Оба молчали, но Цзян Хуайсюэ не обиделась — лишь мягко улыбнулась.
Она даже заварила чай, вышла из комнаты и поставила чашки на стол, приглашая гостей отведать.
Но ни один из них не притронулся к напитку.
Цзян Хуайсюэ тем временем растирала тушь и рассказывала сюжет.
Гу Яньцин молча склонился над бумагой и писал.
А Гу Чанлэ устроилась рядом с ним, заглядывая через плечо.
На самом деле Цзян Хуайсюэ гораздо больше нравилось молча сочинять романы: в тишине она могла хорошенько всё обдумать. А вслух говорить было труднее — всё получалось слишком быстро, и после каждой фразы ей приходилось делать паузу, чтобы собраться с мыслями.
К счастью, Гу Яньцин тоже был терпелив и не торопил её.
Когда Цзян Хуайсюэ закончила очередной отрывок, Гу Яньцин вдруг замер, не опуская кисти, а Гу Чанлэ, всё ещё заглядывавшая ему через плечо, с недоумением уставилась на Цзян Хуайсюэ.
— Что случилось? — растерялась та под их пристальными взглядами.
— Господин Цзян, герой правда так поступит? — нахмурилась Гу Чанлэ. — Я читала множество романов, но никогда не видела подобного развития событий.
Цзян Хуайсюэ рассмеялась:
— А теперь увидела.
— Но… — Гу Чанлэ хотела возразить, но Гу Яньцин остановил её лёгким движением руки.
— Писать именно так? — спросил он, глядя на Цзян Хуайсюэ уже совсем иначе — будто только сейчас по-настоящему увидел её.
Цзян Хуайсюэ кивнула:
— Конечно, именно так.
Гу Яньцин молча кивнул и вновь взялся за кисть.
Гу Чанлэ, всё ещё хмурясь, отошла в сторону. Она искренне не одобряла этот сюжет. Хотела уйти подальше и не слушать, но время от времени голос Цзян Хуайсюэ доносился до неё, и ей становилось невыносимо любопытно. В итоге она снова вернулась к Гу Яньцину и снова заглянула ему через плечо.
Один читал вслух, другой писал. Хотя читающая запиналась, работа шла довольно быстро. Вскоре они закончили шесть тысяч иероглифов новой главы.
Было ещё только девять вечера.
— Сегодня я вам очень благодарна, — вздохнула с облегчением Цзян Хуайсюэ, глядя на стопку исписанных листов. — В день выхода новой главы я обязательно оставлю для вас экземпляр.
Сказав это, она тут же пожалела.
Этот человек даже имени своего не захотел назвать и не притронулся к её чаю — очевидно, он крайне осторожен.
И неудивительно: сын высокопоставленного чиновника, за которым могут охотиться политические враги. Лучше быть бдительным.
Судя по всему, он вряд ли примет её дружеское предложение.
Но раз уж слово сказано, назад его не вернёшь.
Цзян Хуайсюэ неловко улыбнулась.
— Хорошо, — неожиданно согласился Гу Яньцин.
— А… — Цзян Хуайсюэ на миг замерла, но быстро пришла в себя. — Тогда я скажу работникам книжной лавки! Пусть ваш слуга приходит ко мне.
— Хорошо, — кивнул Гу Яньцин, помедлил и добавил: — Вы пишете неплохо.
Комплимент всегда приятен. Цзян Хуайсюэ тут же ответила:
— Спасибо!
Гу Яньцин кивнул, будто хотел что-то ещё сказать, но промолчал и, взяв сестру за руку, ушёл.
Цзян Хуайсюэ проводила их до ворот дворика и лишь потом вернулась в дом.
Ей показалось, что прежняя отстранённость этого человека исчезла.
Почему — она не знала.
Цзян Хуайсюэ аккуратно сложила рукопись, перечитала несколько раз, подправила отдельные фразы и устранила мелкие недочёты.
Закончив правку, она привела в порядок огромный письменный стол.
Лишь тогда до неё дошло: этот стол — не её.
Это стол того человека.
Цзян Хуайсюэ почесала затылок. Придётся завтра попросить Пэй Цзыци прислать кого-нибудь, чтобы унести его обратно.
Когда всё было убрано, наступило «жэньдин» — примерно одиннадцать вечера по современному исчислению.
Цзян Хуайсюэ убрала рукопись и отправилась спать.
Завтра её ждала нелёгкая задача.
На следующее утро, проснувшись, она ещё лежала в постели и размышляла, как объяснить Повару настоящую причину, по которой все не могут есть его блюда.
Всё дело в запахе крови и психологической травме. Тёмные деликатесы — это уже второстепенно.
Но как это сказать?.. Неужели прямо: «Чтобы все ели с удовольствием, лучшее решение — просто уволить вас»?
Это же унизит его!
Она ведь сама знает, как больно, когда твоё любимое занятие кто-то безжалостно осуждает.
Когда она только начинала писать и ещё не добилась успеха, один друг насмехался над ней, называя сочинительство «ересью». Тогда ей было невероятно больно.
Позже тот друг стал бывшим.
— Хуайсюэ, проснулась? — раздался стук в дверь, и голос Повара прервал её размышления. — Чёрт побери, уже почти полдень!
— Подожди, не входи! — Цзян Хуайсюэ подскочила в постели и закуталась в одеяло. — Сейчас выйду!
— Ладно, но поторопись, чёрт возьми! — Повар, заметив её испуг, не стал настаивать и отправился во двор собирать персиковые цветы.
Из них неплохо бы испечь пирожные.
Услышав, как его шаги удаляются, Цзян Хуайсюэ тут же вскочила, оделась и мельком взглянула на небо.
Максимум — «маоши», самое раннее утро. Откуда тут «полдень»?
Это напомнило ей, как дома, если она спала до девяти, мама врывалась в комнату с криком: «Уже почти полдень, а ты всё ещё в постели!» — и распахивала шторы, выдёргивая одеяло из её рук.
Заставляла вставать.
Цзян Хуайсюэ умылась и сразу вышла из дома.
Ещё не до конца проснувшись, она, потирая глаза, последовала за Поваром на кухню.
Кухня оставалась той же мечтой любого повара, но сегодня Цзян Хуайсюэ не чувствовала прежнего восторга.
Повар стоял у печи с воодушевлённым видом.
— Сегодня утром снова испеку торт! Вчера вечером эти мелкие бесы ели с таким аппетитом.
Услышав слово «торт», Цзян Хуайсюэ почувствовала, как желудок перевернулся, и, прижав ладонь ко рту, согнулась пополам.
— Ты в порядке? — Повар подошёл ближе, собираясь осмотреть её. — Дай-ка посмотрю, мои медицинские навыки тоже кое-чего стоят.
— Нет-нет! Спасибо! — Цзян Хуайсюэ мгновенно отпрянула. Если он начнёт осматривать, может раскрыть, что она женщина! — Просто… утром немного не в себе.
Она отступила к двери.
— Я посижу на свежем воздухе, а ты готовь завтрак.
С этими словами она вышла, закрыла за собой дверь и уселась на ступеньки.
Повар, убедившись, что с ней всё в порядке, и помня, что скоро наступит «чаоши» — время утреннего доклада, — вернулся к готовке.
Цзян Хуайсюэ сидела на ступенях, наслаждаясь утренним летним ветерком, и постепенно тошнота утихла.
«Но что же делать?» — думала она.
По дороге у неё было множество возможностей заговорить с Поваром, предложить разделить обязанности: готовить — не допрашивать, допрашивать — не готовить. Но она не решалась.
Повар искренне любил готовить. Иначе бы не готовил двести порций ежедневно, не пёк бы поздно ночью угощения для Чинъицзюэй и не вставал бы так рано, чтобы накормить всех завтраком.
Но Чжэньфусы нуждался и в его допросных навыках — иначе бы не терпел такие жуткие обеды.
Выхода не было. Как говорится: «Рыба и медведь — несовместимы».
Цзян Хуайсюэ вздохнула, закрыв лицо ладонями.
«Может, просто забить на это?» — подумала она, перекидывая левую ногу через правую.
Ведь она приехала сюда, чтобы обмениваться кулинарными секретами с Поваром, а не решать проблемы с питанием в Чжэньфусы!
…Но с другой стороны, и Повару жалко, и всему Чжэньфусы тоже.
Она снова глубоко вздохнула.
— Почему великий господин Цзян вздыхает? — раздался за спиной голос Пэй Цзыци. Он присел рядом с ней на ступеньку, положил на колени стопку бумаг и что-то быстро записал.
Цзян Хуайсюэ ответила:
— Да так, ни о чём.
— Хм… — Пэй Цзыци убрал бумаги и кисть и вдруг серьёзно посмотрел на неё. — Я хочу попросить вас решить проблему с Поваром.
Цзян Хуайсюэ удивилась:
— …Почему вы думаете, что простой горожанин вроде меня способен на такое?
— Вы же покорили даже того человека! Всему великому Цзинь нет равных вам! — Пэй Цзыци вспомнил слова Гу Яньцина: «Позаботься о Цзян Хуайсюэ». Его до сих пор коробило от изумления.
Люди годами ломали голову, как бы приблизиться к седьмому принцу Гу Яньцину. Порог его резиденции стерли в порошок от толп желающих, но ни один не переступал даже ворот.
А эта Цзян Хуайсюэ — всего одна встреча, и седьмой принц лично просит о ней позаботиться!
Пэй Цзыци с глубоким смыслом посмотрел на неё.
— Если вы решите эту проблему, все двести стражников Чинъицзюэй станут вашими братьями.
— У вас будет двести братьев!
Цзян Хуайсюэ:
— ???
— Погодите! О ком вы говорите? Кого я «покорила»? Я сама ничего не знаю!
Но Пэй Цзыци уже исчез, оставив Цзян Хуайсюэ одну на летнем ветру, ошеломлённую и обречённую столкнуться с завтраком Повара.
Автор говорит:
Гу Яньцин: снял одну маску, но у меня их ещё много.
Утренний ветерок был прохладным, и эта прохлада пронзила Цзян Хуайсюэ прямо до сердца.
Пэй Цзыци убежал так быстро, что она даже не успела его остановить.
— Хуайсюэ, готово! — раздался голос Повара, и дверь кухни скрипнула. Он вышел, держа два больших подноса, и на лице его сияла улыбка. — Эти мелкие бесы устали от расследований — им нужно мяса! Я добавил в торт ещё немного мяса, думаю, им понравится. Вчера же ели так много!
— Вот тебе один, — Повар поставил поднос на стол у двери и вынул один торт, протягивая его Цзян Хуайсюэ.
На этом торте крема было гораздо больше, чем у других, и он дрожал, будто вот-вот упадёт. Цзян Хуайсюэ неизбежно испачкала пальцы, взяв его.
Как во сне, она откусила кусочек — и почувствовала рыбу.
Рыба была свежей и нежной, а в сочетании со сливочным кремом создавала необычное, но в целом приятное ощущение.
— Давайте я вам помогу нести! — Цзян Хуайсюэ встала со ступенек и протянула руку.
Повар радостно передал ей второй поднос. Его грубое, разбойничье лицо вдруг показалось ей куда добрее.
Они шли по дорожке.
Летом деревья особенно пышные, а в Чжэньфусы сады ухожены так, что напоминали виллу, купленную Цзян Хуайсюэ на гонорары за три романа.
Зелёная листва отбрасывала густую тень, а солнечные лучи, словно золотые нити, опутывали листья и струились вниз.
— Повар… э-э… — Цзян Хуайсюэ помедлила. — Почему вы одновременно готовите и ведёте допросы?
Повар крепко держал поднос, и его голос звучал легко. Солнечный свет играл на его лице, как рыба в воде.
— Я люблю готовить. Но однажды ко мне приполз один несчастный и стал умолять. Чёрт побери, я не смог отказать — так и стал стражником Чинъицзюэй. Если бы не вступил в их ряды, сейчас, может, был бы знаменитым поваром столицы. Но я не хотел бросать кулинарию, так и стал использовать кухонный нож вместо «Сюйчуньдао» — и делаю это уже много лет.
— А насчёт допросов… — голос Повара стал твёрже, особенно когда они прошли под особенно густой кроной, и его лицо скрылось в тени. — Эти мелкие бесы сами допрашивать не умеют! Всё время зовут меня на помощь.
— В прошлый раз я чуть не перепутал нож для готовки с ножом для допросов!
Он выругался:
— Целая банда нерадивых!
Цзян Хуайсюэ:
— …Им действительно пора улучшать свои навыки!
Она осторожно добавила:
— А вы не думали дать им возможность справляться самостоятельно? Если вы всегда будете помогать, они никогда не вырастут.
— Кроме того, — Цзян Хуайсюэ отвела ветку, преграждавшую путь, — еда — это очень важно. Если есть в обстановке хаоса, если за столом пятна крови, я просто не смогу есть. И если блюдо сыровато или переварено — тоже не проглочу. Ну, я просто избалованная.
Повар взглянул на неё, усмехнулся и кивнул.
http://bllate.org/book/2124/243289
Готово:
