Люша Тяньхай и Любо Юньхай вместе неторопливо поднялись к подножию Рифа Висящей Луны. Поверхность моря была окутана пеленой сероватого тумана. Нагромождения беспорядочных рифов сплошь покрывали сгнившие человеческие кости. Из-за пугающих легенд о русалках торговые суда северных королевств предпочитали делать огромный крюк, но никогда не приближались к Архипелагу Небесных Звуков. Никто не знал, к какой эпохе принадлежали эти залежавшиеся белые кости. Сейчас здесь почти не оставалось следов русалок — да и стал бы кто-нибудь охотиться в лесах, где нет добычи!
К югу от Рифа Висящей Луны лежал Риф Русалок, маяк на котором горел круглый год, день и ночь. И хотя его свет был тусклым, среди сплошного тумана он всё же указывал верный путь. К северу же от Рифа Висящей Луны располагался Архипелаг Небесных Звуков, состоявший из сотен больших и малых островов.
Нынешний Архипелаг Небесных Звуков уже давно перестал быть владениями русалок. Сирены из Королевства Духов Змей захватили эти пустынные земли, возведя на них свои высокие храмы и алтари в надежде призвать нечто. Днём эти сирены прятались в зеленеющих лесах островов, издавая лай, похожий на щенячий, а дождавшись ночи, уплывали в открытое море в поисках добычи — глубоководных рыб и людей, случайно забредших в запретную зону. Сирены предпочитали не толстокожую и костлявую рыбу из морских глубин, а мягких и нежных людей.
Русалки сражались с сиренами на протяжении веков, но в конце концов были изгнаны ими к Пожирающему Водовороту. Магический барьер Пожирающей Баньши стал последним оплотом Империи Русалок. Однако глупые люди совершенно не умели отличать русалок от сирен и всю вину за преступления сирен возлагали на русалок. Из-за этого даже пострадали рыболюди! Охотящиеся на волнах рыболюди едва не были полностью истреблены магами Облачного Леса Северного Моря и были вынуждены всем родом переселиться на Остров Оракула, чтобы влачить жалкое существование.
Но Королева Русалок казалась совершенно равнодушной к бедам рыболюдей, её ничуть не заботил этот получеловеческий-полурыбий народ. По её мнению, русалки, обладающие как человеческим, так и получеловеческим обличьем, должны были иметь какую-то кровную связь с людьми. Она надеялась прояснить недоразумение и заключить союз с Облачным Лесом Северного Моря, чтобы совместными усилиями отразить вторжение сирен. Но хотя маги и ненавидели сирен, они точно так же ненавидели и русалок — ничто не доставляло им большей радости, чем зрелище истребляющих друг друга врагов. Они подвесили посланницу русалок на городской стене Города Юньлинь, где её семь дней паляло солнце, и лишь когда она была при смерти, сбросили обратно в море у острова Цанлан.
Королева Русалок пришла в ярость от такого поступка и грозилась сравнять с землей Облачный Лес Северного Моря. Однако у неё не хватало храбрости даже на то, чтобы покинуть Великий Водоворот. В последнее время из Крепости Гуаюэ не поступало никаких вестей: гарнизон не присылал людей за припасами и не докладывал о текущем положении дел. Генерал Морского Патруля Любо Юньхай одна за другой отправила три дозорные группы, но все они потеряли связь.
Это вызывало у генерала Любо крайнюю тревогу и беспокойство. Однако, когда она доложила об этом королеве, та, казалось, вовсе не придала значения происходящему в Крепости Гуаюэ, выказав лишь крайнее нетерпение:
— Отмените гарнизон на Рифе Висящей Луны. Это место слишком близко к Архипелагу Небесных Звуков. Нам ни к чему ввязываться в бессмысленную борьбу с сиренами. Мы должны сузить линию обороны, все форты и крепости обязаны держаться ближе к Великому Водовороту. Сирены никогда не смогут прорвать магическую защиту Пожирающей Баньши.
— Но те пропавшие солдаты и...
— Каждый день кто-нибудь умирает. Кто-то от болезней, кто-то от войны. Выплатите семьям пропавших солдат пособия, а если за ними числятся военные заслуги — выдайте компенсацию в двойном размере.
— Нет, дело вовсе не в пособиях. — Генерал Любо сочла решение королевы немыслимым. — Возможно, они все еще живы. И ждут нашей помощи...
— Довольно! — гневно перервала генерала королева, её брови едва ли не сошлись на переносице. — Сейчас нам больше всего нужны магические кристаллы! Только они позволяют управлять Пожирающей Баньши. Отбрось лучше эти глупые и нелепые мысли и подумай о том, как отыскать новые месторождения магических кристаллов. Магические кристаллы — это всё для нас! Горстка пропавших солдат не стоит и упоминания.
— Передай свои обязанности принцессе Аньлю. Пусть она возьмет на себя все дела гарнизонной службы. — Королева внезапно повысила голос. — Любо, направь все свои силы на поиски и добычу магических кристаллов!
— Слушаюсь. — Любо без лишних слов сдала генеральскую печать. — Ваше Величество. Да будет ваша власть бескрайней, а жизнь — долгой и безмятежной.
Пусть она больше не была генералом, Любо всё равно не могла выбросить из головы Крепость Гуаюэ. Поразмыслив как следует, она в конце концов решила обратиться за помощью к своей бывшей наставнице. Наставницей Любо была старшая принцесса Люша Тяньхай. За призывы объявить сиренам тотальную войну и отвоевать захваченный Архипелаг Небесных Звуков та была заточена королевой под стражу.
Хотя это и называлось заточением, на деле принцессу просто поселили в Коралловой Крепости посреди Мрачных Вод. Мрачные Воды лежали к западу от Штормового Королевского Города, и в их глубинах кишели бесчисленные чудовищные создания. Коралловая Крепость была встроена в отвесную скалу Безмолвной Бездны: одна её половина представляла собой пещеру в горной стене, а вторая — искусно вырезанные и сложенные коралловые рифы. Когда-то Коралловая Крепость носила название Кораллового Храма и являлась одним из самых славных Храмов Морского Бога в Империи Русалок. Но землетрясение разрушило бо́льшую часть святилища.
Учитывая, во сколько обошлось бы восстановление Кораллового Храма, а также отказ королевы оказывать храму какую-либо поддержку, жрецы бросили святилище. Все прежние служители богов оставили его и ушли в Храм Бури — древнейший и величайший Храм Морского Бога в Империи Русалок. Уцелевшая часть святилища была перестроена королевой в Коралловую Крепость, которая служила магической тюрьмой Штормового Королевского Города. Однако из-за войны с сиренами почти всех узников отправили на поле боя, и Коралловая Крепость простояла в запустении целые века.
Теперь во всей Коралловой Крепости оставалась лишь одна узница — Люша Тяньхай. Когда Любо прибыла в Коралловую Крепость, вся цитадель была погружена в мрачные воды, и лишь тусклый свет глубоководных жемчужин мерцал среди кораллов. Здесь не было ни начальника тюрьмы, ни надзирателей, ни стражи; в пустой крепости лишь изредка шныряли туда-сюда глубоководные рыбы-драконы, чьи подбородки излучали то затухающий, то разгорающийся свет, напоминавший покачивающиеся в течении жемчужины.
Любо разыскивала свободную узницу по всей крепости. Большинство комнат были мертвенно-тихими, казалось, в них не ступала нога живого существа уже много лет. Окна занесло плавающим песком, подоконники поросли водорослями, а приплывшие обрывки морской травы цеплялись за люстры, свисая вниз тысячами зеленых нитей и напоминая колышущийся полог. По всем коридорам дрейфовали тонкие, похожие на нити немертины. Этот гниющий, мутный мир был их раем.
Она нашла принцессу в сумрачной мансарде крепости. В мансарде было всего одно окно, за которым пестрели разноцветные заросли кораллов. Стекло в окне разбилось, и огромный осьмипус припал к верхушке кораллового куста, просунув одно щупальце внутрь и бессильно свесив его на стул у подоконника. Принцесса листала древнюю книгу, вырезанную из гигантской раковины. В этой книге было ровно девять страниц, и чтобы сдвинуть её с места, требовалось немало сил. Вся мансарда была завалена подобными древними фолиантами — они громоздились повсюду, словно на какой-то жемчужной ферме.
— Русалки рождаются из пены на телах Древних Небесных Богов. У всех русалок нет душ. Стоит им умереть, как они вновь обращаются пеной и исчещают бесследно под солнцем и волнами. — Люша прищурилась, вполуголоса вчитываясь в мелкий почարк на страницах. — Лишь скрыв свое мужское начало, снискав любовь человеческого мужчины и родив от него дитя до самого разрешительного часа, можно обрести вечную душу.
Хотя внешне все русалки казались женщинами, на самом деле каждая из них была гермафродитом. В самом древнем Храме Морского Бога Империи Русалок до сих пор хранился рельеф на раковине, оставшийся с эпохи древности. На нем был запечатлен процесс изменения облика русалок: чтобы заманивать людей к берегам, все русалки постепенно становились всё больше похожи на прекрасных человеческих девушек. Они укоротили длинные и острые клыки, превратили копну красных колючих игл в пушистые вьющиеся золотистые локоны; их алые глаза стали прозрачно-бирюзовыми, острые длинные когти сменились мягкими пальцами, а грубый и жесткий короткий пушок на теле постепенно исчез, обнажив белую и нежную кожу.
— Какая нелепость! — Люша заметила Любо, но не выказала ни удивления, ни изумления, словно та всегда была рядом и они просто встретились вновь после вечерней прогулки. Она медленно повернулась, пожала плечами, и её тон звучал слегка возмущенно: — У людей бывают и мужчины, и женщины, а мы обязаны любить этих грязных и вонючих мужиков! Да еще и рожать им детей! И только так мы сможем обрести некую вечную душу! Эта книга — наверняка чья-то злая шутка! Ей совершенно нельзя верить!
— Не родив от него ребенка, откуда тебе знать, действительно ли ты любишь его? — Любо сдержала порыв броситься вперед и развела руками. — Разве не так поступают русалки? Полюбила русалку — роди ей ребенка. Только пройдя через испытание родами, можно доказать истинность чувств.
— На самом деле вы все неверно истолковали эту книгу. — Из темного угла неожиданно раздался чей-то голос. В груде книг сидела русалка с золотыми волосами до пояса. Ее золотистый рыбий хвост и волосы отливали бледно-золотым сиянием в свете глубоководных жемчужин, а лицо было столь изящным, будто изваяние дочери Морского Бога из храма. — Фу Сюэ Тяньхай! — Любо испуганно вздрогнула. — Благородная жрица Морского Бога — и вдруг в Коралловой Крепости!
Заметив ее удивление, Фу Сюэ одарила ее вежливой улыбкой и медленно выпрямилась:
— Дорогая сестрица, рада тебя видеть. Но у меня полно мирских забот, некогда вести с тобой долгие беседы. Беседуйте неспешно, а я пожалуй откланяюсь. — Она протянула левую руку, являя взору жемчужное кольцо на безымянном пальце, и затянула странное низкое заклинание. Под звуки заклинания жемчужина испустила ослепительно-белый свет. Этот свет, подобно серебряной рыбке, неторопливо поплыл вперед, вычерчивая перед Фу Сюэ белую дугообразную арку. Помахав рукой Люше, она медленно растаяла в морской воде вслед за сияющей белой дугой: — Пусть твои сновидения распахнут для меня свои врата.
— Если ты согласишься отдать Гнев Морского Бога, мои врата будут открыты для тебя вечно, — Люша тоже помахала вслед исчезнувшей гостье. — Тебе вовсе не обязательно рожать мне ребенка, чтобы что-то доказывать.
— Гнев Морского Бога? Что это еще такое?
— Когда подрастешь, может, и расскажу. — Люша лукаво улыбнулась и медленно захлопнула древнюю книгу. — Знаешь, в Коралловой Крепости полно доставшихся с древних времен книг на раковинах. Они уцелели при сильном землетрясении, но те слуги богов сочли их бесполезным хламом и бросили гнить в развалинах, пока их не поглотили мох и ил. Мне приходится спасать эти драгоценные фолианты. И знаешь ли, это грандиозный труд!
— Королева отстранила меня от должности. — Любо решила разрубить гордиев узел.
— Замолвить за тебя словечко я не смогу. Сама видишь, я всего лишь заключенная грешница. Ее Величество и слушать не станет моих советов. По мне так должность генерала Морского Патруля — сплошная каторга. Уж лучше быть здесь преступницей, чем каждый день препираться с этой сворой Пожирающих Баньши.
— Я вовсе не собираюсь просить вас замолвить за меня слово перед королевой. И больше не хочу быть генералом Морского Патруля.
— Зачем же ты тогда пришла ко мне? — Люша слегка нахмурилась. — Ты являешься ко мне только тогда, когда по уши увязаешь в неприятностях. Что-то не верится, что ты решила навестить меня из такой доброты душевной — поглазеть на эти заросшие мхом раковины.
Любо вздохнула и поведала принцессе всё, что произошло на Рифе Висящей Луны, рассказав о терзавших её сомнениях и тревогах:
— Я считаю, мы должны взглянуть на всё своими глазами. Нельзя просто так пускать на самотёк их исчезновение. К тому же необходимо выяснить причины случившегося.
— Тебе и следует пойти и взглянуть. — Буркнула Люша. — Но я-то здесь при чем? Я всего лишь узница. У меня и без того хватает поводов для головной боли. Те воины-русалки — твои друзья и сородичи, но никак не мои.
— Наставница! — воскликнула Любо. — Они ваши подданные! К тому же это дело напрямую касается будущего империи!
— Каждый должен заниматься своим делом и исполнять свой долг. — Люша покачала головой. — Я не стану подменять собой других. Тебе следует поговорить об этом с Аньлю Тяньхай. Она — новый генерал Морского Патруля, возможно, у нее найдутся какие-то соображения. Я сейчас не могу оказать тебе никакой поддержки. Гарнизоны на местах не подчиняются моим приказам, а уж дворцовая стража тем более не станет меня слушать. Я одинока, чем я могу тебе помочь?
— Наставница! Происходит что-то из ряда вон выходящее. — Любо выглядела крайне встревоженной. — Принцесса Аньлю ничем не сможет помочь. Людей в гарнизонах и так в обрез. Я уже отправила на поиски три отряда, и ни один не вернулся. Что сможет сделать принцесса Аньлю? Отправить еще один поисковый отряд? Она ни за что на это не согласится. Сейчас она наверняка занята поисками новых месторождений магических кристаллов в Великом Водовороте.
— Разве это не твоя работа?
— Теперь это работа каждого. — Любо скривила губы. — У королевы на уме одни лишь кристаллы. Кристаллы — это то, на чём держится выживание империи. Без них мы не сможем обуздать Пожирающих Баньши. А без баньши мы лишимся всего. Сирены уничтожат Империю Русалок, и все русалки погибнут.
— Ещё не факт. — Люша явно относилась к этому скептически. — Пожирающие Баньши — тоже русалки. Они всего лишь несчастные создания, погрязшие в энергии кристаллов и разъеденные ею. Если помочь им избавиться от этой зависимости, возможно, они обретут новую жизнь. Позволь мне королева, я могла бы открыть Академию Бурь и возобновить обучение магии. Если бы нам удалось выучить новое поколение магов, возможно, с сиренами оказалось бы не так трудно справиться.
— По-моему, королева боится магов даже больше, чем этих сирен. — Любо вздохнула. — Без позволения Ее Величества ни один маг не смеет колдовать. — Она протянула руку: на её запястье красовался браслет из белых жемчужин, одна из которых уже побагровела. — Наши магические жемчужины регулярно проверяют. Если жемчужина краснеет, а я не могу предъявить разрешительную грамоту от королевы, меня бросят в темницу.
— Тогда ты сможешь спокойно составить мне компанию и почитать эти книги на раковинах. — Люша пожала плечами. — Не такая уж плохая перспектива.
— Вы не понимаете, Ваше Высочество. Нынешняя темница — вовсе не узилище, а тренировочный лагерь для Пожирающих Баньши. Все маги в королевстве находятся под строжайшим надзором и контролем. Тех магов, чьи жемчужные браслеты целиком краснеют, силой заставляют принимать магические кристаллы, и так они обращаются в новых Пожирающих Баньши. — Любо выглядела беспомощной. — Многие маги даже предпочитают пить зелье забвения, чтобы покончить со всем этим. С них сыто по горло этим бесполезным и пугающим их ремеслом. Ваши ученики редеют с каждым днем. Всё меньше и меньше. А вы всё еще сидите здесь и читаете эти древние небылицы.
http://bllate.org/book/21187/2145325
Готово:
