Лицо Лю Бо слегка омрачилось, а в голосе прозвучало неподдельное заривание:
— Королева ненавидит вовсе не магию, а тех магов, которых не может контролировать. Если бы все чародеи стали Пожирающими Баньши, она бы превратила Штормовой Королевский Город в Магический Королевский Город. Ей нет дела до подданных империи, её волнует лишь собственный трон.
— Ты уверена, что пришла сюда за помощью? — Лю Ша внезапно рассмеялась. — Кое-что находится далеко на краю света, а вместе с тем — прямо перед носом. По-моему, ты и есть та самая легендарная Богиня Шторма... то есть Гнев Морского Бога.
Лю Бо смущенно улыбнулась:
— Вы — единственный маг в империи, способный свободно колдовать, Ваше Высочество. Умоляю, помогите мне.
— Можешь попробовать обратиться в Храм Бури, — Лю Ша надула губы. — По-моему, эти высокомерные жрицы — сущие фанатички от магии. Они колдуют абсолютно без всякой меры. Не понимаю, почему Богиня Шторма даровала им источник магии и штормовые чары. Они же настоящие наркоманки, одержимые магией. Почему Ваше Величество не попытается их обуздать? К тому же у них есть Гвардия Морского Бога!
— Погоди-ка, — Лю Ша, казалось, вдруг что-то вспомнила. — Как тебя назвала жрица Фу Сюэ? Дорогая сестрица? Но почему тогда у вас разные фамилии? И почему я не знала, что вы родные сёстры?
— Да, мы родные сёстры, — Лю Бо слегка растерялась. — Но мой отец — это её мать, а моя мать — это её отец. Мы единокровные сестры, но носим разные фамилии. Каждая росла с матерью. Я унаследовала титул своей матери, а она последовала вере своей матушки и стала жрицей.
— Как чудесно, — на лице Лю Ша внезапно появилась загадочная улыбка. — Я отправлюсь с тобой. Отыщем тех бедных русалок, которые заблудились в глубинах океана. Но ты должна пообещать мне одну вещь.
— До чего же ты стала меркантильной! — Лю Бо широко раскрыла глаза. — Чего ты от меня хочешь?
— Я хочу, чтобы ты сходила вместо меня в Храм Бури и нашла там Гнев Морского Бога, — улыбнулась Лю Ша. — Фу Сюэ — Жрица Золотого Тела. Её положение высоково и авторитетно. Никто не осмелится заподозрить её сестру.
Жалобы жалобами, а отпираться было бесполезно. В конце концов Лю Бо скрепя сердце пришла к соглашению с Лю Ша. Она пообещала принцессе раздобыть нужную вещь, но лишь указать её местонахождение — воровать за неё она не собиралась. Заставив Лю Бо дать клятву, Лю Ша с помощью магии призвала огромную Серебряную Акулу в качестве ездового животного для путешествия к Крепости Гуаюэ. Кожа и шкура Серебряной Акулы были гладкими, усидеть на ней казалось совершенно невозможным, но Лю Ша привязала коралловую скамью к её спинному плавнику.
Ради безопасности Лю Ша решила обойти Штормовой Королевский Город стороной и пробраться к Крепости Гуаюэ в обход Безмолвной Бездны. Когда Лю Бо поинтересовалась причиной визита сестры, Лю Ша выглядела крайне самодовольной:
— Она хочет заполучить рецепт превращения магических кристаллов в глубоководное магическое железо. Чародеи Юньлиня и гномы Аньюаня остро в нём нуждаются. Чародеям магическое железо требуется для изготовления посохов и волшебных палочек, а гномам — для ковки молотов и зубил. Это огромный бизнес. Почти все месторождения магического железа на дне океана контролируются сиренами, и преобразование кристаллов — их единственный способ добыть железо. При этом во всей Империи Русалок только я умею его преобразовывать. Твоя сестра может купить у меня лишь зелье облагораживания, но сам рецепт ей недоступен.
— Да вы занимаетесь контрабандой! Ваше Величество строго-настрого запретило нам торговать с чародеями и гномами!
— Королева велела тебе бросить все силы на поиски месторождений магических кристаллов.
— Ладно, — сдалась Лю Бо. — Я не стану вас выдавать. Но послушай, ты же принцесса! Неужели ты нуждаешься в каких-то смехотворных золотых монетах?
— На строительство библиотеки нужны деньги, на подготовку магической академии — тоже деньги. А если в будущем начнётся война с сиренами, денег потребуется еще больше. Я не могу заставлять мастеров работать даром и не могу врываться к королеве с баснословными требованиями, — Лю Ша высказала крайнее пренебрежение к её излишней тревожности. — Столкновение неизбежно. Барьер Пожирающих Баньши висит на волоске. Если мы хотим обучать магов, у нас должны быть хотя бы посохи и волшебные палочки. А сделать их нам не из чего. Если отказаться от этих смехотворных золотых монет, ты надеешься на благотворительные пожертвования от чародеев и гномов? Или рассчитываешь, что мы станем сражаться с сиренами с помощью жемчужной магии?
— Раз этот рецепт настолько ценен, почему бы тебе не обменять его на этот самый Гнев Моря?
— Я бы с радостью, — Лю Ша показала язык. — Только твоя сестрица скорее родит мне ребенка, чем отдаст этот Гнев Моря.
— Что вообще из себя представляет этот Гнев Моря?
— После окончания Битвы Тьмы душа Морского Бога растворилась в вере обитателей океана. На его теле родилось множество божеств и магических существ, а также появилось пять артефактов. Эти пять артефактов называются Гнев Моря, Чудо Моря, Сила Моря, Дружелюбие Моря и Опасность Моря. Гнев Моря также именуется Сердцем Морского Бога. Согласно записям в древних манускриптах Коралловой Крепости, это Сердце Морского Бога представляет собой рубин размером с голубиное яйцо. Разумеется, у камня множество удивительных свойств, но больше всего я ценю то, что с его помощью можно призывать гигантских глубоководных чудовищ себе на службу. Жрицы Храма Морского Бога нанизали этот рубин на ожерелье из магических кристаллов и спрятали в тайной комнате Храма Морского Бога.
«Отыскать эту тайную комнату — сущий бред сумасшедшего, — пронеслось в голове Лю Бо, соображавшей с молниеносной быстротой. — Я-то ей пообещала, но вовсе не давала слова добиться успеха в немыслимые сроки».
Путешествие выдалось тоскливым: кроме плеска воды, разрезаемой Серебряной Акулой, вокруг царила абсолютная тишина. В Безмолвной Бездне возвышалось множество тонких серых каменных пиков, а на отвесных стенах по обе стороны пути то и дело мелькали парящие Изумрудные Медузы и целые колонии Глубоководных Пауков. Стоило свету от нижней челюсти Серебряной Акулы упасть на медуз, как те немедленно уходили на глубину, а пауки и вовсе сновали во всех направлениях по скалам.
— Почему королева не позволяет жрицам использовать Сердце Океана для борьбы с сиренами?
— В их глазах Сердце Океана — это демонский камень, — скривила губы Лю Ша. — Они твердо верят, что призванные чудовища не только уничтожат врагов, но и погубят самого хозяина. Эти глупые жрицы не верят, что смертные способны совладать с божественными артефактами. Если только императорский город не падет и они не окажутся загнанными в угол, решив пойти ко дну вместе с сиренами — лишь тогда они, пожалуй, рискнут воспользоваться этим жутком демоническим ожерельем.
— А где находятся остальные четыре артефакта?
— Какое тебе до этого дело? Я не хочу тебе говорить.
— Я вообще-то твоя ученица! — пробормотала Лю Бо. — Если твоя магическая академия и вправду откроется, я смогу обучать новых адептов дисциплине и порядку.
— Ты еще имеешь наглость называть себя моей ученицей! — принцесса обернулась и бросила на Лю Бо испепеляющий взгляд. — Где ты была, когда я уговаривала Ваше Величество выступить в поход? Где ты была, когда Ваше Величество отдала приказ заточить меня в темницу?
— Я сражалась с сиренами на передовой. Эти твари призывали бури с небес, и всё пространство заполнялось воющими шквалами да градом, густым, как дождь. Казалось, каждый порыв ветра и каждая градина наделены глазами — они целенаправленно били только по нашим людям. А у нас были лишь хрупкие щиты и мечи из магических кристаллов. Мечи остры, но им не разрубить бурю; щиты прочны, но им не отразить град, — Лю Бо протянула руку и указала принцессе на тускло мерцающую красноватую жемчужину. — Обстановка была критической, и я активировала Щит Волн. Благодаря этому магическому щиту все русалочьи воины, шедшие за мной, остались живы. Но из-за этого же щита меня разжаловали из Генералов Конной Стойкости в Генералы Морского Патруля.
— Опасность Моря, известная как Крылья Морского Бога, представляет собой пару желтых топазов. Чудо Моря, именуемое Глазами Морского Бога, — это пара кошачьих глаз. Местонахождение этих двух артефактов до сих пор неизвестно, — принцесса бросила косой взгляд на шрамы на руке Лю Бо. — Сила Моря, называемая Душой Морского Бога, — это лунный камень. А Дружелюбие Моря, известное как Рог Морского Бога, — изумруд. Эти две вещи ты видела бесчисленное множество раз.
— Я о них отроду не слыхала, с чего бы мне их видеть?
— Душа Морского Бога красуется прямо на голове нашего Величества. Крупнейший камень на короне Морской Души — и есть божественный лунный камень. А Рог Морского Бога носит на шее Принцесса Аньлю.
— Так почему бы тебе не попросить королеву и принцессу снять их! — едва сорвалось с языка, Лю Бо тут же осеклась и горько усмехнулась. — О, полагаю, это вряд ли возможно...
Проплывая мимо Штормового Королевского Города, Лю Ша приподнялась. Город лежал далеко от бездны: издалека он казался огромной жемчужиной, лежащей на ложе Водоворотного Моря. Магический барьер Пожирающих Баньши окутывал весь город, словно исполинский прозрачный пузырь. Внутри барьера тянулись к небесам массивные башни, озаренные сиянием глубоководных жемчужин. Прямо над Водоворотным Морем день и ночь крутился гигантский водоворот, в самом центре которого и раскинулось морское царство.
Серебряная Акула неслась вперед, точно падающая звезда, пересекающая небосвод. Не успели они опомниться, как великолепный Штормовой Город скрылся из виду. Всё, что теперь видела Лю Ша — это колоссальный водоворот над головой, вращавшийся бог весть сколько десятков тысяч лет. Водоворот искривлял пространство окрестных вод; внутри него бури и ледяная магия сирен теряли силу, заставляя тех сходиться с русалками в ближнем бою лицом к лицу, используя лишь холодное оружие. Воины-русалки были куда крепче и сильнее этих студенистых тварей!
Миновав водоворот, путешественницы достигли края Безмолвной Бездны. Направившись на восток, Серебряная Акула постепенно выплыла из глубоководья. Риф Висящей Луны гордо и одиноко возвышался, словно вонзенный в гладь воды клинок, хотя на самом деле его подводная часть поражала своими масштабами. Русалки звали это место Горой Встречающей Луну. Крепость Гуаюэ представляла собой подводную цитадель, высеченную прямо в естественных пещерах Горы Встречающей Луну. У всей крепости имелось всего два входа, надежно спрятанных среди изломанных коралловых рифов и густых зеленых водорослей. Не зная наизусть местной топографии, отыскать их было практически невозможно.
Когда Лю Ша и Лю Бо прибыли на место, вся крепость пребывала в мрачном запустении — у обоих входов не было ни души. Внутри царила абсолютная пустота: в казармах трезубцы, мечи и щиты из магических кристаллов русалочьих воинов были аккуратно сложены в ровные ряды. В столовой и зале совещаний творился страшный кавардак. На коралловых столах, стульях, дверных косяках и полу осталась масса странных следов: одни напоминали царапины от острых когтей, другие — выбоины от стрел, а третьи походили на сеть трещин от удара молнии.
— Неужели кто-то способен использовать лук и стрелы под водой? — изумлению Лю Бо не было предела. — И молнии под водой тоже можно призывать?
— Если это магические стрелы, то вполне возможно, — нахмурилась Лю Ша. — Я не до конца уверена, что это за магия, но выглядит и вправду как следы от молний.
— Нет, я много раз сражалась с сиренами, и никогда не видела, чтобы они призывали молнии.
— Быть может, Бог Бури даровал им новую магию. И впрямь странно... Погоди-ка. — Лю Ша внезапно принюхалась. — В воде пахнет кровью русалок.
— Во всей этой акварели пахнет кровью, — поморщилась Лю Бо. — Но не более того. Запах словно расходится волнами от самой крепости во все стороны, не указывая на какое-то одно конкретное место.
— Раз так, нам стоит подняться на Риф Висящей Луны и осмотреться.
Оказавшись на Рифе Висящей Луны, среди хаотичного скопления камней у самой кромки воды они обнаружили множество человеческих костей, источенных тленом. Обломки серых скелетов застряли между валунами: какие-то были занесены илом и песком, другие заросли мхом. Большинство костей уже давно стали частью самого рифа. В тумане кручилось множество черноногих альбатросов, то и дело проносящихся над возвышающимися пиками Рифа Висящей Луны.
Покинув водную стихию, Лю Ша и Лю Бо приняли человеческий облик. Получив звание Генерала Морского Патруля, Лю Бо регулярно инспектировала границы, и выходы на сушу были для нее обычным делом. Ее ноги давно привыкли к твердой почве, так что скользкие мшистые камни не представляли для нее никакой проблемы. Бедная же Лю Ша не жаловала долгие переходы: годами пропадая в библиотеках, она даже отвыкла ходить на ногах и постоянно норовила переставить их одновременно. Лю Бо приходилось то и дело поддерживать ее, помогая двигаться дальше.
На Рифе Висящей Луны пролегала каменная лестница, достаточно широкая, чтобы на ней могли разойтись два-три человека. Это было творение рук русалочьих воинов Крепости Гуаюэ, созданное много веков назад, когда о сиренах еще никто не слыхивал. Опираясь на ступенчатый подъем, воины поднимались на самую макушку рифа и всматривались в морские просторы. Заметив проплывающие мимо корабли, они затягивали древние, передававшиеся из поколения в поколения любовные песни.
У людей не было ни малейшего шанса противостоять этим чарующим голосам. Поддавшись безумию и одержимости, каждый из них начинал верить, будто манящий силуэт на вершине скалы — это его возлюбленная. Разумеется, в конце концов все эти люди неизменно пополняли ряды белых костей, устилавших подножие рифа.
Но теперь те песни были безвозвратно утрачены.
Среди русалок больше не осталось никого, кто мог бы вывести эти дурманящие душу мелодии — по крайней мере, ни Лю Ша, ни Лю Бо никогда о подобном не слыхали. Нынешние русалки больше не являлись морскими разбойниками. Как и люди, они были вынуждены добывать право на жизнь тяжелым трудом и сражениями.
Верхушка Рифа Висящей Луны представляла собой настоящий ад на земле.
На восточной стороне скальной макушки возвышался простейший алтарь, сложенный из обломков камня. Вокруг него живописно и хаотично валялись десятки русалочьих тел. Животы всех русалок были распороты, а их внутренности разложены прямо на алтаре. Странно, но, несмотря на начавшееся разложение трупов, кроме запаха крови, на вершине скалы не ощущалось ни малейшего намека на гнилостное зловоние.
С ужасом в глазах Лю Бо вглядывалась в искаженные лица мертвецов, пытаясь узнать в них павших воинов Крепости Гуаюэ и бойцов отправленного ею дозорного отряда. Лицо Лю Ша помрачнело, когда она окинула взглядом зловещий алтарь. Возле него виднелось множество кровавых отпечатков рук и ног. Последние выглядели весьма необычно: всего три пальца, очень похожие на следы гигантских птичьих лап.
В ярости Лю Бо подскочила к алтарю и ударом ноги сбросила каменную постройку вниз. Обломки с грохотом и треском покатились по крутому склону рифа, затерявшись в грудах камней у подножья. Сквозь пелену тумана донесся пронзительный птичий крик, словно оплакивающий погибших русалок.
http://bllate.org/book/21187/2145327
Готово:
