Сказано — сделано.
Подкараулив Е Цина на тропинке за задним двором поместья Фэнчжи, Хэ Юньли перехватил главного героя, когда тот выходил с узелком в руках, выдворенный прочь. Раны юноши все еще кровоточили, и никто их даже не обработал.
Хэ Юньли протянул ему платок:
— Куда путь держишь, сяо сюнди?
Боясь показаться слишком навязчивым и легкомысленным, он не стал сразу вручать «набор новичка», чтобы поднять симпатию. Для первого контакта он хотел создать образ главы секты — внушительного, но не лишенного приветливости.
Е Цин настороженно уставился на внезапно появившегося юношу, но платок не взял.
Незнакомец был красив и светел лицом, одет в простые по цвету, но отлично скроенные одежды. Темные волосы аккуратно собраны под нефритовую корону, манеры мягкие и уверенные.
Он уже видел этого человека — днем, в поместье Фэнчжи. Ученики рода Линь называли его каким-то «главой», а хозяева рода Линь принимали с большим радушием.
Если это друг семьи Линь, то особо любезничать с ним не стоит.
— Куда иду, туда и иду.
Хэ Юньли вздохнул:
— Род Линь обошелся с тобой жестоко, а госпожа Линь своевольна и груба. Уйти — оно и к лучшему.
Он не страдал внезапным приступом злословия за чужой спиной: он прощупывал Е Цина. Отношение к тем, на кого держишь обиду, лучше всего показывает нрав человека.
Е Цин нахмурился:
— Цяньбэя[1] это не касается!
Не поддакнул, а, наоборот, выказал отвращение к таким речам. Честный, порядочный ребенок.
Впечатление сложилось хорошее, и Хэ Юньли назвался:
— Прошу простить, это с моей стороны было бестактно. Но ведь сяо сюнди, в конечном счете отправится искать путь бессмертных. Мне твое лицо сразу приглянулось. Не хочешь ли вступить в мою секту Юньсяо?
— Секта Юнься?
Его уже не впервые называли чужим именем. Хэ Юньли терпеливо поправил:
— Юньсяо!
— Юйсяо?
— Юньсяо!
— Цинъюнь? Ну все, в этот раз запомнил!
Хэ Юньли: «…»
Он что, издевается?
— Так ты вступишь или нет?
Е Цин не считал, что в нем есть личное обаяние, способное завоевать расположение незнакомого человека. Если же учесть, что «секта Цинъюнь» тесно связана с родом Линь, то появление молодого главы, скорее всего, чья-то тайная милость от Линь. Но Е Цин только что перенес унижение от рода Линь и не хотел принимать их благодеяний, а тем более снова жить на чужих хлебах.
— Благодарю цяньбэя за доброту. Я хоть и бездарен, но в чужой подачке не нуждаюсь. Жизнь и смерть, судьба, богатство и знатность — все это воля небес. Что ждет впереди, беда или счастье, я все приму. Но одного не стану делать никогда: жить, полагаясь на чужие милости.
Ему отказали?
Хэ Юньли опешил.
Это неправильно.
Главный герой внезапно потерял семью, затем пережил унижение расторгнутой помолвки. Сейчас он в самом жалком и отчаянном положении. И тут является почтенный наставник из бессмертной секты и предлагает взять его в ученики. По всем шаблонам он должен растрогаться до глубины души, без колебаний согласиться и с тех пор видеть в этом наставнике светлый идеал.
В «Книжном городе» во всех книгах так написано! Почему же ему отказали?
Где ошибка в плане?
Перебрав варианты, Хэ Юньли обнаружил одно важное отличие.
В книгах за главного героя заступались «первый мастер мира культиваторов», «бог меча, не имеющий равных в веках», «ледяной даоцзу[2]-одиночка»… А он, Хэ Юньли, — лишь глава заштатной секточки, чье название никто и запомнить не может.
Ну да. Он положил глаз на главного героя, но с какой стати главному герою смотреть на него? Секта, чье имя с трудом запоминают, — чем она заслужит благосклонность героя? Тем более что он на вид такой слабак. Не чета да-шибо с глубочайшими познаниями в теории меча, на лету схватывающему суть любых мечных сект; не чета эр-шибо с его мощью, способной мечом перевернуть вселенную и одним видом внушающей трепет; и уж тем более не чета сань-шибо с его острым глазом, безошибочно оценивающим людей.
Безвестная посредственность… как тут заманить ученика?
Увидев, что молодой глава «секты Цинъюнь» помрачнел лицом и не отвечает, Е Цин решил, что обидел его своим отказом. Он пару раз окликнул, но без толку, и нехотя удалился.
Ло Цзюцюй отыскал Хэ Юньли уже одного. Тот стоял у дороги, понурившись.
— Хэ-шисюн, ты чего сюда забрел? Пошли скорее, дождь собирается. — Заметив, что тот не реагирует, Ло Цзюцюй встревожился: — Что случилось? Опять плохо?
— Шиди, репутация нашей секты… она ведь совсем, совсем крошечная?
Его шифу и трое шибо были в мире культиваторов до известной степени знамениты, но все как на подбор волки-одиночки. За пределами секты никто из них никогда не называл названия секты, и большинство до сих пор считало их вольными культиваторами. А вся секта из-за своей «социофобии» не участвовала ни в каких общих сборищах. Когда в мире культиваторов перечисляли светлые ордена, Юньсяо не значилась. Когда перечисляли темные — тоже не значилась. Выедешь за пределы Цин — и такой секты будто не существует. Даже если назовешь, ее все равно примут за деревенскую секточку.
Люди в секте все как один были нрава вольного, и раньше никто не переживал, громко ли звучит имя их школы. Но кто же знал, что теперь из-за этого они упустят главного героя? Хэ Юньли не мог справиться с паникой: а вдруг следующая встреча с героем закончится для него пробитой насквозь грудью?
Ло Цзюцюй думал, случилось что-то серьезное, а тут такое? Он махнул рукой:
— Хэ-шисюн, да не переживай! Мы, секта Линсяо, не живем за счет пустой славы.
Хэ Юньли опечалился еще сильнее:
— Э-э, сань-шиди, мы — секта Юньсяо.
— Ну да! Линсяо!
— Юнь! Облако — «юнь»! Сяо! Небеса — «сяо»! — Хэ Юньли вытащил жетон главы и сунул Ло Цзюцюю прямо в лицо, по одному показывая иероглифы.
Ло Цзюцюй:
— А?
Прожив больше двадцати лет, он впервые узнал правильное название собственной секты. Все это время он считал, что Хэ Юньли просто картавит. А совсем недавно он еще и врезал одному человеку, который упорно называл их «сектой Юньсяо», решив, что тот нарочно дразнится.
Недолго помучившись совестью, Ло Цзюцюй отбросил эту мысль:
— Подумаешь! Нашу секту никто не знает, так что назовемся именем Байюйцзин.
Прикинуться учеником первой секты мира культиваторов ему, судя по всему, было ни капли не страшно. Хотя, глядя на то, как уверенно он это предложил, можно было догадаться: делает он так не впервые.
Хэ Юньли устало вздохнул и осознал: с воспитательной работой в секте большие проблемы.
Но слова Ло Цзюцюя навели его на мысль.
Пусть он не «ледяной бог меча» и не «патриарх бессмертного пути», но можно ведь притвориться. Нет внутреннего содержания — доберем внешним видом.
Одна неудача не заставила Хэ Юньли отказаться от плана.
Как алхимик, он меньше всего боялся неудач. Иначе давно бы уже после нескольких тысяч взорванных печей бросил Путь и ушел растить репу. Разве достиг бы он уровня алхимика высокого ранга?
К ночи, собравшись с силами, он снова проверил свой наряд.
Чтобы его не узнали, он оделся предельно просто: лишь один черный плащ с узором облаков, укутавший его с головы до ног. Плащ был гладким и плотным, изнутри испещрен узорами заклинаний, по которым струился приглушенный свет. Это был артефакт небесного ранга: помимо сокрытия истинного облика и защиты от подглядывания, он мог выдержать атаки известной силы.
Созданный мастером-артефактором небесного ранга из города Цяньцзи, он не имел рыночной цены.
Будучи одним из трех ныне живущих алхимиков сверхранга, Ин Суйюй имел в избытке редчайших сокровищ. А его единственный личный ученик, Хэ Юньли, разумеется, мог пользоваться этими благами.
Отворив дверь и глянув на стену дождя, он достал черный как смоль зонт, раскрыл его и двинулся в том направлении, куда ушел главный герой.
…
Горный лес за городом.
Е Цин бежал сквозь пелену дождя, спасая жизнь. За спиной неотступно следовала темная размытая тень — как кошмар, от которого не избавиться. Хриплый голос, словно змеиное шипение, без конца повторял одно и то же:
— Не убежишь. Отдай это.
Страх смерти раздирал душу Е Цина, но он понятия не имел, чего хочет от него эта тень.
В его поле зрения безостановочно мигали алые строки:
SYSTEM MESSAGE
Основное задание: [Уйти от погони]
Статус:
СРОЧНО
Описание: ты, несущий тайну, давно стал добычей неких людей.
Они следили из тьмы и ждали удобного случая напасть.
И вот дождались… Уйди от погони и выживи!
За ним охотились не впервые. Вскоре после гибели семьи Е на него тоже напала некая загадочная тварь. Тогда его спас культиватор из бессмертной секты, прибывший для расследования. Позже, за месяцы жизни у рода Линь, нападения не повторялись, и он уже решил, что опасность миновала. Но не успел он уйти, как все началось снова. Выходит, за ним следили все это время.
Он тоже звался Е Цином, но не был прежним Е Цином этого мира. Настоящий он — самый заурядный работяга из двадцать первого века.
Обычное происхождение, обычная работа, обычная зарплата. Дни напролет — сплошные переработки, и так, пока он не превратился в подобие своего начальника. Однажды, вернувшись после смены в съемную каморку, он рухнул в постель и заснул. А открыл глаза — и стал Е Цином из Чанцзяня, что в роду Е.
Е Цин привык быть невзрачным обывателем и даже не мечтал развернуться с помощью переселения. Узнав, что у него «пустой духовный корень», он принял это с неожиданным для обычного человека спокойствием.
Не можешь совершенствоваться — больше читай. Потом, глядишь, найдешь место счетовода в какой-нибудь секте и прокормишь себя.
Так он думал, пока гибель рода Е не разрушила все его иллюзии.
Согласно отчету бессмертной секты, кровавую бойню в Чанцзяне устроил вольный культиватор, практиковавший темное искусство и впавший в безумие. Но после череды нападений Е Цин невольно начал подозревать: все не так просто. А стоило этой мысли укорениться, как смутные воспоминания о той ночи тоже стали вызывать вопросы. Кажется, тогда, помимо безумного отшельника, в доме был кто-то еще.
И именно в момент первой погони в нем активировалась «игровая система», назвавшаяся его «золотым пальцем». Она раздала ему череду заданий, достойных главного героя, и попросила их выполнять.
Выбора у него не было, пришлось подчиниться. Так он оказался в округе Цин и прибился к роду Линь.
Возвышение Е Цина не интересовало. Он привык быть обычным и не считал, что с системой непременно станет главным героем. Человеку без таланта и удачи, даже получи он сценарий, суждено стать лишь пушечным мясом. Поэтому, сколько бы система ни кормила его обещаниями, целей у него было всего две: первая — выжить; вторая — если останутся силы, выяснить, что скрывается за гибелью рода Е. И все.
Но теперь и выжить, кажется, стало непозволительной роскошью. Если не случится чуда, здесь он и погибнет.
Если он умрет, вернется ли в прежний мир?
Впрочем, в тот мир он не стремился. Ни родных, ни любимых. День за днем — механическая жизнь. Потерять ее не жалко.
Но почему-то умирать он не хотел. Наверное, это зов крови, инстинкт. Кто бы мог подумать, что даже у такой «низкосортной» крови есть воля к жизни. Поистине забавно.
Хоровод обрывочных мыслей стремительно проносился в голове Е Цина. Это и есть, как говорят, «вся жизнь промелькнула перед глазами»?
Он не сдавался. Сцепив зубы, не обращая внимания на готовые взорваться легкие, он продолжал бежать.
Скопившиеся защитные талисманы он швырнул разом, но это лишь на мгновение задержало тень. Она подбиралась все ближе. Отчаяние почти накрыло Е Цина с головой.
Догнавший их Хэ Юньли как раз наткнулся на эту погоню.
Главному герою настолько не повезло, что на него напали сразу за городом? Впрочем, если вспомнить шаблоны новелл, это вполне обычное дело. Главный герой не только непременно избегает беды, но и после опасности обязательно обретает чудесную возможность.
Полагая, что герой не умрет, Хэ Юньли спрятал руки в рукава и остался ждать у дороги. Не потому, что был бессердечен, просто не имел возможности вмешаться.
В алхимии Хэ Юньли уверенно числил себя среди лучших в новом поколении. Но что до боя… стыдно сказать: уровень у него — ступень формирования Зародыша Души, средняя стадия, только все очки таланта ушли в зельеварение, а на силу атаки не осталось ни единого. Самое большее, на что он способен, — задавить разницей уровней культиваторов ступени Золотого ядра средней стадии и ниже. А эта тень по самым скромным прикидкам тянула на пик Золотого ядра. Это уже выше его возможностей. Поэтому он лишь мысленно извинился перед главным героем.
Но события пошли не по его расчетам. Е Цин то и дело был на волосок от гибели, несколько ударов прошли в опасной близости, а спаситель все не появлялся. Хэ Юньли начал нервничать. Пришлось на время отбросить план и вызвать Ло Цзюцюя.
Только он достал переговорный артефакт, как тень настигла и сбила Е Цина с ног. Удар вот-вот должен был обрушиться на главного героя. Хэ Юньли понял, что выхода нет. Сцепив зубы, он шагнул вперед.
Почувствовав чужое присутствие, тень немедленно прекратила атаку и отступила на безопасное расстояние. Невероятно жутким движением она повернула то, что лишь условно можно было назвать «головой», на сто восемьдесят градусов и завертела ею из стороны в сторону:
— Кто здесь!
В ее поле зрения возник силуэт, будто призрак соткавшийся в конце тропы.
Черная дождливая ночь, глухая горная чаща, где хоть глаз выколи. Жуткий человек в черном плаще, с черным зонтом, плыл вперед, будто не касаясь земли. Лицо под капюшоном скрывала не маска, а пустота: сколько ни смотри — ничего не разглядеть.
Он не походил на живого. Скорее на духа с того берега.
Тень настороженно сжала оружие.
Это было ее охотничье угодье, пропитанное ее аурой, но пришелец без страха шел прямо. Значит, это либо вызов, либо презрение.
Настороженность тени дала Е Цину понять: незнакомец не прост.
Друг он или враг?
Удастся ли ему выжить? Хэ Юньли, собрав волю в кулак, продолжал идти вперед все тем же неторопливым шагом. Он тянул время, сколько мог. Под незаметным для чужих глаз углом он торопливо набирал послание Ло Цзюцюю. Но тень явно не отличалась терпением. Долгого противостояния не вышло: она бросилась в атаку.
Хэ Юньли вздрогнул. Не за себя: пусть он и не умел драться, но уровень культивации все же был, так что тень ему вреда не причинит.
Но стоило ей ударить, как сразу станет ясно, что он — «расшитая подушка»: снаружи красив, внутри пусто. Сам он тогда уйти сможет, а вот жизнь главного героя окажется под угрозой.
Как ни тревожно было на душе, выдержка, закаленная годами управления сектой с юных лет, не подвела: он не шелохнулся и все тем же шагом продолжил идти.
Удар тени был все ближе, ближе… Вот-вот должен был коснуться Хэ Юньли, как вдруг раздался ее истошный вопль, и тень рассеялась в дыму.
Ага, вот как.
Похоже, сообщение сань-шиди можно не отправлять.
Подумав, Хэ Юньли понял причину: вероятно, тень запустила ответную формацию одного из надетых на нем защитных артефактов. А какого именно, он и сам бы не сказал: их на нем было слишком много.
Поскольку никаких атакующих техник он не знал, соратники страшно переживали за жизнь своего главы. Каждый раз, появлялся новый защитный артефакт, его первым делом вешали на Хэ Юньли. Какие-то отражали урон обратно, какие-то запечатывали меридианы противника, какие-то накладывали на атаковавшего непрерывный урон пяти стихий… Только тех, чье действие он помнил, было больше сотни. А сколько он не помнил — и не счесть.
Не стоило бояться, что все это будет обузой: каждое изделие создавалось специально и идеально сочеталось с обычным нарядом Хэ Юньли. Взять хоть три нефритовые подвески на поясе: сама подвеска — артефакт, шнурок — артефакт, и даже каждая бусина на конце — артефакт земного ранга.
А таких артефактов на нем еще с десяток. Где именно — уточнять не будем.
Материалы для столь искусных защитных артефактов, само собой, стоили недешево. И ковать их могли только мастера артефактов особого ранга. Если сопоставить потраченные связи, материалы и выгоду, выйдет, что нанять телохранителем культиватора высокого уровня было бы куда дешевле. Поэтому большинство, включая богатейшие великие кланы, так не делали.
Но если твой шифу — алхимик особого ранга, а ты его единственный ученик, расчет совсем другой.
В конце концов, мастера артефактов тоже не прочь на пилюли подсесть.
Поняв подоплеку, Хэ Юньли счел все обыденным. Но в глазах Е Цина человек в черном не шелохнулся, лишь на миг вспыхнул отсвет на его теле, и жуткая тень развеялась в прах.
Сильный!
Абсолютно сильный!
Е Цин, не имевший ни малейшей возможности сопротивляться, не смел и пошевелиться. Лежа в луже, он снизу вверх смотрел на человека в черном.
Алый сигнал «беги, спасайся» уже исчез, но он не чувствовал ни капли облегчения от спасения: новый гость был куда страшнее и могущественнее той тени.
Вот черный зонт медленно повернулся, и человек двинулся к нему.
Е Цин затаил дыхание.
[1] Цяньбэй (前辈) — почтительное обращение к старшему по возрасту/опыту; «старший».
[2] Даоцзу (道祖) — «предок Пути»; почтительное именование высшего мастера, основателя направления в совершенствовании.
http://bllate.org/book/21304/2269109
