Бывший Бог Зверей немного помолчал, а затем произнес:
— Ситуация с Чжи Юанем сложная, я и сам знаю не так много. Мне известно лишь то, что сейчас Чжи Юань ничего не помнит о прошлом и стал словно бы новой жизнью.
Лун Ба тоже догадался об этом, но услышать подтверждение статуса Чжи Юаня из уст Бога Зверей было куда шокирующее, чем его собственные догадки. Того, что уже имелось, было более чем достаточно, чтобы выстроить множество логических цепочек.
Поэтому он попытался расспросить:
— Обязательно ли тебе возвращаться, Бог Зверей?
Вопрос был чрезвычайно широким. Бывший Бог Зверей ответил лишь следующее:
— Пока что я не стану выходить в мир. К тому же я начну жить заново под новым именем и не хочу вмешиваться во многое. Сейчас мне хочется лишь быть рядом с Чжи Юанем.
Услышав это, Лун Ба понял, что Бог Зверей возвращаться не намерен, однако давить на него не стал — он и сам искренне желал, чтобы тот наконец зажил собственной жизнью.
С благословением в голосе Лун Ба произнес:
— Тогда я надеюсь, что ты будешь счастлив, Бог Зверей.
Бывший Бог Зверей в ответ улыбнулся словам Лун Ба и сказал:
— Надеюсь, вы не сочтете меня слишком эгоистичным. Сейчас в моем сердце уже не осталось места для чего-то другого.
Лун Ба покачал головой:
— Вовсе нет. У тебя своя жизнь, и у нас изначально не было права в чем-то тебя винить. Мы разыскивали тебя лишь затем, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке.
Бывший Бог Зверей ответил:
— Спасибо вам за заботу. В ваших руках Раса Зверей станет только сильнее.
Лун Ба тихо усмехнулся, а затем задал последний вопрос:
— Бог Зверей, не знаешь ли ты, как обстоят дела у того человека? Все эти годы доходили вехи лишь о тебе, а о нем не было ни слуху ни духу.
Бывший Бог Зверей рассмеялся в ответ:
— Не беспокойся, этот парень по фамилии Ао просто погрузился в глубокий сон, но теперь он уже проснулся. Что до того, где он находится, я пока и сам точно не знаю.
Получив ответ, Лун Ба успокоился. Вместе с тем он подумал, что Ао наверняка тоже явится на поиски Чжи Юаня — в конце концов, ему доводилось слышать немало историй о тех троих.
Не заботясь о том, что именно крутится в голове у Лун Ба, бывший Бог Зверей лишь бросил:
— Возвращайся, Лун Ба. Никому не рассказывай о Чжи Юане, кроме Сяо Е, иначе возникнут большие проблемы.
Лун Ба и сам это понимал: если о положении Чжи Юаня прознают злоумышленники, тот окажется в смертельной опасности. Случись беда, оба Бога Зверей придут в ярость, особенно учитывая, что происхождение самого Чжи Юаня было далеко не простым.
Вспомнив кое-какие прежние слухи, он решил, что сегодняшний инцидент потребует от него предельной осторожности — ни один посторонний не должен ничего узнать.
Затем Лун Ба еще немного поболтал с Богом Зверей и напоследок робко поинтересовался:
— Бог Зверей, не доходили ли до тебя за эти годы хоть какие-то вести о нашей младшей сестре?
Бывший Бог Зверей понял, о ком спрашивает Лун Ба, и с досадой ответил:
— Об этом я ничего не знаю. Хотя я и странствовал по всему Материку, о ней мне слышать не доводилось.
Лун Ба слегка огорчился, хотя изначально и не питал больших надежд. В конце концов он попрощался и ушел: цель его визита была достигнута, а раз Бог Зверей не желал предавать огласке новости о Чжи Юане, он, разумеется, не собирался идти против его воли.
В конце концов, он глубоко уважал Бога Зверей, ведь тот в свое время оказал ему немало помощи. К тому же груз на плечах Бога Зверей был слишком тяжким: хоть тот и заявлял, что больше ни во что не вмешивается, он по-прежнему продолжал открыто и скрытно помогать Расе Зверей, например, обучая некоторых ее представителей.
Лун Ба открыто покинул Город Минлэй. Многие заметили его уход; Лэй Юньянь тоже узнал об этом, ощутил легкое недоумение, но быстро отбросил мысли о чужих делах, сосредоточившись на собственных заботах.
У небольшого дворика бывший Бог Зверей аккуратно опустил Чжи Юаня на землю и с легкой досадой произнес:
— Изначально я не планировал показываться на глаза, но Лун Ба оказался невероятно проницательным и умудрился раскусить личность Чжи Юаня. Зато это послужит мне напоминанием: среди Расы Людей о Чжи Юане мало кто знает, а вот в Расе Зверей многие осведомлены о нем пусть немногие и видели его воочию, всё же стоит подстраховаться.
Бывший Бог Зверей коснулся щеки Чжи Юаня и мягко произнес:
— Чжи Юань, живи спокойно так, как сам того желаешь. А всё остальное мы с Ао возьмем на себя.
Порыв ветра пронесся мимо, и бывший Бог Зверей исчез. Чжи Юань медленно пришел в себя, озадаченно огляделся вокруг и удивился, как это он умудрился уснуть. К тому же Лун Ба куда-то пропал. Не сумев найти ответа, Чжи Юань бросил эти раздумья.
Осторожно выбравшись наружу и убедившись, что никто на него не смотрит, он бросился бечóм: в последнее время, по его собственному разумению, ему действительно стоило воздержаться от выходов на улицу. Внезапно в небе прогремел грохот грома, заставивший Чжи Юаня вздрогнуть от испуга.
На ходу Чжи Юань вдруг остановился, вспомнив, зачем вообще выходил из дома, и решил, что сначала всё же стоит разобраться с делами, а уже потом возвращаться. Изменив маршрут, он направился на поиски Ван Мина и остальных.
Мысленно возвращаясь к недавним событиям, он понял, какова была цель Лэй Юньяня — тот вышел на него совершенно случайно. А вот намерения Лун Ба до сих пор оставались для него загадкой.
Чжи Юань чувствовал, что кроется что-то, чего он совершенно не понимает, но из-за нехватки информации не мог сделать никаких выводов, ощущая лишь одно: это теснейшим образом связано с его прошлой жизнью.
На душе у Чжи Юаня скребли кошки: всё казалось слишком запутанным. Он был уверен, что его прошлая жизнь и происхождение таят в себе великую тайну, и поклялся во что бы то ни стало докопаться до истины.
Результатом этой потери бдительности стало столкновение с человеком, причем по воле невероятного случая этим человеком оказался Лэй Юньянь.
Завидев Лэй Юньяня, с которым они расстались совсем недавно, Чжи Юань с неловкой улыбкой поприветствовал его.
Узнав Чжи Юаня, Лэй Юньянь помог ему подняться и произнес:
— Малыш, не ожидал, что мы так скоро снова встретимся.
Чжи Юань тоже удивился: разве Лэй Юньянь не ушел гораздо раньше? Как он очутился здесь? Он так и спросил об этом.
Лэй Юньянь при этом слегка покраснел — хотя из-за цвета кожи это было не слишком бросалось в глаза — и, не таясь, признался, что страдает топографическим кретинизмом.
Чжи Юань потерял дар речи: столь могущественный боец — и вдруг страдает столь тяжелой формой ориентационного расстройства!
Стоило оказаться в незнакомом и запутанном месте, как Лэй Юньянь тут же терялся. Если он не подпитывал свою уверенность непрерывным сканированием местности с помощью Моря Духа, то, сделав пару шагов, уже понятия не имел, куда идет.
Любопытство взяло верх, и Чжи Юань спросил:
— И часто этот твой недуг приводил к неприятностям?
Лэй Юньянь с серьезным видом ответил:
— Хотя в повседневной жизни такое случается сплошь и рядом, в критический момент я невероятно надежен и всегда способен отыскать дорогу.
Чжи Юань с трудом верил подобным заверениям, но спорить не стал — в конце концов, перед лицом сильного мира сего лучше было сохранить чужое лицо.
Ему хотелось поскорее уйти: близкими знакомыми они не были, да и социальное положение различалось кардинально, из-за чего находиться рядом с Лэй Юньянем было как-то неловко. Главным же образом в нем всё еще жило воспоминание о пережитом похищении.
Чжи Юань поспешил раскланяться. Однако у Лэй Юньяня при новой встрече с Чжи Юанем возникли новые соображения: его интуиция подсказывала, что неведомый отклик исходит именно от этого юноши, а значит, если продолжить слежку, возможно удастся чего-то добиться.
Поэтому Лэй Юньянь тайком увязался следом за Чжи Юанем. Сам же Чжи Юань ничего не замечал и, попетляв, благополучно добрался до нужного места.
Он постучал в дверь. На сей раз раздался отклик, и дверь отворил Ван Ян. Под пристальным взглядом Лэй Юньяня те двое обменялись парой фраз и скрылись внутри.
Лэй Юньянь и не помышлял подслушивать — у каждого есть право на личную жизнь, и опускаться до подобного он не собирался. Он просто остался снаружи караулить выход Чжи Юаня.
Тогда Лэй Юньянь еще не знал, каких именно возможностей он себя лишает.
Войдя внутрь, Чжи Юань застал Ван Мина и Ван Яна сидящими за столом. Какое-то время они молчали.
Ван Мин нарушил тишину:
— Чжи Юань, ты пришел по какому-то делу?
Кивнув, Чжи Юань ответил:
— Да, дело важное, но касается оно не меня, а Ван Яна.
Услышав это, Ван Мин растерялся.
Не вдаваясь в долгие объяснения, Чжи Юань сначала спросил Ван Яна, не проявляются ли у того признаки душ в дождливые дни.
Ван Мин удивился откуда Чжи Юаню это известно, но скрывать ничего не стал — в конце концов, тайной за семью печатями это не было.
Поняв это, Чжи Юань убедился, что слова Души были верны. Переведя взгляд с Ван Мина на Ван Яна и вспомнив, что Душа не просила хранить их беседу в секрете, он решил сказать правду.
Правда, он опустил некоторые детали: упоминания о своей прошлой жизни, путешествии под землей, встрече с жителями Царства Мин и прочие не имеющие к делу подробности. Он поведал лишь то, что касалось его знакомства с Душей.
Хотя оба брата были поражены злоключениями Чжи Юаня, услышав о состоянии Ван Яна, они мгновенно сосредоточились на главном.
Выслушав анализ Души, Ван Мин наконец осознал, что именно происходит с Ван Яном. Но когда зашла речь о том, что Ван Ян умрет и что очередное дождливое ненастье может стать для него роковым, сердце Ван Мина сжалось от ужаса и отчаяния.
Не дожидаясь конца, Ван Мин взволнованно выпалил:
— Нельзя ли умолить старшего о помощи — спасти Сяо Яна?
Виновато опустив голову, Чжи Юань произнес:
— Здесь я бессилен. У Души свои соображения, и переубедить ее я не могу. К тому же для Ван Яна это испытание не фатально: если он выстоит, Душа непременно разрешит его проблемы.
Ван Мин охватил дикий страх, ему безумно хотелось лично разыскать Душу и пасть перед ней в ногах с мольбой о помощи. Но до сей поры хранивший молчание Ван Ян вдруг заговорил:
— Спасибо тебе, Чжи Юань, что пришел и предупредил меня. Передай старшему: я выживу.
Услышав слова брата, Ван Мин понял, что тот наотрез отказывается обращаться за помощью, и испугался еще сильнее.
Ван Ян разгадал мысли брата и, глядя на Ван Мина преисполненным решимости взглядом, произнес:
— Старший брат, в этот раз старший прав. Мне предстоит в одиночку преодолеть это испытание. Нельзя же рассчитывать, что в любой момент кто-то придет на выручку — я должен пройти через это сам.
Ван Мин попытался что-то возразить, но Ван Ян оборвал его:
— Раньше мне доводилось выдерживать куда худшее, и я не позволю сломить себя на сей раз. Так что послушай меня, брат!
Увидев серьезное выражение лица Ван Яна, Ван Мин растерялся и умолк.
Тогда Ван Ян обратился к Чжи Юаню:
— Возвращайся, Чжи Юань. Скорее всего, сегодня ночью пойдет дождь, а завтра я сам зайду за тобой.
Видя сложившуюся обстановку, Чжи Юань понял, что задерживаться дольше неуместно. Он поднялся, собрался уходить и напоследок твердо сказал:
— До завтра, Ван Ян.
С улыбкой ответил Ван Ян:
— До завтра.
Покинув дом, Чжи Юань зашагал обратно. По дороге он поднял взгляд на свинцовое небо и глухим, тихим голосом пробормотал себе под нос:
— Собирается дождь.
А Ван Ян тем временем утешал Ван Мина:
— Брат, всё будет хорошо, со мной ничего не случится.
Затем он добавил:
— Давай не будем говорить об этом отцу. Всё равно он ничем не поможет, незачем лишний раз волновать его — у него и без того хватает забот в последнее время.
С трудом сдерживая слезы, Ван Мин дал согласие, а затем крепко обнял Ван Яна со словами:
— Я буду рядом, Сяо Ян, так что ты обязательно выживёшь.
На сердце у Ван Яна разлилось удивительное тепло. Хотя температура вокруг падала, он чувствовал себя абсолютно счастливым.
Обняв брата в ответ, Ван Ян произнес:
— Брат, не переживай, я пока вовсе не собираюсь на тот свет. По крайней мере, дождусь, пока ты найдешь мне невестку.
Ван Мин шутливо отругал его:
— Тогда и ты будь добр подыскать мне младшую сестрицу-невестку.
Так два брата утешали друг друга, ожидая наступления ночи.
Вернувшись в свой дворик, Чжи Юань увидел Душу, которая лениво раскачивалась на качелях и выглядела отрешенной, будто погрузившись в какие-то мысли.
Подойдя ближе, Чжи Юань хлопнул Душу по крепкому плечу, и та сразу пришла в себя.
Заметив Чжи Юаня, она озарила лицо легкой улыбкой, сошла с качеств и произнесла:
— Вернулся, Чжи Юань. Все дела улажены?
Кивнув, Чжи Юань отозвался:
— Да, я всё передал Ван Мину и остальным.
Вспомнив о Лун Ба и Лэй Юньяне, Чжи Юань решил рассказать обо всем Душе — в конце концов, с этим он был не в силах справиться сам.
Он в мельчайших подробностях пересказал всю историю, а Душа внимательно выслушала его от начала и до конца.
Поразмыслив над услышанным, Душа произнесла:
— Если дело обстоит так, то о Лун Ба можешь не беспокоиться — он уже ушел. Что же до Лэй Юньяня, то и здесь причин для тревоги нет: дурных намерения он не питает.
Чжи Юань и сам это понимал. Хоть уход Лун Ба и показался ему странным, рассудив здраво, он счел это вполне естественным, а раз Душа не видела угрозы в Лэй Юньяне, значит, тот говорил правду.
Пусть вся эта череда событий выглядела довольно странно, но, подумав о том, сколько всего свалилось на него за последнее время, он решил, что еще одна странность погоды не сделает.
В конце концов Чжи Юань махнул на всё рукой: раз он ничего не мог с этим поделать, то и переживать не стоило.
Теперь они стояли друг напротив друга. Чжи Юань в упор смотрел на Душу, а та казалась совершенно безобидной, стоя прямо перед ним.
Однако Чжи Юань не смел расслабляться. Еще вчера они условились, что Душа займется его тренировками и поможет обрести силу.
И вот настало время первой тренировки: под атаками Души ему следовало продержаться и не проиграть.
Хотя Душа по-прежнему не использовала никаких сверхъестественных способностей, опираясь исключительно на физическую мощь собственного тела, Чжи Юань всё равно пытался хотя бы коснуться соперника — правда, на этот раз спуску ему не давали.
Не успел Чжи Юань моргнуть, как Душа, кажется, даже не сдвинувшись с места, в мгновение ока повалила его на землю, повергнув юношу в полный ступор.
Чжи Юань поднял глаза: Душа возвышалась рядом с ним, огромная и мощная фигура заслоняла солнце, и в тени силуэт казался несколько мрачноватым.
Тем не менее на лице Души по-прежнему играла улыбка. Протянув руку, она помогла Чжи Юаню подняться на ноги.
Затем тренировка возобновилась. Впрочем, Душа всё же немного поддавалась, иначе боевой дух Чжи Юаня был бы полностью разрушен, да и сама цель тренировок оказалась бы утраченной.
Две фигуры — убегающая и преследующая — носились по двору, со стороны напоминая детские догонялки. Впрочем, догонялками это выглядело лишь для самой Души.
Для Чжи Юаня же это был настоящий адский уровень сложности: ему никак не удавалось зацепить даже краешек чужих одежд, что жутко его угнетало.
Он пришел к выводу, что в прошлый раз ему удалось схватить Душу не только потому, что та не знала о его пространственной Технике Юань, но и потому, что она просто не воспринимала его всерьез.
Впрочем, сдаваться Чжи Юань не собирался и твердо решил во что бы то ни стало поймать эту наглую Душу.
Время летело незаметно. Чжи Юань, напрочь обессиленный, пластом лежал на кровати, погруженный в мрачные раздумья под покровом ночи: весь сегодняшний день он бегал за Душей, глотая пыль.
Несколько раз ему казалось, что он почти коснулся ее, но та неизменно уворачивалась, из-за чего юноше казалось, что над ним просто откровенно издеваются.
Глядя на только что вымытую Душу, которая расхаживала с обнаженным торсом и скалилась в ухмылке, Чжи Юань чувствовал невероятную злость.
Сил он потратил куда больше, но выглядела уставшей почему-то именно Душа. Ему безумно хотелось прибить этого нахала, но стоило вспомнить каменные мышцы на его теле, как Чжи Юань благоразумно решал не навлекать на себя лишних неприятностей.
Руководствуясь правилом с глаз долой — из сердца вон, Чжи Юань отправился принимать ванну.
Он решил не тратить время на эту задиристую вонючую львиную морду, которая только и знала, что измываться над детьми.
Душа лишь весело усмехнулась на такое демонстративное проявление детской обиды, улеглась на кровать и принялась обдумывать дальнейшую программу тренировок для Чжи Юаня.
Вспомнив былые годы собственных тренировок, Душа подумала, что нынешнее время тоже неплохо, и пока этого будет достаточно.
Чжи Юань пробыл в бадье с водой довольно долго и даже незаметно для самого себя задремал, но спустя какое-то время резко очнулся.
Хлопнув себя ладонями по щекам, он понял, что вода уже успела остыть. Вытеревшись насухо, он накинул халат и вышел.
Вернувшись в спальню, он застал Душу сидящей на постели в позе лотоса с закрытыми глазами в глубокой медитации.
Услышав шаги Чжи Юаня, Душа открыла глаза, улыбнулась и произнесла:
— Долго же ты мылся, Чжи Юань.
Признаться, что он попросту заснул, Чжи Юаню было совестно.
Душа не стала допытываться — лишь молча улыбнулась.
Чжи Юань тоже забрался на кровать: места стало маловато, но обоим это было безразлично.
Поразмыслив над своими тренировками, Чжи Юань поинтересовался:
— Скажи, Душа, с такими темпами моя сила действительно возрастет?
Душа ответила утвердительно, выказав абсолютную уверенность в собственных методах.
Тогда Чжи Юань завел разговор о том, что беспокоило его уже давно — о проблеме неподходящих ему техник развития.
Услышав это, Душа тоже задумалась. Раньше она еще не обучала Чжи Юаня боевым искусствам, но теперь этот вопрос требовал решения.
Впрочем, тревожиться было не о чем. Душа успокоила его:
— Чжи Юань, ты должен помнить, что я владею Всеми Атрибутами, а значит, моя техника естественным образом подойдет и тебе.
Глаза Чжи Юаня загорелись от любопытства:
— Душа, ты собираешься передать мне свою технику?
— Именно так, — кивнула Душа. — В конце концов, то, что практикую я, подходит тебе лучше всего. К тому же, поскольку я развиваюсь по тому же пути, любые возникающие проблемы мы сможем решить куда быстрее.
Чжи Юань с нетерпением спросил:
— И что же это за техника?
Поразмыслив, Душа ответила:
— Эта моя техника довольно своеобразна: у нее нет градации по рангам. Хотя она и охватывает Все Атрибуты, для ее освоения критически важен уровень совместимости.
Поэтому тебе тоже придется сначала пройти проверку, Чжи Юань. Если коэффициент совместимости окажется слишком низким, я подумаю над другим вариантом и подыщу что-нибудь более подходящее.
Чжи Юань всё понял. Пусть техника звучала странновато, ему не терпелось попробовать.
Одобрив настрой Чжи Юаня, Душа произнесла:
— Обучить этой технике я могу лишь в особом месте. Так что, Чжи Юань, не хочешь ли отправиться со мной в одно местечко?
На губах Души играла легкая улыбка. Чжи Юань хоть и недоумевал, но отказываться не стал.
Правда, не удержался от вопроса:
— А куда мы отправимся?
Загадочно улыбнувшись, Душа подалась вперед, приближаясь к Чжи Юаню вплотную — так близко, что юноша отчетливо ощущал тепло ее дыхания.
Тихий голос произнес:
— Не сопротивляйся.
Затем лоб Души коснулся лба Чжи Юаня. Юноша почувствовал, как какая-то неведомая сила мягко потянула его сознание за собой, и послушно поддался этому притяжению, решив не сопротивляться.
Да он бы и не смог противиться: эта сила казалась ему бескрайней, словно океан, а его собственный разум — лишь крошечной каплей, затерянной в его пучинах.
Несмотря на всю свою мощь, эта сила с невероятной нежностью укутала его дух, не вызвав ни малейшего дискомфорта.
В следующий миг перед глазами вспыхнул яркий свет, зрение вернулось, и Чжи Юань с изумлением обнаружил, что перенесся в совершенно незнакомое место.
Он стоял на поверхности бесконечной глади кристально чистого озера, в котором отражались бесчисленные переливы зарева. Куда ни кинь взгляд, это озеро излучало лишь абсолютное умиротворение и покой.
Небо над этим местом было пронзительно-лазоревым и чистым, украшенным лишь редкими клочьями облаков. И хотя солнца нигде не было видно, теплый свет словно бы исходил отовсюду сразу, наполняя душу Чжи Юаня мягким теплом.
При этом на всей этой бескрайней водной глади возвышалось лишь одно-единственное творение, вид которого поверг юношу в глубокий трепет.
Вдали, прямо посреди водной поверхности, поднималось гигантское, гордое и ветвистое дерево. Оно было настолько огромным, что, задрав голову, Чжи Юань даже не смог разглядеть его вершины — крона уходила куда-то высоко над его головой.
Пышная листва закрывала собой небосвод, простираясь на невообразимое расстояние. У Чжи Юаня не хватало слов, чтобы описать исполинские масштабы этого древа.
Толстый бурый ствол устремлялся ввысь на неведомую высоту, а изумрудные листья колыхались словно волны океана. Издалека казалось, будто дерево обладает собственной душой, молчаливо потрясая сердце Чжи Юаня.
В этот момент казалось, что во всей этой вселенной существует лишь это единственное дерево, и здесь, посреди водной глади, оно было абсолютным воплощением всего мироздания.
Кто-то легонько хлопнул Чжи Юаня по плечу. Обернувшись, юноша увидел человека с длинными золотыми волосами и в белых одеждах, поразительно похожего на Душу.
Однако этот незнакомец выглядел значительно моложе и излучал неизмеримо более мягкую, текучую, словно водная гладь, ауру.
Неуверенно Чжи Юань выдохнул:
— Ты... Душа?
Тот улыбнулся и ответил:
— Что такое, Чжи Юань, уже не узнаешь меня?
Получив подтверждение, Чжи Юань сгорающим от любопытства взглядом обошел вокруг своего спутника. Внешне тот действительно слегка изменился, но неуловимая суть, исходившая от него, стала совсем иной.
Словно прочитав недоумение в глазах юноши, Душа заговорила, рассеивая его сомнения:
— Место, где ты сейчас находишься, Чжи Юань — это мое Море Духа. А тот, кого ты видишь перед собой... можно сказать, мой образ в самые прекрасные годы моей жизни.
http://bllate.org/book/21203/2146324
Готово:
