— Не смотри… — донёсся сзади хриплый голос брата.
Цзян Хуайсюэ, не оборачиваясь, лишь осторожно погладила его по голове, бережно обходя его ранимое детское самолюбие.
Они молчали, стоя друг за другом, не нарушая тишину ни единым словом.
Последние три дня стали для Цзяна Синъюя настоящей пыткой.
С тех пор как он поступил в Академию Фэнмин, он упорно учился, спал всего по три часа в сутки, почти не общался с однокашниками и не участвовал в коллективных мероприятиях. Он мечтал занять высокий пост, чтобы мать и сестра жили в достатке и чтобы у него хватило сил дать отпор отцу — тому самому, кто, получив чин, отрёкся от собственной семьи.
Но вдруг от товарищей по учёбе он услышал, что мать и сестра пропали без вести, а в столице уже ходят слухи об их смерти.
В груди будто прорубили огромную дыру, и в ней скопилась вода.
Каждое её колебание больно сотрясало грудную клетку.
К отцу, которого он почти не помнил, Синъюй не испытывал никаких чувств; его предательство вызывало лишь лёгкую грусть. Но в тот миг он вдруг осознал: мать и сестра тоже исчезли.
Останется ли он теперь совсем один в этом огромном городе?
Снаружи он сохранял полное спокойствие, но руки дрожали, когда он, взяв несколько книг, попросил у старого ректора отпуск и той же ночью отправился в их дом на окраине столицы.
Если мать и сестра вернутся из поездки, первым делом они придут домой — так решил он.
Маленький мальчик уселся на большой камень у входа, сжимая в руках книги и грызя твёрдые лепёшки, купленные на рынке.
Когда шёл дождь, он поднимал зонт и продолжал читать.
В жару он тоже держал зонт и читал.
Иногда налетал сильный ветер, вырывал книги из его рук, и те, словно листья, разлетались в разные стороны.
Он даже не пытался их подобрать.
Скорчившись под камнем, он смотрел на узкую тропинку, ведущую к дому, надеясь увидеть, как по ней идут мать и сестра.
Его спрашивали, почему он не заходит в дом, а сидит здесь.
А потом обязательно погладят по голове.
И вот наконец он дождался: мать в мягкой одежде и скромных, но изящных украшениях шла к нему, тревожно оглядываясь.
В этот миг он не выдержал и рухнул у порога, прямо у того самого камня.
Очнувшись, он узнал, что они всё это время были в полной безопасности — просто не подавали вестей, чтобы не вызывать подозрений у того негодяя-отца.
Тогда он спросил, где сестра.
Узнав, что она в книжной лавке «Фугуй», он бросился туда и, ворвавшись в задние покои, увидел знакомую спину — она разминала плечи.
Обычно он избегал близости с сестрой, но на этот раз внезапно обнял её сзади и лёгонько прижался щекой к её спине.
И тут же почувствовал, как тёплая, нежная рука снова и снова гладит его по голове.
— Сестра… — Цзян Синъюй всё же оставался ребёнком. Как бы он ни старался казаться взрослым, слёзы сами собой хлынули из глаз.
— Прости, — голос Цзян Хуайсюэ дрогнул. Ему всего десять лет — в её мире он ещё четвёроклассник, а здесь ему пришлось преодолеть тысячи ли, чтобы приехать в столицу и жить в постоянном страхе из-за того отца, что бросил семью. А последние дни он провёл в ужасе, думая, что мать и сестра погибли.
— Это не твоя вина, — приглушённо пробормотал Синъюй, уткнувшись ей в спину. — Всё его вина. Если бы не он, мы бы не приехали в столицу, не расстались бы, мать не заболела бы, тебя не избили бы, и сейчас не ходили бы слухи, что вы умерли.
Голос Синъюя дрожал от слёз, но звучал твёрдо:
— Я буду усердно учиться, сдам экзамены на чиновника, стану важным сановником… и заставлю его заплатить за всё.
— Хорошо, — улыбнулась Цзян Хуайсюэ. Её брат, который раньше равнодушно относился к отцу, теперь встал на одну сторону с ней. — Мы с тобой вместе постараемся и обязательно разделаемся с ним!
* * *
Раньше Юньниан стояла на стороне отца, а Синъюй относился ко всему безразлично. Когда мать и сестра отправлялись к нему, он не шёл с ними. Когда они решили отомстить, он помогал, но лишь как поддержка.
Отец ушёл из дома, когда Синъюю было четыре года — с тех пор прошло шесть лет. Его ненависть была поверхностной: «Он бросил нас ради карьеры».
Но теперь у Синъюя появилось желание самому вести атаку.
Теперь он ненависть отца воспринимал по-настоящему: «Пока он жив, у нас не будет спокойной жизни».
Цзян Хуайсюэ почувствовала облегчение.
Раз Синъюй уже вернулся домой, а до его месячных каникул оставалось всего два дня, она предложила ему отдохнуть эти дни.
Но Синъюй решительно отказался.
Цзян Хуайсюэ лишь вздохнула: «Ладно, такова разница между отличником и двоечником!»
В её школьные годы по пятницам она еле дожидалась звонка с последнего урока.
Синъюй собирался идти обратно в академию пешком, но сестра наняла для него экипаж.
Теперь у неё дела шли неплохо, да и брату всего десять лет — в такую жару он может перегреться!
Конечно, надо ехать на коляске.
Синъюй, хоть и удивился, сдержал волнение и, сохраняя невозмутимое выражение лица, сел в экипаж. В их бедной семье он никогда не ездил на лошадях.
Экипаж тронулся, и Цзян Хуайсюэ уже собиралась вернуться к рукописи.
Ведь тот нищий мальчишка потерял не один томик — она оставила целых три!
Хотя, с другой стороны, это к лучшему: теперь можно исправить ошибки и переделать неудачные сцены.
— Тук-тук-тук! — раздался стук колёс. Экипаж, увозивший Синъюя, неожиданно вернулся, и мальчик выглянул из окна.
— Что случилось? — Цзян Хуайсюэ подошла к повозке и заглянула в окно.
Синъюй потянулся и лёгким движением поправил растрёпанный локон у неё на виске, после чего тут же отпрянул и спрятал руку.
Экипаж укатил.
Цзян Хуайсюэ замерла на месте на три секунды, а потом крикнула вслед уезжающей коляске:
— …Смотри в окно, но не высовывайся!
Попрощавшись с братом, она представила господину Ли разносчика, всё ещё дожидавшегося рядом.
Они поговорили, разносчик искренне извинился перед господином Ли.
Тот не стал держать зла за то, что разносчик тайком перепродаёт его рассказы.
Они быстро пришли к соглашению и подписали контракт.
Теперь господин Ли будет выпускать небольшие газетки, а разносчик — распространять их по улицам.
Когда дела были улажены, разносчик подошёл к Цзян Хуайсюэ и с любопытством уставился на её рукопись.
— Почему ты сразу не сказала, что сама автор? Тогда бы я тебе сразу поверил!
Цзян Хуайсюэ как раз закончила очередной эпизод и подняла голову.
— Ты бы поверил?
Разносчик задумался.
Представь: он весело перепродаёт чужие рассказы, а тут вдруг кто-то врывается, ломает ему бизнес — и заявляет, что сам автор этих рассказов, которому не хватает читателей, и предлагает сотрудничать…
…Кто бы в это поверил?
Он бы, скорее всего, прикрикнул на неё.
— В любом случае, спасибо тебе, — поклонился разносчик. Если бы не встреча с ней в той таверне, он, возможно, всю жизнь остался бы воришкой, тайком перепродающим чужие труды и дрожа от страха, что книжная лавка его разыщет.
А болезнь матери нельзя больше откладывать.
Цзян Хуайсюэ махнула рукой и снова склонилась над рукописью.
— Ерунда!
Разносчик никогда раньше не видел, как пишут рассказы, и с интересом уселся рядом, наблюдая за процессом.
«Наверное, чтобы писать такие истории, нужно прочитать множество книг. Значит, она точно много читает.
Будет ли она пить чай, любоваться пейзажем или вдруг начнёт декламировать стихи в поисках вдохновения?
Ведь писатели — люди возвышенные, романтичные… Может, сейчас возьмёт да сыграет на флейте?»
И тут он увидел, как Цзян Хуайсюэ стукнулась лбом о стол и закричала:
— Не получается!
Затем она вскочила и начала бродить по комнате, разыгрывая сцену из своего рассказа, будто сошла с ума.
Разносчик: «…Спасибо, теперь я знаю, как создаются рассказы».
К полудню Цзян Хуайсюэ уже восстановила все три пропавших тома, причём написала даже лучше прежнего.
Вышло, что беда обернулась удачей.
Читатели, трижды возвращавшиеся ни с чем, наконец получили новые выпуски и с радостью углубились в чтение.
А в одном из дворцов столицы некто тоже открыл свежий номер.
Сюжет уже подошёл к развязке.
Главный герой, Чэнь Чжэнь, открыл таверну, которая произвела фурор в столице. Однажды его неожиданно вызвали во дворец. Но для простого повара это было почти невозможно.
Ведь если государь пригласит простого повара из народа, это будет оскорблением для всей Императорской кухни!
Да, его блюда восхитительны, но «всё поднебесное принадлежит государю» — государь уже вкушал всё лучшее из своего царства. Чэнь Чжэнь всего лишь скромный повар.
Однако его действительно вызвали готовить.
После трапезы государь пожелал, чтобы Чэнь Чжэнь остался во дворце и дальше готовил для него.
Когда все завидовали удачливцу, тот отказался.
— Учитель, этот Чэнь Чжэнь и вправду не знает меры! — воскликнул юный поварёнок в переднике, почтительно склонив голову к небу в знак уважения к государю. — Его приглашает сам государь, а он отказывается!
Он почесал затылок:
— Учитель, переверните страницу! Ученик хочет знать — его казнили?
Его наставник, старший повар Чжоу Дэхай, тоже был крайне любопытен. Ведь в Поднебесной ещё не было человека, осмелившегося противиться воле государя — таких обычно казнили. Он перевернул страницу… и увидел безжалостную надпись:
«Продолжение следует».
— А-а-а! — воскликнул поварёнок. — Почему именно здесь обрыв?!
Чжоу Дэхай рассмеялся, спрятал рассказ за пазуху и хлопнул ученика ладонью, похожей на веер, по голове.
— Бегом на кухню! Скоро обеденный звон. В последние дни императрица особенно любит хогото и собирается пригласить государя отведать вместе. Будьте осторожны!
Ученик потёр ушибленное место и пошёл готовить.
А сам Чжоу Дэхай, тот самый старший повар, что недавно пробовал хогото в книжной лавке, засучил рукава и тоже принялся за дело.
Он и не думал использовать хогото для продвижения при дворе, но жизнь распорядилась иначе.
Однажды ему захотелось приготовить хогото, как в той лавке. Аромат разнёсся по всему дворцу и добрался даже до императрицы.
Та, заинтригованная, велела подать блюдо. Чжоу Дэхай, однако, не стал присваивать себе заслугу — сказал лишь, что видел такой способ приготовления в народе.
Он решил, что как только освободится, съездит в город, отблагодарит автора и, если тот захочет служить при дворе, поможет ему устроиться.
Он прочитал рассказы этой женщины и понял: её талант заслуживает большего, чем просто писать рассказы.
Пусть приходит в Императорскую кухню и проявит себя там!
Но через несколько минут Чжоу Дэхай лишь покачал головой и вернулся к готовке.
Государь милостив — скоро он отправит нынешнего главного повара на покой. А Чжоу Дэхай уже давно считается одним из лучших поваров дворца. Если проявит себя в ближайшее время, возможно, именно он станет новым главным поваром.
Цзян Хуайсюэ не знала, что её хогото уже несколько раз подавали императрице и вскоре попадёт на стол самого государя. Она лишь чувствовала, что надвигается беда.
Закончив трудовой день, она собиралась идти домой, но у входа в книжную лавку «Фугуй» её остановила группа людей в красных одеждах.
Это были чиновники из Чинъицзюэя.
Хотя она уже имела с ними дело, сердце её всё равно забилось тревожно.
http://bllate.org/book/2124/243285
Готово:
