Гу Яньцин отложил книгу и взглянул на брата с сестрой, ссутулившихся, будто обмякших от уныния. Три долгих и два коротких удара по столу — и перед ним бесшумно возник человек в чёрном.
— Отнеси всё это в усадьбу, пусть кухня проверит и приготовит заново, — сказал Гу Яньцин, указав на торты и прочие сладости, лежавшие на столе.
Человек в чёрном аккуратно собрал угощения и так же бесследно исчез.
Гу Чанлэ и Гу Чанфэн тут же ожили, заулыбались и, повиснув по обе стороны от старшего брата, обхватили его руки.
— Убери руку, — Гу Яньцин отстранил ладонь Гу Чанлэ, но тут же мягко потрепал её по голове.
Гу Чанфэн возмутился:
— Почему сестре можно, а мне нет?!
Гу Чанлэ в ответ показала ему язык.
Большой зал гудел от шума: кто-то обсуждал только что услышанное выступление рассказчика, кто-то перечитывал любимый рассказ, а кто-то уплетал закуски. На сцене никого не было — лишь несколько слуг убирали после представления.
Никто не заметил, как на подмостки поднялся толстяк в сопровождении нескольких человек.
— Прошу тишины! Послушайте меня! — прогремел он, привычно расправляя плечи. Голос у него был громкий, как колокол, и все в винной лавке «Чжэньвэй» давно его знали, поэтому зал быстро затих.
— Неужели заменили рассказчика? — предположил кто-то.
— У этого голос громче. У того паренька слишком тихо — задние ряды вообще ничего не слышали. Всех вперёд потеснило, чуть причёску не снесло! — пожаловалась одна из слушательниц.
Убедившись, что все замолчали, толстяк прочистил горло:
— Молодой человек, что только что выступал на сцене, действительно талантлив. Мы все признаём его мастерство в искусстве устного рассказа.
Он улыбнулся, погладив округлый живот, и его добродушная внешность располагала к доверию:
— Ашуй три года назад стал учеником старика Чжоу. Я сам видел, как он рос и развивался.
Цзян Хуайсюэ, наблюдавшая за происходящим снизу, почувствовала неладное. Она велела принести стул и поднос с фруктами и сладостями и устроилась прямо у подножия сцены, чтобы получше видеть, что задумал толстяк.
Она как раз доела половину лепёшки с османтусом, когда тот показал своё истинное лицо.
— Несколько дней назад я проходил мимо одного борделя и увидел, как Ашуй обнимал девушку и ругал своего учителя! — начал он с жаром, намеренно изображая разочарование и боль. — Он ещё кричал, что рано или поздно займёт место старика Чжоу!
Толстяк театрально поморщился:
— То, что он там наговорил… Лучше не повторять — уши засорятся! Снаружи Ашуй кланяется учителю, а за глаза желает ему смерти! Настоящий неблагодарный! А ведь старик Чжоу три года вкладывал в него душу, отдавал всё, что знал! Ремесленники обычно приберегают кое-что для себя, но старик Чжоу не скрывал от ученика ни единого приёма!
Он добавил с горечью:
— Учитель строг, но ведь именно благодаря этому Ашуй сегодня так мастерски держит публику! Разве можно за это обижаться?
Зал взорвался обсуждениями.
Любопытство — сильная штука, особенно когда дело происходит у тебя на глазах.
Толстяк, довольный реакцией и не услышав возражений со стороны старика Чжоу, ещё больше возгордился и принялся поливать Ашуйя грязью:
— Старик Чжоу собирался сегодня дать Ашую возможность рассказать «Как я открыл винную лавку в столице», но тот, обозлённый тем, что три года его «держали в тени», решил перехватить шанс сам! Вы только что слушали этого неблагодарного — как же это больно!
— Старик Чжоу — требовательный, но честный учитель. Он три года оттачивал в Ашую мастерство, а тот отплатил ему вот чем?
В зале поднялся ещё больший гвалт.
— И правда, — подхватила Цзян Хуайсюэ, хлопнув в ладоши, — теперь всё ясно! Спасибо вам, добрый человек, что раскрыли истинное лицо этого Ашуйя!
Господин Чэнь остолбенел и указал на неё дрожащим пальцем:
— Ты…
«Не мешай, если не умеешь помогать!» — хотелось крикнуть ему.
Друзья Ашуйя переглянулись.
— Цзян Хуайсюэ выглядит не очень-то честно…
— Не горячитесь, — Ашуй уже успокоился и отпил глоток чая. — Доверьтесь ей.
Цзян Хуайсюэ понимала, что не удержит взрослого мужчину, поэтому приказала слугам отвести Ашуйя к его товарищам и усадить их за чай.
Толстяк на сцене удивился: его никто не прогонял! По плану его должны были вытолкать со сцены, чтобы он выглядел жертвой несправедливости. А теперь что? Просто уйти? Это было бы слишком унизительно.
Он огляделся, не увидел старика Чжоу и решил, что тот на его стороне. Тогда он развернулся во всю ширь:
— Ашуй не только неуважительно относится к своему учителю, но и постоянно водится с разного рода подонками, нарушая порядок в столице! — толстяк ткнул пальцем прямо в Ашуйя и его друзей.
Те только переглянулись в полном недоумении.
— Вот именно! — поддакнула Цзян Хуайсюэ, будто бы веря каждому слову. — Эти-то уж точно не выглядят прилично! Может, стоит вызвать стражу? Нельзя допускать, чтобы они нарушали порядок в столице!
Она даже велела одному из слуг отправить донос властям.
Толстяк остолбенел:
— Да она ещё злее меня!
Господин Чэнь, Ашуй и его друзья могли только выдохнуть:
— Что… как…
— Не переживайте, — Цзян Хуайсюэ подперла подбородок рукой и улыбнулась толстяку. — Но кое-чего не хватает.
— Чего? — оживился тот.
— Доказательств! Подтверждения, что Ашуй оскорблял учителя и водится с преступниками. Ведь за ложный донос вас самих посадят на несколько дней, — напомнила она.
В Дайцзине действовал закон, схожий с современным: за ложный вызов стражи полагалось наказание.
— Э-э… — Толстяк заскрёб затылок. Улик у него не было — всё происходило спонтанно, даже подделать не успел. — Но я же друг старика Чжоу! Он сам мне рассказывал про Ашуйя!
Цзян Хуайсюэ весело улыбнулась:
— Когда именно он вам это говорил? Где? Кто ещё слышал? Какая была погода?
(«В наше время хоть скриншот предоставь!» — подумала она про себя.)
— Полгода назад… здесь, в «Чжэньвэй»… никого рядом не было…
Цзян Хуайсюэ ловко очистила семечко:
— А какие блюда тогда заказали?
— Э-э… — Толстяк запнулся. Он вообще ничего не знал, просто выдумывал на ходу. — Булочки Ван Шуня и луцзю хуошао от Чжао Дачжуана.
— Ой! — воскликнула Цзян Хуайсюэ. — Но полгода назад Ван Шунь ещё не приехал в столицу! Откуда вы взяли его булочки? Летели на крыльях?
Толстяк запаниковал. Дело шло к разоблачению.
— Хи-хи, — Цзян Хуайсюэ бросила себе в рот горошину. — Вы даже деталей не помните? Неужели всё выдумали? Лучше позовите старика Чжоу — пусть сам подтвердит! Если он скажет, что Ашуй — негодяй, тогда у вас будет свидетель!
Кто-то подхватил:
— Да, пусть выйдут и разберутся при всех!
— Ашуй же только что был здесь!
— Недавно моя Няньня потерялась, и именно Ашуй с ребятами помог мне её найти!
Ашуй и его друзья перевели дух и улыбнулись друг другу.
— Цзян-сяньшэн нас изрядно напугал…
Толстяк онемел. Его план рушился. Он рассчитывал на то, что его, известного рассказчика, будут слушать охотнее, чем никому не известного Ашуйя, и что тот сорвётся от злости. Но вместо этого сам он оказался в ловушке, а Цзян Хуайсюэ, чьи рассказы сейчас на пике популярности среди простого народа, играла с ним, как кошка с мышкой.
— Я… я друг его учителя! Старик Чжоу сам говорил, что Ашуй давно замышляет зло!
Он уже понял, что Цзян Хуайсюэ на стороне Ашуйя, и язвительно бросил:
— Во всяком случае, ваши рассказы читают только простолюдины. Знатные господа на такое даже не взглянут!
Некоторые из присутствующих обиделись — ведь среди них были и простые люди.
— Какой гад! — в отдельной комнате Гу Чанлэ сердито откусила кусок торта. — Я ведь принцесса, и тоже читаю рассказы! Хотелось бы ему показать, кто есть кто!
Но она так и не вышла.
Гу Яньцин наконец поднял глаза от книги, бросил взгляд на Цзян Хуайсюэ у сцены — и снова погрузился в чтение.
Господин Чэнь вытирал пот со лба, тревожно глядя на Цзян Хуайсюэ.
Та, между тем, чувствовала себя так, будто попала в современный интернет-флэйм-войн. Она играла с чашкой и доброжелательно напомнила:
— Не волнуйтесь, соберитесь с мыслями. Стража уже в пути.
— Это вы вызвали стражу?! — зарычал толстяк.
Цзян Хуайсюэ сделала невинное лицо:
— Правда? А я и не помню. У вас есть доказательства? Слова без подтверждения — пустой звук.
http://bllate.org/book/2124/243273
Готово:
