруга князя Увэй всё еще кипела от злости. — Тебе следовало забрать его к себе еще тогда. Наша резиденция вполне могла позволить себе вырастить еще одного сироту.
Чжу Чэнцинь лишь улыбнулся и промолчал.
Он знал, что жена говорит это сгоряча. Как бы сильно он ни любил совать нос в чужие дела, ни один здравомыслящий полководец не станет забирать в армию ребёнка лишь из-за его одарённости, тем более что тогда злой умысел Сун Лэшаня еще не был столь очевиден.
К вечеру та самая весёлая ватага молодежи, что уехала утром на прогулку, радостно вернулась обратно, привозя на конях богатую добычу.
Издалека заприметив среди трофеев даже целую тушу оленя, Чжу Чэнцинь отметил, что охота выдалась на славу.
Однако наказание в виде домашнего ареста никто не отменял.
Молодые люди, продолжавшие оживленно переговариваться по дороге во двор, внезапно умолкли, завидев сидящего на крыльце князя Увэя. У всех разом от страха подкосились ноги, а бойцы рефлекторно уставились на Хо Цунцзина: князь больше всех жаловал этого приёмного сына, так что принимать удар на себя придётся ему.
Сам же Хо Цунцзин лихорадочно зашарил глазами по двору в поисках приёмной матери — находить спасение за её спиной после очередной проказы уже вошло у него в привычку.
Но Супруги князя Увэй нигде не было видно.
— Ищешь матушку? — на лице Чжу Чэнциня застыла опасная улыбка. — Её здесь нет.
Сам вид князя ясно давал понять: он намерен устроить им хорошую взбучку.
У Хо Цунцзина затряслись коленки, и ему нестерпимо захотелось рухнуть на колени. Давление, исходившее от бога войны царства Цзинь, обычный человек вынести был не в силах, а уж под двойным авторитетом строгого приёмного отца — тем более.
И всё же он отчаянно попытался оправдаться: — Мы ведь сегодня ездили на охоту, матушка сама разрешила!
— Да если б ты собрался разобрать окна в Императорском Кабинете, она бы и то одобрила, ты бы тоже полез их выламывать? — отчитал его Чжу Чэнцинь. — Лентяи! Марш все под трёхдневный домашний арест!
Хо Цунцзин и остальные разом оживились: неужели грохота было много, а дождя не будет?
Они-то рассчитывали как минимум на запертые двери в сочетании с крепкими ударами плетей, а отделаться всего тремя днями затворничества — это же сущий пустяк!
Иными словами, строго пригрозили, но наказали символически.
У Хо Цунцзина мгновенно распрямилась спина, ноги перестали дрожать, а голос обрёл прежнюю уверенность. С улыбкой он уточнил у Чжу Чэнциня: — Точно всего три дня?
— Что, мало? — Чжу Чэнцинь приподнял брови.
— Нет-нет, в самый раз, — замахал руками Хо Цунцзин, после чего воодушевленно подался вперед: — Отец, ты бы видел, какую знатную оленину добыл сегодня Лю Чи!
У него оставалось всего две стрелы: одной он подбил оленя в ногу, а вторая ушла в молоко. Зверь понёсся во весь опор, так Лю Чи погнался за ним на лошади и в самый разгар скачки с одного удара саблей снёс ему половину шеи! Просто невероятно!
Чжу Чэнцинь действительно удивился: срубить оленю шею на полном скаку — фокус не для рядового наездника, да к тому же рассечь кость напополам требовало огромной физической силы.
Расскажи такое обычным солдатам-простолюдинам в армии, они бы бахвалились этим подвигом от начала похода на царство Чжао и до самого его конца, повторяя историю не меньше сотни раз.
— И где же сейчас этот Лю Чи? — поинтересовался князь.
Лицо Хо Цунцзина слегка скривилось в неловкой улыбке: — Видя, как он устал, я велел ему пока отдохнуть в моих покоях.
На самом деле он смутно догадывался, что после этой поездки им не миновать гнева приёмного отца, поэтому и попросил Лю Чи не ехать следом. Сам же Хо Цунцзин бросить товарищей по резиденции не мог, а потому был вынужден со спокойной совестью разделить их участь.
Чжу Чэнцинь многозначительно зыркнул на него и холодно хмыкнул: — Ишь ты, как о других заботишься.
Однако, немного подумав, он добавил: — Кажется... помнится мне, Лю Чи сломал ногу именно во время охоты, верно? Неужели он восстановился настолько хорошо?
Даже в армейской среде едва ли нашлось бы много смельчаков, способных после столь тяжёлой травмы вновь выполнять столь опасные трюки на скаку.
Хо Цунцзин явно обрадовался проявленной со стороны приёмного отца заботе и с готовностью пояснил: — Именно поэтому с самого первого дня, как я посадил его на коня, он попросил обучить его обращению с боевой саблей.
Он говорил, что в бою полагаться только на лук ненадежно, а если добавить к этому умение сносить головы саблей, будет наверняка.
В глазах Чжу Чэнциня мелькнул скрытый блеск.
— На каких именно охотничьих угодьях вы сегодня промышляли? — небрежно бросил он.
— На угодьях семьи Чжэн. Это владения новой боковой супруги Двенадцатого принца: она прислала свою сестру и служанку Чжэн Чжижоу передать приглашение мне и Лю Чи. А Лю Чи похвалил её за сообразительность, — ответил Хо Цунцзин.
Если в правдивость слухов о том, что выдача Чжэн Ляньсюэ замуж за князя Жуя произошла с лёгкой руки Лю Чи, ещё можно было поверить с натяжкой, то сегодняшний случай всё расставил по местам. Того факта, что по одному лишь слову Лю Чи Двенадцатый принц передал новоиспечённой супруге финансовые рычаги управления резиденцией, а также нескрываемое, демонстративное покровительство самого принца, было более чем достаточно, чтобы Чжэн Ляньсюэ отчётливо осознала истинный вес Лю Чи в сердце Двенадцатого принца.
Поэтому, даже будучи занята аудиенцией у Императора, она немедленно отправила Чжэн Чжижоу пригласить Лю Чи и его спутников на охоту к роду Чжэн.
Чжу Чэнциня мало интересовали подобные тонкости. Выслушав рассказ, он махнул рукой, приказывая парню немедленно убираться в карцер.
Убедившись, что шумная ватага балбесов заперта в тёмных чуланах, Чжу Чэнцинь покачал головой и направился к сваленной ими добыче.
Среди туш выделялся олень с наполовину перерубленной шеей, где голова держалась на честном слове.
Глядя на свирепый разрез и разорванные края плоти, князь внезапно осознал: рано или поздно Сун Лэшань падёт от рук юноши, чью жизнь он когда-то сломал.
http://bllate.org/book/21314/2162832
Готово:
