Дождь стеной валился с небес, с шумом обрушиваясь на землю. Тень приблизилась и нависла над ним, накрыв своей мрачной громадой. От давящего чувства, будто гора легла на плечи, Е Цин почти не мог дышать.
Кто он — добро или зло?
Спасение или беда еще страшнее?
Е Цин осипшим голосом, заикаясь от тревоги, заговорил:
— Цяньбэй… ваша милость… я… ваньбэй[1] запомнит на всю жизнь. Не знаю, что я могу… что мог бы сделать для цяньбэя.
Его не сильно богатый жизненный опыт подсказывал: помощь всегда дается с условием.
После долгого, в несколько вздохов, тревожного молчания прозвучал ледяной вопрос:
— Как думаешь, что с твоими способностями ты можешь для меня сделать?
Голос человека в черном не выражал ни капли чувств, но Е Цину послышалась насмешка: самонадеянность «муравья» показалась ему забавной.
Однако привыкший к обыденности Е Цин был рад этому презрению. Оно означало, что добычей этого человека он не станет.
Только он успокоился, как человек в черном, будто что-то припомнив, переменил тон:
— Хотя есть одно дельце.
Сердце Е Цина резко подпрыгнуло.
Хэ Юньли, придерживая рукав кончиками пальцев, медленно провел по нему сверху вниз. Он представлял, как говорил бы на его месте шифу, и усердно копировал его манеру «то отпускать, то заманивать».
— Слыхал о секте Юньсяо?
Е Цин не понимал намерений человека в черном. Голос его, сливаясь с ночной мглой, казался холоднее дождя.
Секта Юйсяо?
Звучит знакомо, но не припоминается. В мире культиваторов школ с «юй» и «сяо» в названии не сто, так пятьдесят. Все и не упомнишь.
— Не слышал.
Хэ Юньли мысленно помрачнел.
Днем столько раз повторил — и все впустую. Название их секты что, настолько непримечательно?
С обидой он продолжил «по сценарию»:
— Да, Юньсяо — название и впрямь не из тех, что врезаются в память. Но в прошлом у нее было другое имя — секта меча Чжэнцин!
С учетом дневного провала Хэ Юньли подробно раскопал историю Юньсяо и отыскал ее довольно известного предшественника — секту Чжэнцин.
К ней некогда принадлежал предок-основатель Юньсяо. Секта в свое время процветала, но погибла в походе на дракона. Можно ли считать новообразованную Юньсяо законной наследницей Чжэнцин — вопрос спорный. Но поскольку сейчас никто иной не называл себя «преемником Чжэнцин», то слегка примазаться, пожалуй, можно. В конце концов, истоки учения одни, так что это не совсем обман. Наверное.
Секта меча Чжэнцин!
Е Цин изумленно распахнул глаза. Он попал в этот мир лишь год с небольшим назад и историю культиваторов почти не изучал. Он понятия не имел, какое место в ней занимает мечная секта Чжэнцин.
Но это название он видел в «руководстве по заданиям», что выдала ему система. Судя по скупым подсказкам руководства, в середине и ближе к концу его ждало множество побочных заданий, связанных с этой самой «сектой Чжэнцин». В руководстве о ней говорилось: «пришедшая в упадок легендарная мечная секта, оставшаяся без преемников».
И разве не остались там лишь слепой глава да слабоумный ученик?
Почему же возможность из поздних этапов объявилась так рано?
И что нужно человеку в черном?
Он в обеих жизнях не отличался проницательностью и не мог разгадать подвоха. Ему удалось лишь догадаться, что происхождение человека в черном непростое, и на «секту Юйсяо» у него какие-то планы.
Слишком запутанно. От одних мыслей Е Цина охватывал ужас.
Ошеломленное, «потерявшее дар речи» лицо главного героя весьма порадовало Хэ Юньли.
— Не смотри, что нынче она неприметна: в прошлом у нее была славная история. За последние пять-десять тысяч лет, если речь заходила о пути меча, никому было не обойти двух иероглифов — «Чжэнцин».
Хэ Юньли говорил и при этом проверял, понял ли главный герой его мысль: мол, наша секта сейчас выглядит как заштатная школка, но когда-то она была очень даже знаменита.
Чтобы у главного героя отложилось в памяти, он еще и особо выделял ударения в тех местах, что считал важными.
Слыша его «скрипящий от натуги» тон, Е Цин внутренне содрогнулся: у этого человека вражда с сектой меча Чжэнцин?
Он нервно сглотнул. Раз человек в черном зашел так далеко, Е Цин понял, что ответить:
— Что я могу сделать для цяньбэя?
Даже если перед ним главный злодей, ради спасения жизни придется плясать под его дудку.
Хэ Юньли остался доволен: похоже, главный герой клюнул. Он заложил руки за спину:
— Вступай в секту Юньсяо. Только после этого можно поговорить, что ты сделаешь для меня.
Человек в черном хочет, чтобы он проник в секту Юйсяо лазутчиком?
Е Цин не забыл, что лазутчик с древности — одна из опаснейших профессий. Умники и те часто плохо кончали, а уж он тем более.
— Я… не способен… боюсь, не справлюсь и подведу цяньбэя.
Услышав это, Хэ Юньли тоже вспомнил: у Е Цина пустой духовный корень, он вовсе не может практиковать. Для вступления в секту он не очень-то подходит.
И верно: чтобы добиться от человека послушания, надо дать и какую-то выгоду.
Подумав, он вынул флакон с пилюлями и бросил Е Цину:
— Это предоплата.
Едва флакон оказался в руках Е Цина, как раздался ясный звук уведомления:
SYSTEM MESSAGE
— [Динь! Идет проверка…]
Только теперь он вспомнил, что его система умеет «распознавать сокровища». Правда, распознает она только настоящие сокровища, а на вещи недостаточного качества и смотреть не станет.
«Презирающая бедных и привечающая богатых» тварь!
Е Цин впервые активировал эту функцию.
SYSTEM MESSAGE
[Проверка завершена! Пилюля Цянькунь, восьмой порядок.
Действие: лечение ран высшего уровня, выведение ядов высшего уровня, сбор Духа высшего уровня, очищение сердца высшего уровня, промывка костного мозга высшего уровня…]
Золотых строк было больше десятка, у Е Цина даже в глазах зарябило. Проще говоря, это была чрезвычайно роскошная пилюля на все случаи: болезнь лечит, здоровому силу прибавляет. Из-за слишком широкого набора свойств каждое отдельное действие уступало специальным пилюлям восьмого порядка, но все равно намного превосходило пилюли седьмого.
Еще недавно Е Цин изводился из-за пилюли Промывки костного мозга третьего порядка, а теперь перед ним такое «божественное снадобье». Но радости он не чувствовал ни капли.
С каждой ступенью ценность пилюль растет в геометрической прогрессии, а между седьмым и восьмым порядком и вовсе пролегает водораздел.
Первые еще могут готовить алхимики высокого ранга, а для вторых нужен алхимик особого ранга.
Но разве к алхимику особого ранга так просто попасть? Поэтому пилюли восьмого порядка чаще всего не имеют рыночной цены. Даже для учеников первоклассных школ это бесценное сокровище. А человек в черном отдал его так запросто.
У всякого дара есть своя цена.
Е Цин боялся, что сумеет взять, но не сумеет воспользоваться.
— Ешь. Или боишься, что я отравил?
От поторапливающего голоса Е Цин вздрогнул и мгновенно пришел в себя. Он понял: права сказать «нет» у него нет.
Эта пилюля — и награда, и проверка. Он нужен человеку в черном, убивать его не станут. Но вполне могли подмешать в пилюлю что-нибудь — для контроля или чтобы в любой момент лишить жизни, обеспечив послушание.
Он не хотел ее есть.
— Не смею! Просто эта пилюля с первого взгляда необыкновенная. Ваньбэй без заслуг не смеет принимать такую награду.
Какой вежливый.
Хэ Юньли и впрямь было слегка жаль пилюли. Но забрать подаренное значило бы растерять весь с таким трудом созданный образ.
— Заслуги и вину, награды и наказания я определяю сам. Эта пилюля Цянькунь тебе полезна. Дана тебе — значит, ешь.
Сейчас у Е Цина был пустой духовный корень, плохое тело, да еще и застарелые недуги. Чтобы это здоровье, которое и среди смертных-то не назвать крепким, годилось для совершенствования, нужен был бы курс не из одной сотни процедур.
Но времени и возможности не было. А сам Хэ Юньли давно миновал стадию промывки костного мозга и таких пилюль с собой не держал. Поискав в запасах, он понял: лучше всего подходит именно Цянькунь.
Когда пилюля полностью усвоится, она, конечно, не превратит духовный корень Е Цина из пустого в сокровище, но доведет тело до начальных требований захудалой бессмертной школы. С таким вступить в секту Юньсяо будет проще, и это не будет выглядеть так, будто он протащил его по знакомству.
А о пустом духовном корне Хэ Юньли и не переживал с самого начала.
Да, пустой корень — не приговор. Если не жалеть ресурсов и сил, можно не только заставить его работать, но даже превратить множественный корень в одиночный. Иначе почему у наследников великих кланов почти у всех благоприобретенные одиночные корни?
«Безнадежным» пустой корень считается только потому, что требует вливания колоссальных средств, о которых обычным людям и помыслить страшно.
Но, повторюсь: у Хэ Юньли есть шифу — святой алхимии.
— Ешь давай. — видя, что Е Цин не двигается, Хэ Юньли снова поторопил.
Настойчивое принуждение принять лекарство на месте лишь укрепило Е Цина в догадке: с пилюлей что-то не так.
— Ваньбэй не смеет!
Хэ Юньли понял.
Это как на Новый год, когда старшие раздают красные конверты: по обычаю младшие должны для виду отказываться. И если старший и впрямь хочет дать, одних уговоров мало.
Поэтому он шевельнул пальцами, поднял Е Цина за шею в воздух, разжал ему рот и протолкнул пилюлю прямо в глотку. Опыт скармливания диким кошкам пилюль стерилизации отточил его технику принудительного кормления до совершенства: движение вышло плавным, как вода, без единой запинки.
Е Цин опомниться не успел, как пилюля уже соскользнула в горло. Когда его отпустили, он стоял совершенно ошарашенный. Ему казалось, будто его, как цыпленка, схватили за шею: он казался себе маленьким, жалким, беспомощным.
Осознав, что «принятие лекарства» стало свершившимся фактом, он еще долго не мог прийти в себя.
В народе это называется «остолбенеть от ужаса».
Хэ Юньли, глядя на его «спокойную» реакцию, про себя кивнул, оставшись доволен своей техникой «безболезненного» кормления.
Вскоре после того, как пилюля попала внутрь, Е Цин ощутил, как по всем четырем конечностям и костям разливается тепло. Слух и зрение обострились, тело наполнилось безграничной энергией.
Так вот она какова, духовная сила?
Неудивительно, что люди наперебой рвутся совершенствоваться. Одна пилюля — и такой эффект. А если по-настоящему ступить на путь бессмертных, то, верно, весь мир станет открыт: лети куда хочешь, делай что хочешь.
Почувствовав, что такое духовная сила, даже всегда считавший себя равнодушным к мирскому Е Цин невольно ощутил легкую тягу к пути бессмертных. Он мысленно усмехнулся: наверное, именно поэтому в современных играх и раздают «пробные карты».
Хэ Юньли достал еще два флакона с пилюлями.
Для никогда не практиковавшего Е Цина сила пилюли восьмого порядка была слишком мощной: прими он ее напрямую, тело бы просто разорвало. Поэтому перед тем, как скормить ее, Хэ Юньли запечатал большую часть лекарственной силы духовной энергией. В течение нескольких следующих месяцев эта сила будет высвобождаться порциями, поэтапно укрепляя тело Е Цина.
Эти две бутылочки как раз и должны помочь усваивать лекарственную силу. Иначе его смертное тело, приняв удар всей мощи разом, испытало бы страшные муки.
Хэ Юньли хотел было объяснить, но решил, что уж слишком сложно, а долгие речи повредят образу «высокого мастера». Взвесив, он опустил подробности и лишь велел:
— Принимай по одной пилюле из каждого флакона раз в пять дней. И лучше успей вступить в секту Юньсяо, пока они не кончились.
Все-таки прерывать курс лечения было бы очень вредно для результата.
У Е Цина в голове мелькнуло: «Так и знал». Эти пилюли — временное «противоядие» к некоторым компонентам пилюли Цянькунь. Отныне его жизнь будет держаться на этих крохотных шариках.
Леденец и цепь. Он — зверь, которого приручает человек в черном. Но выбора не было. Он принял лекарства и, склонив голову, коснулся ею земли:
— Ваньбэй благодарит цяньбэя за милость. Готов служить вам, не жалея ни печени, ни мозга.
Хэ Юньли про себя кивнул.
Главный герой оказался благодарным и порядочным ребенком. Уладить его будущую вражду с шифу будет несложно.
Теперь он смотрел на Е Цина, как теща на зятя: чем дольше смотрел, тем больше тот ему нравился.
В обычной ситуации Хэ Юньли тут же поднял бы Е Цина с колен, но сейчас он играл «отшельника-мастера», поэтому продолжал холодным голосом:
— Печень с мозгом не понадобятся. Просто хорошенько исполни то, что обещал.
Е Цин стиснул зубы:
— Ваньбэй повинуется.
Вспомнив, что за главным героем охотятся неизвестные силы, Хэ Юньли предложил:
— Ночь темна, дождь злой. Я провожу тебя до ближайшего города.
…
Не дожидаясь отказа, он мягкой волной духовной силы втянул Е Цина под зонт. Теплый ветерок коснулся юноши, и насквозь промокшая одежда вмиг стала сухой.
Хэ Юньли намеренно показал Е Цину свою силу и, как и рассчитывал, получил от главного героя изумленный взгляд.
Только оказавшись под зонтом, Е Цин разглядел его как следует.
Спицы у зонта были пепельно-белыми и очень частыми. Купол — кожаный, похоже, из шкуры какого-то демонического зверя. Даже не активированный, он явно был не простым предметом.
Снаружи, за зонтом, бушевала ледяная дождливая ночь, а под ним было тепло и уютно, будто в другом мире. В воздухе плыл легкий аромат трав и деревьев, успокаивая и расслабляя.
— Бессмертные с песней встречают меня, поджидая у нефритового древа. — продекламировал Хэ Юньли строку из стихов о странствиях к бессмертным. — Сяоцзяхо[2], а ты чего ищешь в совершенствовании?
Он решил воспользоваться дорогой, чтобы поболтать с героем и укрепить их связь.
Внезапная «ласковость» человека в черном ошеломила Е Цина. Похоже, после его клятвы тот и впрямь стал считать его своим.
Вопрос был не из трудных:
— Чтобы выжить!
— И все? А еще?
Разве у главного героя не должно быть более великой цели?
Е Цин задумался. Если и есть еще что-то, то это…
— Месть!
— Вот как? И кому же?
Е Цин осекся. Он не знал, мудро ли рассказывать этому человеку, что за гибелью рода Е стоит что-то еще.
Видя, что тот молчит, Хэ Юньли предположил сам:
— Хочешь отомстить тем, кто тебя унижал?
— Нет! Я не хочу им мстить.
Е Цин покачал головой. Презрение сильных и лесть перед ними и впрямь отвратительны, но он не видел смысла доказывать что-то таким людям. Правильнее — вовремя уйти и держаться от них подальше.
Возможно, такой настрой — одна из причин, почему ему не суждено стать сильным.
— У меня когда-то был дом… а потом его не стало.
Семья Е из Чанцзяня не была ему кровной, но хотя бы несколько месяцев о нем заботилась. Он занял тело прежнего Е Цина — значит, должен нести и его долг.
Разве того еретика не казнили?
Хэ Юньли ненадолго озадачился, а потом и сам понял странность. Конечно, говорить такое не слишком-то вежливо, но «гибель родителей» — стандартный набор почти для всех главных героев, и причины тому обычно непростые. Если связать это с погоней за Е Цином, выходило, что правда о гибели рода Е не так проста, как в расследовании.
— Есть план мести?
— Стать сильнее!
Стать сильнее?
До безобразия бесхитростный план.
Хэ Юньли многозначительно подсказал:
— Тогда хватайся за нынешнюю возможность.
Пусть их секта не славится именем, но несколько ее наставников — люди весьма и весьма способные.
Однако Е Цин понял эти слова как намек на сделку: «он работает лазутчиком у человека в черном, а тот помогает ему стать сильнее».
— Ваньбэй понимает.
Разговор подошел к концу, и Хэ Юньли решил заканчивать с медленным дорожным темпом.
Он поднял руку и нажал Е Цину на плечо:
— Держись крепче.
Сказав это, он легонько повернул ручку зонта.
Е Цин лишь заметил, как после этих слов пейзаж вокруг стремительно понесся назад. Когда же все снова обрело четкость, они уже стояли внутри городских стен.
Здесь не было дождя, и в небе висел молодой месяц.
В ясной ночи городская стража расхаживала по стенам с зоркими, как факелы, взглядами. Но двое, появившиеся прямо у нее под носом, не привлекли ни малейшего внимания.
Этот город был городом культиваторов и находился под управлением павильона Линъинь. Стражники здесь были сплошь культиваторами, вдобавок город защищали тщательно выстроенные оборонительные формации. Но человек в черном пронес его внутрь бесшумно и беспрепятственно.
Е Цин не знал, насколько это выдающийся уровень. Он лишь был уверен: старший хозяин рода Линь со ступенью формирования Зародыша Души средней стадии так не смог бы.
Этот город был безопасен, а столь дальнее перемещение должно было надолго сбить преследователей со следа. Хэ Юньли предложил:
— Здесь и расстанемся. Буду ждать от тебя добрых вестей.
Он не собирался раскрывать свою личность. Согласно «руководству», сбрасывание маски — важнейший сюжетный ход. Если сбросить ее удачно, можно разом обелить «злодея, творившего зло» в начале. Он планировал дождаться, пока главный герой вольется в Юньсяо, а потом уже выбрать момент и раскрыть правду. И было бы еще лучше, если бы удалось перевести эту симпатию на шифу.
Чем больше Хэ Юньли думал, тем сильнее убеждался, что постиг самую суть шаблонов новелл. Светлое будущее шифу и секты Юньсяо уже не за горами.
Перед расставанием он снял с пояса одну из нефритовых подвесок и отдал Е Цину:
— С этой вещью ты будешь считаться моим последователем. В опасности она защитит твою жизнь.
Е Цин принял подвеску.
— Помни: не нарушай уговора. — снова напомнил Хэ Юньли.
Пилюля Цянькунь отдана, артефакт вручен. Если теперь главный герой сбежит, он останется в большом убытке.
— Ваньбэй не посмеет! — Е Цин осторожно взглянул на Хэ Юньли. — Как ваньбэю связаться с цяньбэем?
Уже хочет с ним связаться. Судя по «руководству», это признак роста симпатии.
Хэ Юньли остался доволен и невольно улыбнулся. Но Е Цин увидел в его улыбке ледяной смешок, который заставил его вздрогнуть. Его мелкую уловку — прощупать личность человека в черном — раскусили?
Е Цин в страхе ждал наказания, но человек в черном лишь развернулся и холодно бросил:
— Когда понадобится, я сам тебя найду.
С этими словами он исчез.
Выходит, на этот раз его простили.
Е Цин обмяк всем телом и опустился на землю, будто его только что вытащили из воды.
Теперь он стал марионеткой человека в черном. Единственный козырь в руках — не слишком-то надежная система.
Как тут переломить игру?
Вспомнив о системе, он заодно открыл ее страницу.
После выполнения задания [Уйти от погони] система выдала подарочный набор с пилюлей пятого порядка на выбор. Раньше Е Цин принял бы его как сокровище. Но теперь у него была лучшая пилюля Цянькунь, так что набор большой ценности уже не представлял. Пусть пока полежит.
Высветилось новое задание:
SYSTEM MESSAGE
Основное задание: [Вступить в бессмертную секту]
Статус:
ОБЫЧНОЕ
Описание: некий странный мастер спас тебя от погони, даровал тебе возможность и указал путь — тебе, жаждущему пути бессмертных. Что это — судьба или беда, пока не разглядеть. Но на одной чаше весов — серая, полная унижений жизнь, на другой — тернистое, но безграничное будущее. Кажется, выбор очевиден. Иди же, прими участие в большом отборе учеников и вступи в желанную секту!
Описание задания почти совпадало с его ночными приключениями. Выходит, все идет по плану?
Е Цин обрадовался и испугался одновременно.
Человек в черном и впрямь опасен. Но пока он остается в рамках основного сюжета, надежда переломить ход игры еще есть.
Хэ Юньли стоял на углу улицы и тайком наблюдал за Е Цином. Из города он пока не ушел, потому что не мог.
Сам он не умел тихо проходить сквозь стражу и защитные барьеры. Попасть в город удалось лишь благодаря зонту в руке. Зонт был создан из костей зверя Цзоуюй, умершего своей смертью, и обладал способностью к перемещению. Но после использования он мог сработать вновь лишь спустя двадцать четыре стражи[3].
Придется дождаться рассвета, когда откроют ворота.
Эх! Хочешь красоваться перед людьми — пострадай в одиночку.
…
В горном лесу за городом Цин.
Вскоре после того, как Хэ Юньли увел Е Цина, неподалеку от места их встречи вдруг шевельнулась трава. Откинув рваный соломенный плащ, поднялся захмелевший белобородый старик.
— Кажись, кто-то тут дрался? — он огляделся, но увидел лишь пустой лес. — Приснилось, что ли?
Затем он снова повалился на землю и захрапел.
На рассвете старик наконец продрал глаза. Зевнул, пошарил рядом, подобрал тыкву-горлянку с вином и меч. Закинув меч за спину, он отхлебнул вина и зашагал вдаль:
— Лечу на мече, ветер подо мной…
[1] Ваньбэй (晚辈) — «младший»; почтительное самоназвание младшего по возрасту или положению в разговоре со старшим.
[2] Сяоцзяхо (小家伙) — «малыш», «мелкий»; ласково-снисходительное обращение к младшему.
[3] Стража (时辰) — китайская мера времени, равная двум часам. Двадцать четыре стражи — двое суток.
http://bllate.org/book/21304/2300564
