— Чёрт побери! Так это же ученик Янь Кэ! Неудивительно, что смотрит на меня так, будто я ему поперёк горла встал — даже чиновничьего этикета не соблюдает!
Гу Цянь сжал палочки, помолчал и, наконец, бесстрастно опустил лепёшку в миску с тофу-нао.
— Он специально нацелился на меня?
— Возможно.
— Хм! Подать официальный документ в последний день — явно хочет застать меня врасплох. Говорят, начальник судебного управления привёл с собой отряд численностью около тысячи человек. Если заранее не предупредить, как может крошечная станция Цинцзян подготовиться к приёму? А если из-за какой-нибудь упущенной мелочи гость останется недоволен, то, даже если мне не придётся сложить голову, судейский чиновник всё равно возненавидит меня.
А стоит ему вернуться в Фучжоу и пару слов обронить перед губернатором — и карьере Гу Цяня конец! При мысли об этом Гу Цянь скрипел зубами от злости: «Сяо Юйцинь, ты только погоди! Пока я тебя не свалю, я не Гу!»
Позавтракав в дурном расположении духа, Гу Цянь снова отправился на станцию и лично проверил все приготовления. Наградив почтмейстера и служащих таким нагоняем, что те остались без единой капли крови в лице, он наконец почувствовал облегчение. Вернувшись в уездную управу, велел Гу Аню вскипятить воды и хорошенько вымылся.
— Господин, начальник судебного управления уже достиг горы Сянтоушань, в пятидесяти ли от города! — раздался голос Гу Аня, выводя Гу Цяня из полудрёмы.
Тот открыл глаза и растерянно уставился на светло-зелёный балдахин над кроватью. Так он уснул? Протёр лицо ладонями — чертовски приятный сон выдался!
— Гу Ань! — рявкнул Гу Цянь, вскакивая с постели.
— Господин! — Гу Ань проворно откинул занавес и поклонился.
— Одевай меня! Готовимся встречать судейского чиновника!
Оделся, собрал чиновников и слуг — и Гу Цянь во главе свиты поскакал из Цинцзяна. Мчались без остановки, пока не добрались до павильона Ванцзянтин, в тридцати ли от городских ворот, где Гу Цянь наконец осадил коня.
— Тпру… — остановил скакуна Гу Сяоцзюй и первым спрыгнул на землю, чтобы подхватить поводья.
Гу Цянь сошёл с коня и огляделся: восьмиугольный павильон стоял на склоне холма неподалёку от горы Сянтоушань; с этого места далеко виднелась река Фуцинцзян, протекающая к северу от Цинцзяна.
— Прошу вас немного отдохнуть, господин, — подошёл Гу Ань, заметив, что его хозяин осматривается по сторонам.
— Не буду сидеть, — махнул рукой Гу Цянь. — Судейский чиновник вот-вот подоспеет. Передай приказ: выстроить церемониальный эскорт!
— Слушаюсь! — Гу Ань быстро отдал распоряжение, и чиновники немедля выстроились, подняв таблички с надписями «Тишина!» и «Прочь с дороги!».
Гу Цянь выехал слишком поздно, и едва они успели выстроиться, как вдали поднялось облако пыли. Прищурившись, он увидел отряд с развевающимися знамёнами, несущийся к ним под стук копыт. Поняв, что это сам судейский чиновник, Гу Цянь поспешно поправил одежду и с глубоким почтением встал у обочины.
— Кто там стоит впереди?! — грозно окликнул авангардный офицер, подскакав к группе встречающих.
— Нижайший уездный правитель Цинцзяна Гу Цянь с чиновниками управы приветствует судейского чиновника! — Гу Цянь запрокинул голову, на лице застыла угодливая улыбка.
Офицер фыркнул — таких чиновников, как этот, он повидал сотни. Надменно кивнув, он бросил:
— А, господин Гу! Подождите немного, сейчас доложу судейскому чиновнику.
— Благодарю.
Гу Цянь, простой уездный правитель, не имел права напрямую общаться с судейским чиновником. После доклада он лишь успел коротко поклониться Чжоу Юньтаю, как тот сразу же отправил его вперёд указывать дорогу: «Все дела обсудим на станции».
Из-за этой суматохи Гу Цянь успел лишь мельком запомнить внешность Чжоу Юньтая, но не обратил внимания на стоявшего рядом с ним в гражданском платье наместника Синхуа Сяо Юйциня, который молча разглядывал его.
По правде говоря, уездный правитель, не знающий своего непосредственного начальника, — явление почти невозможное. Но Сяо Юйцинь сознательно не надел мундир и до этого избегал встреч, так что Гу Цянь вполне можно было простить. Жаль только, что другие восприняли его поведение как грубое неуважение.
— Увидев старшего чиновника, даже не поклонился! Дерзость неслыханная! — недовольно бросил Чжоу Юньтай, глядя, как Гу Цянь уходит.
— Возможно, просто растерялся при виде вас, судейский чиновник, — мягко заступился за него Сяо Юйцинь.
— Ванчжоу, ты опять добрый до глупости. С такими подчинёнными, что смотрят свысока, надо строго обращаться, — нахмурился Чжоу Юньтай. — Тебе пора менять этот мягкий характер.
— Слушаюсь, приму к сведению ваше наставление, судейский чиновник, — Сяо Юйцинь склонил голову, изображая покорность. Увидев, что тот по-прежнему остаётся тем же невозмутимым добряком, Чжоу лишь покачал головой: — Ладно, в путь!
Гу Цянь шёл впереди, провожая Чжоу и свиту до самых ворот Цинцзяна. Когда он уже собирался вести их дальше в город, его остановил тот самый авангардный офицер:
— Господин Гу, подождите!
— Господин Юй, какие приказания? — Гу Цянь развернул коня. Этот офицер был сотником гарнизона, так что Гу Цянь относился к нему с должным уважением.
— Судейский чиновник приказал всем войскам разбить лагерь за городом и не беспокоить жителей.
— Но я уже подготовил помещения в управе и на станции! Осень уже вступила в права — как можно ночевать в поле? Люди простудятся! — озабоченно возразил Гу Цянь.
Сотник Юй почувствовал, как по телу разлилась тёплая волна благодарности. В Империи Цзин уже сто тридцать лет не было войны, и положение военных всё больше падало. Хотя по рангу он и стоял выше Гу Цяня, по статусу уступал любому чиновнику-выпускнику академии. Сейчас именно военные должны были выполнять приказы гражданских, и каждый раз, когда Юй об этом вспоминал, его терзало чувство унижения. А тут такой уважительный чиновник, да ещё и заботится о солдатах! Как не порадоваться?
— Благодарю за доброту, господин Гу, но приказ судейского чиновника…
— Не волнуйтесь, господин Юй. Я сам поговорю с судейским чиновником, — улыбнулся Гу Цянь и направил коня к центру колонны.
Сотник Юй смотрел ему вслед и про себя молил Будду: «Господин Гу, сегодняшнее благополучие моих ребят — в ваших руках!»
Гу Цянь не подвёл. Ему хватило одного предложения, чтобы упрямый старик передумал.
— Разве я не приказал всему войску ставить лагерь за городом? — раздражённо спросил Чжоу Юньтай. — Зачем ты снова явился?
Гу Цянь поклонился и с сожалением в голосе ответил:
— Доложу вам, судейский чиновник: я уже распорядился, чтобы на станции для солдат построили временные хижины и приготовили еду. Всё готово — хижины стоят, еда горячая. Если никто не воспользуется этим, тысяча порций пропадёт зря.
— Откуда у тебя такие расторопные руки?! — возмутился старик, надув щёки.
Гу Цянь принялся жаловаться с самым обиженным видом:
— Вы, судейский чиновник, не пожалели сил, чтобы привести войска из Фучжоу в Цинцзян и навести порядок. Я, ничтожный чиновник, не способен помочь в главном, но хотя бы прокормить солдат сумел!
— Да ты ещё и права требуешь?!
— Нижайший в ужасе! — Гу Цянь тут же спешился и преклонил колени.
— Хм! На сей раз прощаю. Но чтобы такого больше не повторялось!
— Слушаюсь, запомню ваше наставление, судейский чиновник.
Чжоу Юньтай сердито взглянул на него и крикнул стоявшему неподалёку сотнику Юю:
— Передай приказ! Всем войскам — марш в город!
* * *
Жители Цинцзяна даже не успели понять, что происходит, как улицы заполнили стройные ряды солдат.
— Откуда в нашем Цинцзяне столько воинов? — недоумевали любопытные горожане.
— Ван Эрху, ты что-нибудь знаешь?
— Я не солдат, откуда мне знать?
— А разве твой брат не служит в управе?
— Это же служебное дело! Разве он станет мне рассказывать?
— И правда… — согласился один из зевак и таинственно заговорил: — А вы знаете, зачем эти воины пришли?
— Нет.
— Чжан Да, а ты?
— Не знаю, — честно признался Чжан Да, глуповато улыбаясь. — Главное, чтобы до меня не докатилось.
— Да ты, Чжан Да, хоть и кажешься простаком, на деле самый хитрый! По-моему, они просто проездом, перекусят и двинут дальше.
— Да брось ты болтать чепуху! Проездом? До Синхуа от нас далеко, обычно мы сами туда ездим, да и то объезжая. Кто сюда заедет? Разве что прямо в море — к драконьему царю?
Толпа рассмеялась:
— Точно! На восток отсюда — одно море, никаких дорог!
— Так зачем же тогда они здесь? — не сдавался первый.
— Перестаньте спорить! — вмешался пожилой мужчина в простой одежде, стукнув посохом о землю. — По-моему, они прибыли из-за поджога уездной управы. Все, у кого родственники в Наньсяне или Бэйсяне, бегите скорее предупредить их — пусть прячутся!
— Верно! — всплеснул руками кто-то. — Чёрт, совсем забыл об этом!
— У моего дяди дом в Бэйсяне! В прошлый раз, когда там бунтовали, я его видел! Надо срочно бежать!
— И я тоже!
Люди бросились врассыпную, собирая вещи, чтобы мчаться в деревни. Но не успели они двинуться, как у городских ворот появились объявления: сегодня ворота закроют раньше обычного, выход из города запрещён.
— Как так?! — завопили многие, видя, как ворота медленно закрываются. — Я из восточного уезда! Если не доберусь до дома до темноты, лисы утащат моих кур!
— А мою корову на ночь не загнали!
— У меня дома слепая мать! Что делать?!
Да, что делать? Никакие вопли не помогли — ворота закрылись. Когда толпа бросилась спорить со стражей, начальник ворот грубо отругал их. Те, кто продолжал шуметь, получили по нескольку ударов палками. Услышав глухие звуки ударов по ягодицам, все моментально затихли. Куры — не беда, мать переголодает — не страшно, а вот жизнь потерять — значит, всё потерять.
Люди ворчливо разбрелись по постоялым дворам. Лишь несколько человек в стороне наблюдали за происходящим, и лица их становились всё серьёзнее.
— Дедушка Сюй, что делать? — тихо спросил мужчина с продолговатым лицом.
Старик в простой одежде, опираясь на посох, с мудрым взглядом смотрел на начальника ворот, который громогласно отдавал приказы. Увидев тревогу на лице собеседника, он усмехнулся:
— Не волнуйся. Всего лишь на два дня раньше срока. Первый главарь наверняка уже готов.
Мужчина всё ещё нервничал, пот выступил на лбу.
— Если не уверен, сходи к Лю Датоу, уточни.
— Сейчас? — мужчина посмотрел на ещё не совсем стемневшее небо.
— Иди прямо сейчас. В такой суматохе тебя никто не заметит. — Старик оглядел расходящихся людей и, немного подумав, изменил решение: — Лучше не самому иди. Пусть Эрчунь сходит. — Он подозвал молодого парня, следовавшего за ними, и что-то прошептал ему. Тот кивнул и побежал к уездной управе.
— Лю Датоу ведь не знает Эрчуня. Он вообще пустит его? — засомневался мужчина.
— Войска уже в городе, и тот важный господин здесь. Лю Датоу сейчас на седьмом небе от счастья — почему бы не принять гостя?
— Тогда хорошо, отлично! — мужчина перевёл дух. — А первый главарь…
— Не переживай. Как только Лю Датоу свяжется с наверху, первому главарю ничего не грозит.
Услышав это, мужчина наконец успокоился. Он с восхищением посмотрел на невозмутимого старика:
— К счастью, вы здесь, дедушка Сюй. Без вас я бы совсем растерялся.
Старик скромно махнул рукой:
— Хватит об этом. Пора и нам готовиться.
Мужчина подставил руку, чтобы поддержать его, и с почтением добавил:
— Слушаюсь вас, дедушка Сюй.
http://bllate.org/book/2121/243085
Готово:
