Инчжи и так уже набила рот гранатовыми зёрнышками, и по краям губ у неё остались ярко-алые следы. А теперь ещё и на кончик носа попал сладкий гранатовый сок.
Смущённо потрогав носик, она подскочила с низкого табурета, взяла со стола сушеные сливы умэ и протянула их герцогине Ли.
— Мама, попробуйте. Сегодня я зашла в аптеку «Тунсиньтан», и хозяйка Чжэньнян дала мне их.
Герцогиня Ли жевала кисло-сладкие сливы — очень освежающе. Взглянув на сияющие, полные ожидания глаза дочери, она вдруг почувствовала, как в глазах стало горячо и навернулись слёзы.
— Очень вкусно, — тихо сказала она, незаметно втянув носом воздух, чтобы справиться с волнением.
— Я рада, что маме нравится, — Инчжи сунула пакетик слив герцогине прямо в руки.
Четыре маленькие мисочки с очищенными зёрнами граната быстро опустели. Герцогиня Ли и Инчжи болтали, поедая фрукты, а солнце тем временем стало клониться к закату. Герцогине ещё нужно было проверить отчёты по соседним лавкам, поэтому, как только перевалило за полдень по старинному счёту, она собралась и уехала вместе со служанками.
Инчжи осталась за столом и аккуратно собрала все черновые листы. На них были записаны рецепты, над которыми она билась до глубокой ночи и которые вчера казались неразрешимой загадкой. Но сегодня каждое слово и каждый иероглиф стали предельно ясны.
От радости в груди не чувствовалось и тени усталости.
Она совсем не устала… потому что… она… она…
Неужели она влюблена в Цзыся?!
*
В главном зале герцогиня Ли пригласила двух портних, чтобы те сшили Инчжи осенние и зимние наряды.
Гу Юй принесла сменную одежду и разложила её на столе. Портнихи уже расстелили сантиметровые ленты и ждали: через пару дней они принесут эскизы, чтобы герцогиня одобрила узоры, а затем лично явятся к уездной благородной госпоже Циян, чтобы снять мерки.
Герцогиня Ли сидела рядом и лично присматривала за работой. Возможно, из-за позднего часа ей показалось, будто перед глазами всё плывёт.
Она наклонилась ближе к подолу и рукавам платья и двумя пальцами приподняла ткань —
Откуда здесь кошачья шерсть?
Автор говорит: Спасибо ангелочкам, которые поддержали меня ракетницами или питательными растворами!
Спасибо ангелочку Миамасу за ракетницу!
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Инчжи не спала всю ночь позавчера, вчера же проспала до самого обеда и заснула только в полночь.
Проснулась она уже при ярком солнце. Потёрла глаза, откинула шёлковое одеяло и села на постели. Сон ещё не отпустил, а в медном курильнице рядом тлел благовонный аромат для спокойствия.
Почему её никто не разбудил?
Ещё сонная, но уже начинающая приходить в себя, Инчжи прикрыла рот и зевнула.
— Мяу.
Кошка?! Инчжи тут же прижала ладонь ко рту и скосила глаза в сторону — и правда, в ногах кровати сидели две кошки. Одна — серая с белым брюшком и лапками, другая — рыжая с золотистыми глазами, хвосты свернуты кольцом, обе с любопытством на неё смотрели.
За дверью послышался шум шагов, и дверь распахнулась. Герцогиня Ли легко вошла в комнату, за ней следом — целая свита служанок.
— Цзыцзы проснулась? — улыбнулась она, заметив, как дочь и кошки уставились друг на друга. — Нравятся?
Вчера герцогиня увидела на одежде дочери кошачью шерсть и решила, что та, наверное, хочет завести кошку. Поэтому сегодня рано утром она послала людей в Дом Графа Цзинъаня и попросила двух ласковых кошек.
Графиня Цзинъань видела Инчжи на последнем цветочном сборище и сочла её милой и доброй девочкой — согласилась сразу, не задумываясь.
Когда служанки принесли кошек в спальню, Инчжи ещё спала. Гу Юй сказала, что в её комнате до самой полуночи слышались переворачивания в постели.
Такое нельзя допускать! Герцогиня махнула рукой и велела не будить уездную благородную госпожу на общий завтрак, а подать еду отдельно, когда проснётся.
— Конечно, нравятся! — обрадовалась Инчжи.
Ещё вчера она с сожалением думала, что не сможет подольше пообщаться с Хурмовым Шариком, а сегодня — вот чудо! — две кошки сидят прямо у её кровати.
Выходит, у неё есть дар исполнять желания?
Рассыпав по плечам чёрные, как вороново крыло, волосы, Инчжи обняла кошку, прыгнувшую к ней на подушку, и засмеялась:
— Спасибо, мама!
Герцогиня Ли, видя радость дочери, почувствовала тепло в груди и удовольствие. Улыбка тут же разлилась по её лицу, образовав у глаз две тонкие морщинки.
— Цзыцзы, ты проснулась окончательно? Если ещё хочешь поспать — ложись. А если нет, пойдём умываться. Я принесла свежеиспечённые лепёшки «Юньпянь», а ещё твою любимую карамель «Драконья борода».
— Хорошо, — Инчжи посадила кошку на край кровати, и служанки тут же бросились выполнять свои обязанности: кто воду несёт, кто стол накрывает.
Герцогиня Ли, поправляя платок, с удовольствием наблюдала за кошками. Всё устраивает! Её дочери чего только не достанется? Зачем ей бегать по улицам и обнимать каких-то белых бездомных котов? Пусть дома обнимает — сколько захочет!
Ведь в Доме Герцога Цзян места хоть отбавляй.
*
А в это время в императорском дворце собрался полный зал чиновников. Они выстроились по обе стороны трона. Император Лян взял из рук приближённого евнуха Чанлу свиток.
— Уездная благородная госпожа Циян завершила редактирование трактата «Фань Шэнчжи шу». Прошу ознакомиться, Ваше Величество.
Император Лян бегло взглянул на обложку, развернул свиток — почерк был чёткий, аккуратный и изящный.
Уездная благородная госпожа Циян…
— Ваше Величество! — громко произнёс стоявший внизу цзянши Се. — У меня есть доклад!
Мысли императора прервались. Он нахмурился и поднял глаза:
— Что такое?
— Ваше Величество умеете подбирать достойных людей — Вы истинный правитель всех времён! — начал цзянши Се с лести. Он высоко поднял дощечку для записей и торжественно продолжил: — Вчера пришла радостная весть: юго-западная армия одержала великую победу! В этом два главных героя: дочь герцога Цзяна, сельская благородная госпожа Циян, перевела и отредактировала «Трактат о боевых искусствах Чангу», а также учёный Академии Ханьлинь Ли Юаньшань, который проверил военный трактат. Кроме того, три военачальника во главе с Лю Хуанем первыми ворвались в бой и переломили ход сражения. Прошу возвысить этих достойных!
Император Лян бросил взгляд на герцога Цзяна и махнул рукой:
— Разрешаю.
Цзянши Се прищурился и бросил взгляд в сторону — Цэнь Юй стоял слева в первом ряду, совершенно неподвижен. Тогда он продолжил с ещё большим пылом:
— А вот великий начальник Ян! Он бездельничает на посту, назначает только своих родственников! Его старший сын — заместитель командующего юго-западной армией — терпит одно поражение за другим! Какие заслуги у него вообще есть?!
Великий начальник Ян покраснел от злости и сверкнул глазами на цзянши Се. Неужели этот человек не может заняться чем-нибудь другим, кроме как нападать на него?! У него, что ли, во рту петарда?
Их взгляды столкнулись — и тут же завязалась перепалка, искры так и летели.
Императору Ляну стало невыносимо досадно. Он швырнул свиток в сторону, все мысли о благородных госпожах вылетели из головы, и он, потирая лоб, махнул рукой:
— Хватит! Если нет дел — расходуйтесь.
Евнух Чанлу молча подобрал свиток и опустил глаза, не смея поднять их.
Дело уездной благородной госпожи Циян было тем самым благополучно закрыто.
Чиновники поклонились и вышли из зала. Цэнь Юй незаметно кивнул Чанлу и тоже направился к выходу.
Вдали по дворцовой аллее вокруг Ли Юаньшаня собралась кучка чиновников из знатных семей, у которых были дочери на выданье.
Герцог Цзян, держа дощечку для записей, уже собирался подойти, как вдруг услышал за спиной:
— Герцог!
Он остановился.
К нему стремительно подошёл великий начальник Ян с мрачным лицом.
— Не ожидал, что такой осторожный господин Цзян вдруг решился встать в чей-то стан!
Герцог Цзян выглядел растерянно:
— О чём вы, великий начальник?
Тот фыркнул:
— О чём? Да о Лю Хуане и цзянши Се! Господин Цзян, раз уж встал — стой честно, не притворяйся дурачком! Это скучно!
С этими словами он развернулся и ушёл, сердито хлопнув рукавом.
Герцог Цзян остался стоять на месте, нахмурившись. Что-то здесь не так…
Лю Хуань раньше служил в северной армии — один из его бывших подчинённых. После того как хунну были отброшены, некоторых командиров перевели на юго-запад.
А цзянши Се, этот человек с петардой во рту, всё время хвалит его дочь, а сегодня ещё и рекомендовал Лю Хуаня…
Герцог Цзян резко обернулся. Цэнь Юй в золотом головном уборе и парадной одежде спокойно шёл к нему.
— Герцог, — мягко улыбнулся Цэнь Юй. — Поздравляю.
По дворцовой аллее проходили лишь отдельные чиновники, и все, кто видел их, понимающе кивали: «Вот оно как!»
Подожди-ка… Разве цзянши Се не человек наследного принца?
Глаза герцога Цзяна распахнулись от изумления.
Выходит, сегодня в зале они устроили целое представление, и теперь он, ничего не подозревая, стал сторонником наследного принца?!
Герцог Цзян почувствовал, как кровь застывает в жилах, а лицо Цэнь Юя, обычно такое честное и благородное, вдруг стало похоже на морду хитрой старой лисы.
Как странно! Зачем наследному принцу такие сложные манёвры, из-за которых другие ошибочно считают его своим союзником, но сам он при этом ничего не получает?
Герцог Цзян вернулся домой в подавленном настроении. Горячий солёный суп слегка унял его гнев.
У него есть жена, есть дети — такие рискованные дела требуют обдуманности…
Он оглядел стол: жена пьёт чай, Линьэр уплетает рис, Жоуэр кладёт Инчжи кусочек овощей.
И вдруг, как молния, его осенило.
Наследный принц, наверное, метит на его дочь Инчжи!
…Бесчестный!
Он никогда не отдаст Инчжи такому человеку!
*
Герцог Цзян сумел удержаться на вершине столичной власти не просто так — он был не из тех, кто держится за счёт внешнего блеска.
После обеда он долго размышлял: исчезновение евнуха Чанфу, отказ Инчжи ходить в Императорскую библиотеку, события в зале заседаний — всё всплывало перед глазами.
Почему наследный принц решил действовать именно сейчас? Неужели это связано с его дочерью?
Герцог Цзян почувствовал тревожный холод в груди и, не в силах усидеть на месте, приказал:
— Позовите госпожу… и вторую барышню.
Когда Инчжи вошла в главный зал, герцог Цзян и герцогиня Ли уже сидели на своих местах.
В зале повисла напряжённая тишина. Она почувствовала, что родители чем-то обеспокоены.
Неужели случилось что-то серьёзное?
Герцог Цзян положил руки на колени и прямо спросил:
— Цзыцзы, скажи честно: почему ты больше не хочешь ходить в Императорскую библиотеку?
Он и герцогиня Ли только что целую четверть часа обсуждали этот вопрос и с каждым словом чувствовали всё больший холод в душе.
В Запретный город нельзя брать служанок — путь указывают только придворные. Так почему же Инчжи не хочет туда возвращаться? Что произошло в библиотеке?
Раньше они не настаивали на выяснении причин, потому что уважали выбор дочери и не хотели навязывать своё мнение.
Но это вовсе не означало, что им всё равно, что чувствует их дочь.
Инчжи прикусила нижнюю губу. Ей показалось, будто родители что-то уже знают.
— Просто… не хочу, — потупила она глаза. Это уже в прошлом, и она не хотела тревожить родителей.
Герцогиня Ли и герцог Цзян переглянулись. Ясно как день — что-то случилось!
При мысли, что где-то, за их спиной, с дочерью могло приключиться несчастье, сердце герцогини сжалось от страха. Она с трудом сдержала панику и сказала:
— Цзыцзы! Если что-то случилось — обязательно скажи! Мы боимся, что тебе пришлось пережить обиду.
Герцог Цзян, видя, как дочь запинается, понял: так просто правду не вытянешь. Нужно применить крайние меры.
Он нахмурился и нарочито строго сказал:
— Цзыцзы, это дело серьёзное. Оно может повлиять на безопасность всего Дома Герцога Цзян.
Безопасность Дома Герцога Цзян?
Инчжи испугалась и, открыв рот, рассказала всё как было.
Её прерывистый голос разносился по залу. Лицо герцога Цзяна становилось всё мрачнее. Он много лет провёл на полях сражений и обладал суровой воинской аурой, которую обычно скрывал за вежливой внешностью, но теперь она проявилась во всей полноте.
В конце Инчжи тихо добавила, глядя на родителей:
— Со мной всё в порядке… к счастью, наследный принц помог.
Герцогиня Ли посмотрела на мужа, а он — на неё.
Герцог Цзян тяжело вздохнул. Чтобы не расстроить дочь, он сдержался и не ударил кулаком по столу, смягчив выражение лица.
В душе он чувствовал и вину, и ярость.
Вину — за то, что не сумел вовремя защитить свою дочь.
Ярость — к императору Ляну, который в пьяном угаре посмел напасть на Инчжи.
Когда-то, в юности, он и герцогиня Ли предали жестокого правителя прежней династии и сражались за императора Ляна по всей Поднебесной.
Но теперь этот император уже не тот юноша, мечтавший о великом будущем.
Герцог Цзян сжал кулаки. Раз император Лян осмелился на такое — он заплатит за это!
У него в руках десять тысяч северных воинов и тигриный жетон — это лучший козырь.
— Наследный принц прав, Цзыцзы, не волнуйся, — холодно фыркнул герцог Цзян, но тут же смягчил тон: — Но я клянусь: даже если придётся отдать свою старую жизнь, я не позволю ему и пальцем тронуть тебя.
— Папа, не надо рисковать жизнью, — Инчжи послушно кивнула и улыбнулась, прищурив глаза, как лунные серпы. — Наследный принц сказал, что такого больше не повторится.
При упоминании наследного принца лицо герцога Цзяна стало странным и неловким. Через мгновение он кивнул:
— Цзыцзы, тебе не нужно думать об этом. Делай, что хочешь. Даже если захочешь снова пойти в Императорскую библиотеку — папа позаботится, чтобы ты ходила туда спокойно.
Герцогиня Ли шлёпнула его по руке:
— Куда идти?! Какие глупости несёшь!
Герцог Цзян потёр ушибленное место и обиженно пробурчал:
— А куда тогда пускать Цзыцзы?
Герцогиня тоже растерялась. Супруги переглянулись и одновременно повернулись к дочери.
http://bllate.org/book/2131/243665
Готово:
