— Цзыся… рассердился? — растерялась Инчжи. Неужели он в самом деле погнался за ней на восточный рынок из-за того, что она нарушила обещание?
Но ведь она уже передала ему слово!
Совершенно растерянная, Инчжи переводила взгляд с Цэнь Юя на Шоу-ваня, не в силах понять, что происходит.
В столице мало кто не знал Шоу-ваня. Особенно славился он своей несравненной внешностью: где бы ни появился — будь то литературные салоны, театр или увеселительные заведения — его немедленно окружали поклонниками.
Из переулка вышли несколько девушек, и, увидев Шоу-ваня у входа, застыдившись и взволновавшись одновременно, замерли в благоговейном трепете.
Цэнь Юй бросил мимолётный взгляд на прохожих, чуть приподнял веки и спокойно произнёс:
— Похоже, уважаемый Шоу-вань весьма опытен в назначении свиданий с юными особами. Не соизволите ли поделиться парой советов с недалёким старшим братом?
Низкий голос прокатился у самого уха, и он особенно выделил слова «весьма опытен», после чего незаметно взглянул на Инчжи.
Увидев, что Цзыся и Шоу-вань вдруг заговорили прямо у входа в переулок, а прохожие уже начали замедлять шаг и любопытно поглядывать в их сторону, Инчжи почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она поспешно предложила:
— Стоять здесь мешает проходу. У меня ещё кое-какие дела в аптеке «Тунсиньтан». Так что… я пойду первой. Цзыся, Шоу-вань, поговорите пока.
Цэнь Юй и Шоу-вань одновременно замолчали, переглянулись в тишине, а затем в унисон обратились к ней:
— Уездная благородная госпожа, прошу вас, проходите первой.
— Уездная благородная госпожа, прошу вас, проходите первой.
Почему-то всё это казалось ей странным. Инчжи поскорее придержала вуаль и, под пристальными взглядами девушек, словно иголками колющих спину, быстро скрылась в дверях «Тунсиньтан».
Аптека «Тунсиньтан» на восточном рынке принадлежала Дому Герцога Цзян — так ей говорила мать.
Едва переступив порог, Инчжи ощутила насыщенный запах трав. Справа находился зал бесплатной консультации — там длинной очередью ожидали пациенты, а слева располагалась собственно аптека, куда заходили лишь немногие. У прилавка стояла женщина лет тридцати.
Заведующая аптекой Чжэньнян, увидев Инчжи, радостно вскочила:
— Уездная благородная госпожа!
Ранним утром ей передали весть, что уездная благородная госпожа Циян собирается прогуляться по восточному рынку, и все заведения Дома Герцога Цзян получили распоряжение быть начеку.
Обычно юные госпожи ходят за косметикой или в чайные и трактиры — кто же отправится в аптеку или лавку хозяйственных товаров?
Очевидно, Герцог Цзян очень заботится о своей племяннице: не желая портить ей настроение толпой прислуги, но и опасаясь за её безопасность, он распорядился предупредить всех заранее.
Чжэньнян была круглолицей, с большими глазами и приподнятыми бровями. Её отец — главный лекарь аптеки — в этот момент как раз принимал пациента.
Инчжи подошла ближе, вежливо кивнула, бросила взгляд на кашляющего больного и, понизив голос, спросила:
— Вы, наверное, Чжэньнян?
Она чуть приподняла край вуали, открывая лицо — белоснежное, с глазами, сияющими, словно осенняя вода, и губами, алыми, как коралл.
«Да уж, настоящая красавица», — мысленно восхитилась Чжэньнян, тем более что эта красавица оказалась такой приветливой.
— Не стоит церемониться, уездная благородная госпожа! — махнула рукой Чжэньнян, будто Инчжи зашла не в аптеку, а в трактир. — Говорите, что вам нужно. Хотите чего-нибудь съесть или выпить?
Инчжи прикрыла ладонью рот, смеясь:
— Я пришла, чтобы вы помогли мне разобраться с этим.
Она едва показала уголок бумаги, спрятанной в рукаве.
В этот миг за спиной послышались шаги, и она поспешно спрятала листок обратно.
Чжэньнян подняла глаза: у входа в аптеку, озарённые солнцем, появились двое юношей почти одного роста.
Один держал в руке складной веер, его черты были изысканно прекрасны, почти женственны, а миндалевидные глаза, блестящие и живые, слегка приподнимались к вискам.
Она, конечно, узнала его — Шоу-вань.
Другой был лицом как нефрит, глаза — чёрные, как уголь, стоял он, словно одинокая сосна на вершине, а шагал — легко и величественно.
Чжэньнян удивилась: неужели в столице есть ещё такой юноша? Кто же он?
Пациенты, ожидающие приёма, загудели, обсуждая внезапных гостей. Неподалёку девушки зашептались, раздавались сдержанные возгласы восхищения. Женщины с корзинками на руках, проходя мимо, помахивали платочками и перешёптывались.
Инчжи спрятала лицо под вуалью, чувствуя невероятное смущение.
«Боишься чего — то и случится!» — подумала она. Прийти Цзыся — и ей страшно, вдруг обнаружит бумагу. А Шоу-вань — так вообще непонятно, зачем явился!
Может, братьям просто нужно поговорить, и они зашли сюда на время?
Так она пыталась успокоить себя, словно робкая птичка, прячущаяся в гнездо.
Чжэньнян сразу поняла, что Инчжи стеснительна. Красива, знатного рода, добра — разве могло быть, чтобы за ней не ухаживали юноши?
— Уездная благородная госпожа, пойдёмте со мной, — сказала она с улыбкой. — Пройдём внутрь, пусть эти двое господ подождут немного.
Инчжи почувствовала облегчение, будто нашла опору. Она вежливо поклонилась Цэнь Юю и Шоу-ваню и поспешила за Чжэньнян за ширму в заднюю комнату.
Как только дверь закрылась, Инчжи сняла вуаль. Её настроение сегодня колебалось, как качели: от радости до застенчивости, и уши уже горели.
Почему в последнее время она всё чаще краснеет? Словно подхватила какую-то лихорадку, сердце то замирает, то бьётся с перебоями.
— Задавайте любые вопросы, уездная благородная госпожа, — сказала Чжэньнян, протягивая ей маленький бумажный свёрток. — Это карамельки из хурмы и сушеная слива — наши домашние. Попробуйте.
Инчжи открыла свёрток: внутри лежали ярко-красные шарики, покрытые тонким слоем сахарной пудры. Она взяла один и положила в рот.
Сладость с лёгкой кислинкой растеклась по языку, смешавшись с ароматом, будто кисло-сладкая хурма обволокла рот и горло, а затем опустилась в желудок и прижалась к самому сердцу.
— Очень вкусно, — сияя глазами, сказала Инчжи. — Не займёт много времени — всего на благовонную палочку.
Чжэньнян подумала, что эта девушка не только воспитана, но и очень тактична, и с радостью ответила:
— Не торопитесь, уездная благородная госпожа. Мы можем говорить хоть весь день. У меня и так мало дел, а с вами поболтать — одно удовольствие.
Инчжи улыбнулась и достала два листка бумаги, спрашивая Чжэньнян об их содержании.
Чжэньнян с детства помогала отцу и хорошо разбиралась в травах и рецептах. Она быстро разобрала названия лекарств и, нахмурившись, сказала:
— Похоже, это рецепт от чумы.
Инчжи смотрела на названия, но не понимала ни их смысла, ни назначения.
Чжэньнян встала и подошла к огромному стеллажу у дальней стены. Там, в аккуратных ящичках, чёрным по белому были выведены названия трав.
Она взяла маленькую серебряную ложку и начала отмерять ингредиенты согласно рецепту. Инчжи с любопытством наблюдала.
— Эта чёрная трава мне знакома, — сказала она, указывая на одну из полок. — Когда у меня была лихорадка, её варили вместе с белыми зёрнышками — и мне сразу становилось легче.
Чжэньнян приподняла бровь и выдвинула ящик:
— Вот эта?
— Да! — обрадовалась Инчжи. Однажды, спустившись с гор, она сильно простудилась, и наставник всю ночь собирал для неё травы и варил отвар — к утру лихорадка прошла.
Воспоминания вызвали на лице Инчжи нежную улыбку. Она взглянула на Чжэньнян и с лукавством спросила:
— Я, наверное, сейчас выгляжу как тот, кто учит плотника рубить дрова?
— Вовсе нет, — ответила Чжэньнян с одобрением. — Не ожидала, что вы так хорошо разбираетесь в лекарствах.
Инчжи замахала руками:
— Я лишь знаю, как выглядят некоторые травы, но не помню их названий и свойств. И… это вовсе не мой рецепт.
Это был рецепт Цзыся. При мысли о нём она невольно посмотрела на дверь.
Словно в ответ на её взгляд, дверь скрипнула и открылась.
Вошёл аптекарь с корзиной за спиной, и в щели между дверью и косяком Инчжи мельком увидела на ширме два силуэта.
Дверь закрылась. Аптекарь извинился за вторжение и поставил корзину в угол. Инчжи отвернулась, услышав, как Чжэньнян фыркнула:
— Кажется, Шоу-вань неравнодушен к вам. Не знаю, женат ли он… Если нет, а вы тоже не прочь… — Чжэньнян подмигнула. — При его внешности… Будь я на десять лет моложе — точно бы попыталась!
— Да ты с ума сошла! — сурово оборвал её аптекарь. — Это же Шоу-вань, второй императорский сын! Осуждать его — язык отрежут!
Чжэньнян закатила глаза:
— Так в театрах, на улицах, в «Цюйшуйланьгэ» его имя на каждом углу — всех резать будете?
Аптекарь замолчал, не найдя возражения. Чжэньнян продолжила:
— А второй юноша тоже прекрасен — благородный, но при этом такой джентльмен. Он тоже неплох.
Лицо Инчжи вспыхнуло. «Это же Цзыся — наследный принц!» — подумала она. «Лучше не говорить ей правду…»
Чжэньнян поправила рукава и сунула Инчжи ещё один свёрток с карамельками, умоляюще улыбаясь.
Инчжи почувствовала подвох — будто её пытаются подкупить.
— Слушай, — Чжэньнян прищурилась и понизила голос, — из этих двоих… кто твой возлюбленный?
В комнате витал не только запах трав, но и кисло-сладкий аромат хурмы, щекочущий нос.
Кровь прилила к голове, будто в черепе закипел котёл. Инчжи даже показалось, что с её лица идёт пар.
И в этом кипящем котле мелькнул профиль Цзыся. Она крепче сжала свёрток с карамельками и тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение.
Сердце колотилось так сильно, что, казалось, всё тело дрожит в такт.
Комната превратилась в бездонную пропасть, готовую вытянуть из глубин сознания смутную мысль… или поглотить её целиком.
Почти удалось.
— Н-ни один… не мой, — прошептала она, и голос её, обычно звонкий, стал мягким, робким, запинающимся.
После сегодняшнего краснения в который уже раз Инчжи чувствовала себя совершенно оглушённой. Чжэньнян громко хлопнула по столу и расхохоталась так, будто собиралась сорвать крышу.
«Невыносимо!» — закрыла глаза Инчжи, прикрывая лицо ладонями. Хотелось провалиться сквозь пол или спрятаться под стол.
Но с каких пор она стала такой трусливой?
Ведь это всего лишь Чжэньнян, Цзыся и Шоу-вань! Неужели они страшнее горных тигров?
Стиснув губы, Инчжи решила проявить характер. Она вспомнила, как сестра строго отчитывает слуг, и, собравшись с духом, выпрямилась:
— Как ты смеешь! Н-не смей смеяться! Я — уездная благородная госпожа Циян, вторая дочь Дома Герцога Цзян!
Она надула щёки, щёки пылали, в глазах мелькали и гордость, и сомнение. Она чувствовала себя очень грозной. Но в глазах Чжэньнян она выглядела как котёнок, пытающийся изобразить тигра.
Чжэньнян на миг замерла, потом:
— Ха-ха-ха-ха! — расхохоталась ещё громче.
Инчжи чуть не умерла от стыда и, прижав к груди свёрток с карамельками, бросилась вон из комнаты.
«Люди страшнее горных тигров», — подумала она. «Старые истины не врут!»
Больше она никогда не придёт в «Тунсиньтан»!
Чжэньнян утерла слёзы от смеха и поспешила за ней:
— Простите, уездная благородная госпожа! Позвольте проводить вас.
Она быстро упаковала травы в коричневую бумагу и завязала бечёвкой.
— Вот ещё два пакетика — возьмите домой, попробуйте. И приходите за карамельками в любое время!
Инчжи решила простить Чжэньнян ради свёртка в руках.
Дверь открылась, и из главного зала донёсся шум. Белая ширма загораживала вид, но за ней отчётливо слышались два голоса:
— Уездная благородная госпожа пользуется особым расположением господина Цзян. В прошлый раз, когда я посещал Академию Ханьлинь, чтобы посоветоваться с ней, уже понял это.
— Разумеется. Вчера я зашёл в Императорскую библиотеку за чернильницей и случайно встретил уездную благородную госпожу. Мы немного побеседовали о науках.
http://bllate.org/book/2131/243662
Готово:
