Чжао Дачжуан по-прежнему молчал. В этот самый момент к нему подошёл новый покупатель, и он тут же отошёл обслуживать гостя.
Торговец лапшой в неловкости ушёл, про себя ворча на Чжао Дачжуана: почему тот раньше не убедил его найти того самого писателя новелл? Если бы Чжао Дачжуан тогда настоял, чтобы он обратился к автору, сейчас ему не пришлось бы стоять в сторонке и завистливо смотреть, как у того идут дела в гору.
Долго думать торговцу не пришлось — он прибрал лоток и направился в книжную лавку «Фугуй».
Придя туда, он увидел множество других торговцев закусками. Все они, как и он, только что заметили, насколько оживлённым стал лоток Чжао Дачжуана, и теперь тоже пришли просить Цзян Хуайсюэ написать для них рекламные новеллы.
С трудом протолкавшись сквозь толпу, торговец лапшой оказался перед девушкой.
— Малый брат Цзян, прости меня, пожалуйста! Я был слеп, не узнал в тебе великого мастера! — Он то кланялся, то бросался в поклонах перед Цзян Хуайсюэ. — Напиши, пожалуйста, новеллу и для моей лапши!
И, словно боясь, что его просьба окажется недостаточной, торговец добавил:
— Сколько заплатил Чжао Дачжуан? Я дам вдвое больше!
Цзян Хуайсюэ спокойно ответила:
— Я мошенница.
— Ой! Да что вы такое говорите! — воскликнул торговец с преувеличенным возмущением, будто собирался защищать честь Цзян Хуайсюэ от клеветы. — Кто осмелился назвать вас мошенницей? Я сам с ним разберусь!
Цзян Хуайсюэ промолчала и продолжила разговаривать с другими торговцами.
Окружающие давно возмущались, что торговец лапшой влез без очереди. Среди них были и те, кто вместе с ним пришёл к Цзян Хуайсюэ в прошлый раз, но отказался от сотрудничества из-за его слов: «Неужели это не обманщица?» Теперь все они затаили обиду на него.
— Ты же сам говорил, что госпожа Цзян — мошенница! Убирайся прочь!
— Да у тебя и лапша-то никуда не годится, чтобы просить госпожу Цзяна писать для неё!
— Нам и так много желающих, госпоже Цзян ты не нужен!
Торговца лапшой вытолкали из толпы, и в суматохе кто-то даже ударил его в глаз — теперь он ходил с синяком.
Он уныло вернулся к своему лотку и увидел, как несколько постоянных клиентов с разочарованием уходят от него.
Он бросился их догонять, но те уже направились к лотку Чжао Дачжуана с луцзю хуошао.
Луцзю хуошао Чжао Дачжуана пользовались огромной популярностью, и книжная лавка «Фугуй» тоже была переполнена. Однако господин Ли нанял ещё нескольких писцов, так что теперь Цзян Хуайсюэ не приходилось работать без перерыва на обед и возвращаться домой лишь к вечеру.
Сегодня она ушла в обычное время!
Цзян Хуайсюэ в прекрасном настроении вела за руку младшего брата домой, но увидела, что дверь заперта, а у порога лежит жёлтая пыль. Их стены были вымазаны глиной, а дверь — непрочная: от сильного стука с неё осыпалась земля.
— Странно, почему дверь закрыта? — удивилась Цзян Хуайсюэ и постучала. Обычно в это время дверь всегда была открыта.
— Тук-тук-тук, — раздался стук.
— Кто там?! — испуганно крикнула изнутри Юньниан.
— Мама, это мы с братом вернулись, — сказала Цзян Хуайсюэ, переглянувшись с Цзян Синъюем.
— Что случилось? — забеспокоился Цзян Синъюй. — Мама?
— Хуайсюэ! Синъюй! — услышав голоса детей, Юньниан, наконец, успокоилась. Она быстро спрятала ножницы в шкатулку для шитья, поправила одежду и растрёпанные волосы и пошла открывать дверь.
— Мама, что с тобой? — Цзян Хуайсюэ заметила, что тревога на лице матери ещё не прошла. — К нам забрались воры?
— Нет… ничего такого, — запнулась Юньниан и тут же втащила детей внутрь. — Быстрее заходите.
Это было очень странно.
Цзян Хуайсюэ растерялась.
Юньниан была воспитана старым учёным и всегда следила за своей осанкой и манерами. Последний раз она так нервничала, когда дело касалось того никчёмного мужа.
— Ты опять ходила к тому отцу? — нахмурилась Цзян Хуайсюэ. — Зачем тебе этот мерзавец? Лучше избавься от него!
— В мире полно мужчин, зачем цепляться за одного? — добавила она, сдерживая раздражение. — Мама, с твоей внешностью и образованием ты легко найдёшь того, кто будет по-настоящему тебя ценить.
— Нет, нет! — Юньниан покраснела от стыда и испуга. — Ах! Да нет же, это совсем не он! Я сейчас больна, выгляжу ужасно — я бы никогда не пошла к нему… Поверь, это не имеет ничего общего с твоим отцом!
«Как раз выздоровеешь — и сразу побежишь», — подумала Цзян Хуайсюэ, но промолчала и вышла готовить ужин.
— Ах! Хуайсюэ, пусть твой брат сходит! — Юньниан попыталась удержать дочь.
Цзян Хуайсюэ недоумённо посмотрела на неё:
— Что?
Юньниан запнулась:
— Брат уже вырос… пусть попробует сам…
— Я пойду, — Цзян Хуайсюэ мягко освободилась от руки матери, переглянувшись с братом. — Ему сейчас неудобно.
И вышла.
За дверью ей послышалось тихое бормотание матери:
— Хорошо, что по дороге сюда я заставила тебя переодеться в мужскую одежду…
Цзян Хуайсюэ на мгновение замерла, но всё же пошла готовить.
Внутри Юньниан уложила Цзян Синъюя на кровать — другого места для сидения у них не было.
— Мама, что случилось? — Цзян Синъюй аккуратно расчесал растрёпанные волосы матери. — …Сейчас сестра очень способная.
— Ах… — вздохнула Юньниан, погладив его по голове. — В вашей лавке недавно набирали новых писцов?
Цзян Синъюй пригладил волосы, которые взъерошила мать, и честно ответил:
— Да, трёх человек. Теперь мы с сестрой можем отдыхать в обед и возвращаемся домой пораньше.
Лицо Юньниан выразило разочарование:
— Вот как…
— Что-то случилось, мама? Кто-то тебя обидел? — Цзян Синъюй сжал кулачки. — Я сам пойду и проучу его!
Юньниан улыбнулась:
— С каких пор ты стал таким драчуном? Я раньше никогда не видела, чтобы ты кого-то бил.
— Ну… драться… — Цзян Синъюй на самом деле никогда никого не бил. Его мечтой всегда было поступить в императорскую академию, но теперь, оказавшись в столице и видя, как семья бедствует, он твёрдо решил: — Я могу научиться.
— Лучше не надо, — Юньниан покачала головой. — Тебе нужно усердно учиться.
Она вспомнила что-то и добавила:
— Помнишь, у нас есть записки твоего деда? Принеси их, я проверю твои знания.
Цзян Синъюй кивнул и вытащил из-под кровати книгу в синей обложке — всё, что можно было, они использовали как подстилку.
Книга была потрёпана по краям, страницы пожелтели, но содержимое сохранилось в целости — видно, что её берегли, хотя и часто читали.
Увидев её, Цзян Синъюй почувствовал горечь.
Раньше он учился в частной школе, но после смерти деда дяди сказали, что он ещё слишком мал, и забрали его домой, отдав в школу своих сыновей.
Отец отсутствовал, дед научил мать грамоте и благородным манерам, но не научил её управляться со свекровью и невестками. Поэтому мать смирилась и сама стала учить его по запискам деда.
Пока мать и сын занимались, Цзян Хуайсюэ быстро приготовила ужин и поставила его на единственный стол в доме.
За едой Юньниан то и дело собиралась что-то спросить, но так и не решалась. Цзян Хуайсюэ уже начала нервничать и решила заговорить первой.
— Мама, — она положила кусок тушёного мяса в тарелку матери, — я теперь зарабатываю в лавке, пишу новеллы. Хочу отдать Синъюя в частную школу. Образование важнее всего.
— Ах… — Юньниан на мгновение замерла, потом ответила: — Боюсь, ему будет трудно привыкнуть к столичной школе. Здесь ведь учатся одни богачи.
— Тогда подождём, пока мы не сможем позволить себе нормальную одежду.
Сейчас их одежда — подарок господина Ли. Дом они снимают, и если Синъюй пригласит одноклассников домой, ему будет неловко.
К тому же брат явно обладал высокой самооценкой и не был из тех, кто цепляется за старшую сестру.
В прошлой жизни Цзян Хуайсюэ видела в школе мальчика, который еле-еле поступил в элитную гимназию, а через год начал курить, пить и хвастаться перед сверстниками, лишь бы не выглядеть бедняком. В итоге бросил учёбу в шестнадцать лет.
Она не боялась, что брат испортится — он выглядел даже серьёзнее её самой (когда она смеялась на улице, он смотрел на неё, как на идиотку). Она боялась, что он будет терпеть унижения в одиночку. Синъюй был из тех, кто держит всё в себе, настоящий «маленький взрослый».
За столом воцарилось молчание. Обычно Юньниан хотя бы интересовалась, как прошёл день.
Цзян Хуайсюэ с недоумением доела ужин, а потом, когда пришла очередь мыть посуду, велела брату заняться этим.
— Мама, что на самом деле произошло? — она закрыла дверь в комнату.
Юньниан колебалась:
— Хуайсюэ, в лавке ещё нужны писцы?
В голове Цзян Хуайсюэ мелькнула догадка:
— Уже хватает. Не переживай. Если ты не хочешь писать — ничего страшного, у нас всё в порядке.
— Ох… — тихо ответила Юньниан.
Цзян Хуайсюэ чуть улыбнулась. Значит, мать ещё не потеряна.
Она боялась, что дочь рассердится, если узнает, что мать хочет устроиться на работу. Вот и молчала.
Цзян Хуайсюэ почувствовала облегчение. Похоже, заставить мать забыть о том никчёмном муже будет не так уж трудно.
Но в душе всё равно оставалось тревожное чувство. Почему мать шепнула: «Хорошо, что тогда я заставила тебя переодеться в мужскую одежду»?
На следующее утро Цзян Хуайсюэ, как обычно, рано встала. За завтраком она заметила, что Юньниан по-прежнему рассеянна и будто написала на лице: «Мне нужно кое-что сказать».
Цзян Хуайсюэ собралась и повела брата в лавку.
Когда они выходили, Юньниан сказала дочери, чтобы та пока не платила за жильё в этом месяце.
Дойдя до лавки, Цзян Хуайсюэ сказала брату, что вернётся за забытой книгой, и пошла домой.
Юньниан сидела на кровати, сжимая ножницы, а дверь кто-то неистово стучал.
— Юньниан, открой! Поговорим! — за дверью стоял Хуцзы. Его имя звучало бодро, но сам он был тощим, как палка, и казалось, вот-вот упадёт. Он слабо колотил в дверь хилыми руками.
Дверь была непрочной, и от ударов с неё осыпалась глина. Казалось, ещё немного — и она рухнет.
Юньниан молчала, уставившись на дверь.
— Юньниан, я ничего плохого не хочу! Просто поговорить! — Хуцзы, увидев, что дверь не открывается, подошёл к окну. Оно состояло из нескольких деревянных планок и не имело занавесок. — Мама велела передать тебе пучок зелени.
Он стоял у окна, сжимая пучок так сильно, что из листьев и стеблей вытекал сок.
Юньниан крепко сжала губы. Ножницы в её руке говорили сами за себя.
Вчера она так же сидела на кровати с ножницами, слушая, как Хуцзы за окном твердил одно и то же: «Выйди за меня».
— Юньниан, согласись! Я буду хорошо к тебе относиться, — глаза Хуцзы уставились на неё, и от этого взгляда её тошнило.
Раньше она хотела завесить окно одеялом, но не решалась делать это при детях. А когда проводила их, Хуцзы уже поджидал у двери.
— Юньниан… — голос Хуцзы вдруг оборвался.
Юньниан удивилась, но не двинулась с места. Вчера так же: он замолчал, а когда она вышла, увидела, как он сидит неподалёку и скалит жёлтые зубы в улыбке.
— Мама, открой, — тихо постучала Цзян Хуайсюэ.
Она видела, как Хуцзы стоял у их двери, но, завидев её, молча опустил голову и ушёл.
— Хуайсюэ, почему ты вернулась? — Юньниан, испугавшись Хуцзы, резко распахнула дверь, втащила дочь внутрь и заперла за ней.
Цзян Хуайсюэ злилась, но в душе чувствовала горечь.
— Всё в порядке, — она взглянула на ножницы в руках матери и тихо добавила: — Почему ты мне не сказала? Я бы нашла выход.
Глаза Юньниан наполнились слезами:
— Хуайсюэ… ты же девушка…
Цзян Хуайсюэ замерла. В горле застрял ком.
http://bllate.org/book/2124/243254
Готово:
