Герцог Цзян Чэн был высок и статен, в каждом его движении чувствовалась воинская выправка.
— Моя дочь чересчур своенравна, прошу простить её, Ваше Высочество, — сказал герцог, кланяясь.
— Герцогу не стоит так церемониться, — мягко улыбнулся Цэнь Юй. Сегодня на нём были парадные одежды, пурпурный пояс и золотая диадема, и хотя он по-прежнему выглядел изысканно и благородно, в его облике появилось больше величия, чем обычно.
В главном зале Дома Герцога Цзян Инчжи сидела, выпрямив спину. Каждая деталь её наряда была безупречно изящна и торжественна. Она посмотрела на многослойные одежды, потом на палящее летнее солнце за окном и почувствовала лёгкое, необъяснимое беспокойство.
Скоро она увидит Цзыся… но ещё скорее ей предстоит отправиться во дворец.
Герцогиня Ли заметила, что с дочерью что-то не так, и, взяв её за руку, тихо успокоила:
— Доченька, тебе лишь нужно преподнести императору пилюлю. Просто делай всё так, как я тебе говорила, и ничего плохого не случится. Да и отец рядом.
Инчжи взглянула на два ларца слева от себя: один с пирожными, другой — с пилюлями.
Ей никак не удавалось понять: если императору так нужны её пилюли, за три монетки каждая, почему бы ему просто не прислать кого-нибудь за ними?
Жаркий летний ветерок принёс с собой шаги и два низких мужских голоса.
Инчжи подняла глаза и увидела, как её отец, Цзян Чэн, входил в зал.
Рядом с ним шёл мужчина в роскошных одеждах и высокой диадеме. Они время от времени обменивались словами, вежливыми и учтивыми.
Это был Цзыся! Инчжи радостно улыбнулась, и её глаза засияли.
Цэнь Юй взглянул на неё и, увидев эту улыбку, чуть сильнее изогнул губы в ответ.
Герцогиня Ли поднялась и, взяв дочь за руку, поклонилась наследному принцу. В этот миг она случайно заметила, как в глазах Инчжи загорелся огонёк, и вдруг вспомнила одну поговорку.
«Птенец, вылупившись, принимает первое увиденное живое существо за свою мать».
Неужели её дочь приняла наследного принца за мать?
Герцогиня Ли с гордостью наблюдала, как Инчжи встаёт и кланяется — движения были безупречны, но не скованны. Не зря дочь её — даже выросши в деревне, в ней с рождения чувствовалась осанка благородной девушки.
Но в следующий миг её сердце дрогнуло: Инчжи двумя шагами подошла к наследному принцу и, взяв его рукав, потёрла ткань между пальцами.
— Цзыся! — воскликнула она с восторгом. — Я ещё никогда не видела тебя в таких одеждах!
Сердца герцогини Ли и Цзян Чэна одновременно сжались.
Цзян Чэн нахмурился и тихо одёрнул:
— Инчжи, не позволяй себе такой вольности.
Девушка посмотрела на отца, потом на Цэнь Юя, надула губы, заложила руки за спину и отступила на два шага.
Цзян Чэн немедленно шагнул вперёд и поклонился:
— Ваше Высочество, дочь моя плохо воспитана, и её дерзость — моя вина.
— Герцог, прошу, встаньте, — Цэнь Юй мягко поддержал его руку. — Ваша дочь искренна и добра, её поступок не был преднамеренным и не заслуживает упрёка.
Инчжи опустила ресницы, пробормотала извинения и, строго соблюдая этикет, последовала за родителями к карете, поставив ларцы рядом с собой.
Карета покачивалась на ходу. Инчжи сидела напротив отца и, протянув руку, слегка дёрнула его за рукав. С тех пор как она вернулась в резиденцию, она почти не видела этого отца, который всё время уезжал рано утром и возвращался поздно ночью. Его лоб пересекала глубокая вертикальная морщина, а лицо обычно было суровым и неприветливым.
— Отец, — сказала она серьёзно, — я поняла свою ошибку.
Раньше она видела Цзыся лишь в простых светлых одеждах, и от радости вдруг забыла обо всём. Теперь же, вспоминая свой поступок, она понимала: это было неуместно и заставило отца извиняться перед Цзыся.
Она снова и снова напоминала себе: Цзыся теперь не просто её друг, он — наследный принц.
Цзян Чэн и не думал её винить — он лишь тревожился. Увидев, как дочь с таким серьёзным видом извиняется, он сразу же разгладил брови.
— Это не твоя вина, — вздохнул он. — Всё наше.
Глаза Инчжи, чистые, как у оленёнка, наполнились недоумением. Никто никогда не рассказывал ей, что произошло тогда. Ни мать, ни отец не говорили об этом.
Когда она только вернулась в дом, всё было незнакомо, и не было ни времени, ни возможности спрашивать.
— Отец, — спросила она, — как я оказалась потерянной?
Цзян Чэн на мгновение замялся, затем ответил:
— В те времена царствовала тирания. Я и твоя мать сражались под началом нынешнего императора. Когда она поняла, что носит тебя под сердцем, срок уже был пять месяцев. Ты родилась в военном лагере…
Герцогиня Ли была из воинского рода, и её мастерство верховой езды не уступало мужскому. В решающей битве за Пинъян она хотела помочь отцу, поэтому облачилась в доспехи и вручила своего недоношенного ребёнка служанке. Но едва она уехала, как вражеские войска напали на тыловой лагерь.
Когда супруги вернулись, они увидели лишь пылающий огонь. После того как пожар потушили, вокруг не осталось ни травинки — повсюду лежали трупы. Они искали дочь повсюду и лишь вдалеке от лагеря нашли тело служанки.
Инчжи опустила голову. Её учитель рассказывал, что однажды, возвращаясь с прогулки по столице, он увидел внизу по течению реки плывущую корзинку — и в ней была она.
Хотя Инчжи не могла представить, каково это — потерять ребёнка, она знала, что значит утратить близкого человека: после смерти учителя она часто не могла уснуть, а если и засыпала, то просыпалась ночью от слёз.
Наверное, её родители переживали то же самое. Может, они тоже часто просыпались ночью, плача?
— Отец, не вини себя, — сказала она. — Вы потеряли одну дочь, но теперь у вас их две. А у меня — не только вы, но и учитель.
Цзян Чэн на мгновение замер, а затем его всегда суровое лицо озарила тёплая, отцовская улыбка.
Он провёл рукой по глазам и вдруг сменил тему:
— В столице правил много. Своим — можно, но с чужими — будь осторожна.
— Но если кто-то посмеет обидеть тебя, сразу же приходи и скажи отцу.
Инчжи кивнула, хотя не верила, что кто-то осмелится её обидеть.
Цзян Чэн помолчал, а потом добавил:
— Я с Линь-эр разобьём им морды.
*
Во дворце Тайюань.
Император Лян, сидевший на троне, был сед на висках, под глазами залегли тёмные круги, и время от времени он кашлял.
— Значит, ты — ученица Цибо, Инчжи? — спросил он, принимая из рук евнуха белый нефритовый ларец. Ларец был изыскан до совершенства. Император открыл его и увидел на бархатной подушке коричневую круглую пилюлю, от которой исходил тонкий аромат.
В молодости император сражался в походах и получил неизлечимые раны. В последние два года болезнь обострилась, и ни один из придворных врачей не мог ему помочь. Тогда он решил обратиться к алхимии и эликсирам бессмертия.
Он осторожно взял пилюлю и, внимательно её разглядев, спросил:
— Как называется этот эликсир?
Инчжи уже собралась ответить, но Цэнь Юй шагнул вперёд и опередил её:
— Ответь, отец: этот эликсир зовётся «Пилюля продления жизни».
Лицо императора озарилось радостью:
— Отлично, отлично! Мой хороший сын!
— Это лишь мой долг перед отцом, — скромно ответил Цэнь Юй.
Инчжи молча стояла внизу. «Пилюля восстановления крови и ци, девятикратного очищения, для вознесения при дневном свете» — название было и точным, и загадочным. Чем же хороша эта «Пилюля продления жизни»?
Император кивнул и, как бы между делом, спросил:
— Я слышал от герцога Цзян, что ученица Цибо — дочь вашего дома. Как же так вышло, что она оказалась в горах Ци?
Цзян Чэн поклонился вместо дочери:
— Ваше Величество помнит Ши Вэня?
Император прищурился и вдруг понял:
— Это сделал генерал прежней династии?
Цзян Чэн тяжело вздохнул и рассказал всё как было.
Император усмехнулся с глубоким смыслом:
— Герцог Цзян, тебе пришлось немало пережить все эти годы.
Сердце Цзян Чэна дрогнуло, но он скромно ответил:
— Благодарю за понимание, Ваше Величество. Я готов служить до последнего вздоха.
Взгляд императора снова упал на Инчжи. Он внимательно оглядел её лицо и спросил с улыбкой:
— Вторая дочь дома Цзян — Инчжи? Тебе уже, должно быть, шестнадцать?
— Отвечаю Вашему Величеству: мне только исполнилось шестнадцать, — чётко ответила Инчжи.
Старший евнух Чанфу посмотрел на девушку. Та стояла, опустив голову, и её тонкая шея, обнажённая над воротом, была бела, как нефрит. Он бросил быстрый взгляд на императора и вдруг сказал:
— Девушка Инчжи, не бойся. Ты принесла эликсир — значит, совершила доблестный поступок. Его Величество всегда справедлив в наградах и наказаниях. Он спрашивает, чего бы ты хотела в награду.
Инчжи медленно подняла глаза. Император смотрел на неё с улыбкой, его глаза с приподнятыми уголками напоминали лисьи, но выражение лица было доброжелательным, а Чанфу тоже выглядел приветливо.
Но почему-то внутри у неё защекотало, и ей стало не по себе.
— Благодарю за милость, — сказала она без промедления. — С тех пор как я сошла с горы, мне очень нравится карамель «Драконья борода», но родители не разрешают мне есть её много. Может, Ваше Величество подарит мне немного?
Император громко рассмеялся, и его лицо расплылось в улыбке:
— Конечно, конечно! Твои родители не дают — я дам! Ешь сколько хочешь!
— Ваше Величество поистине справедлив, — восхитилась Инчжи.
Император погладил подбородок и, всё ещё улыбаясь, объявил:
— Передайте указ: вторая дочь дома Герцога Цзян, Инчжи, за поднесение эликсира вознаграждается титулом сельской благородной дамы Циян с доходом с пятисот домохозяйств.
Цзян Чэн и остальные поклонились у ступеней трона. Инчжи незаметно повернула голову и посмотрела на Цэнь Юя. Тот стоял слева впереди, опустив глаза и не шевелясь.
Она не могла разглядеть его лица — лишь складки на рукаве.
Вскоре в зал вошёл внутренний служитель и что-то прошептал Чанфу на ухо. Тот побледнел и тихо доложил императору.
Тот кашлянул дважды и махнул рукой:
— Герцог Цзян, останься. Мне нужно обсудить с тобой дела пограничных гарнизонов.
Цзян Чэн бросил взгляд на дочь, но лишь склонил голову в знак согласия.
Все поклонились и вышли. Чанфу отправил двух младших евнухов проводить Инчжи из зала.
По дворцовой дороге Инчжи шла, считая плиты. Мать строго наказала: держать глаза вниз и не смотреть по сторонам.
Перед дворцом Тайюань царила тишина и пустота. Кроме далёких шагов служителей, она вдруг услышала приближающиеся шаги.
— Девушка Инчжи.
Она остановилась и подняла глаза. Рядом стоял Цэнь Юй. В его тёмных глазах играла тёплая улыбка.
Два евнуха перед ней шли, не поворачивая голов, и Инчжи поспешила догнать их, чтобы идти рядом с Цэнь Юем.
— Тебе хорошо живётся в доме? — спросил он, помолчав. — Прости мою дерзость… теперь я должен называть тебя благородной дамой Циян.
— Ничего дерзкого нет! — поспешила она. — Цзыся может звать меня как угодно. Не волнуйся, все дома ко мне очень добры.
При этих словах она вспомнила, сколько раз падала, учась этикету, и сколько синяков набила на ногах. Глядя на нежную улыбку Цзыся, она не удержалась:
— Просто учить этикет так скучно! — пожаловалась она. — Совсем не то, что на горе. Мне очень тебя не хватает… и хочется выпить «Орхидей».
Уголки губ Цэнь Юя дрогнули в улыбке. Он задумался на мгновение и утешил:
— Благородная дама, не грусти. У Цзыся есть одно место, где точно не будет скучно. Прошу, потерпи три дня.
Глаза Инчжи загорелись:
— Где?
— Женская школа, — ответил Цэнь Юй. — В восточной части города много ровесниц. Тебе там не будет одиноко.
Инчжи прикусила губу, кивнула, и в её глазах заплясали искорки ожидания:
— Цзыся, ты настоящий волшебник!
Цэнь Юй склонил голову:
— Благородная дама слишком лестна.
Цзыся всегда был скромен. Инчжи уже собралась возразить, но вдруг чей-то голос перебил её.
— Старший брат поистине велик, не стоит скромничать.
Инчжи подняла глаза и увидела у ворот молодого человека в шёлковых одеждах и нефритовой диадеме. Его глаза с приподнятыми уголками, острые черты лица — всё напоминало лису. И она невольно вспомнила старого императора в золотом зале.
Цэнь Юй чуть изменил выражение лица и кивнул:
— Мои заслуги ничтожны, я не заслуживаю таких похвал. А вот младший брат полон талантов — надеюсь, однажды услышу твои наставления.
Инчжи растерянно переводила взгляд с Цэнь Юя на «лисью» фигуру.
— Это лишь стихи, сочинённые за вином, — усмехнулся «лис», и в его глазах блеснула насмешливая искра. Его острые черты вдруг смягчились, словно весенняя вода, отражая цветы.
В столице ходили слухи: второй наследный принц, князь Шоу, красив, как девушка, и необычайно обаятелен. Говорили: если у девушки нет возлюбленного, значит, она ещё не встречала князя Шоу.
Цэнь Юй слегка повернулся и вежливо сказал:
— Благородная дама, это князь Шоу.
Инчжи поспешила кланяться. Князь Цэнь Цзин поддержал её движением руки и ответил с улыбкой:
— В последние дни в столице все говорят, что с горы Ци сошла фея. Сегодня я убедился: картины с девами Девяти Небес — правда.
Лицо Инчжи вспыхнуло, и она с досадой ответила:
— Нет, всё это неправда.
Раньше, когда она скакала на белом олене с пилюлями, такие слова ещё можно было понять… Но сейчас, в тяжёлых юбках, посреди дворцовой дороги — откуда это?
http://bllate.org/book/2131/243645
Готово:
