В главном зале Министерства ритуалов Фэн Юань уже приготовил горячий чай и собирался внести его внутрь, но не успел сделать и нескольких шагов, как увидел выходящего из кабинета Лян Яня с лицом, ещё более ледяным, чем обычно. Глаза его забегали: неужели Сун Цило рассердила канцлера? В душе он тут же возликовал.
— Канцлер, вы уже уезжаете? — поспешил он навстречу. — Я ещё не успел подать вам чай. Почему так скоро покидаете? Неужели та Сун…
Лян Янь изначально собирался уйти, не обращая внимания, но, услышав упоминание фамилии Сун, остановился и ледяным тоном бросил:
— Запомни: никто не должен входить и беспокоить её.
Фэн Юань поспешно закивал:
— Да, да, запомню, господин.
Взгляд Лян Яня скользнул по чайнику в его руках.
— Отнеси этот чай ей.
Фэн Юань снова кивнул и проводил его глазами, пока тот не скрылся из виду.
Как только канцлер ушёл, он тут же стёр с лица угодливую улыбку и с презрением взглянул на чайник в своих руках. Как же он, третий по рангу чиновник, может подавать чай какой-то пятиранговой чиновнице? С этими мыслями он позвал младшего служащего из канцелярии и велел тому отнести чай внутрь.
С тех пор как Лян Янь в последний раз хлопнул дверью и ушёл, прошло уже три дня, и он ни разу не появлялся в Министерстве ритуалов. Раз канцлер перестал приходить, никто больше не заботился о том, чтобы заваривать чай для этого кабинета. Сун Цило сама принесла себе чай, сделала глоток и принялась аккуратно складывать уже прокомментированные дела в стопку прямо напротив главного кресла. Она одна не могла решать вопрос с экзаменационными заданиями, но если канцлер так и не явится, что тогда делать?
Она вдруг осознала, что опять зря переживает. Император лично поручил это дело канцлеру — значит, тот обязательно всё уладит. Зачем же она так тревожится?
От скуки она начала расхаживать по комнате. Ни Фэн Юань, ни младший служащий не питали к ней особого уважения, так что в свободное время никто не заходил поболтать. Побродив немного, она снова села и в конце концов просто уткнулась головой в стол, будто собираясь вздремнуть.
Внезапно за спиной скрипнула дверь.
— Канцлер, прошу вас, — раздался голос Фэн Юаня.
Рассеянный взгляд Сун Цило тут же стал сосредоточенным. Шаги приближались. Она выпрямила спину, встала с круглого табурета и, опустив голову, произнесла одним слитным движением:
— Нижайший чиновник приветствует канцлера.
Та же комната. Те же слова. Тот же тон.
Единственное отличие — лицо вошедшего теперь было ещё более безразличным, чем в прошлый раз.
Лян Янь низко пророкотал «хм» и, не дожидаясь её дальнейших слов, прошёл мимо неё к главному креслу.
Когда он уселся, она поспешила сделать шаг вперёд:
— Канцлер, все дела уже прокомментированы. Прошу вас перечитать их.
Лян Янь не ответил, лишь взял одно дело и опустил глаза на бумаги.
Сун Цило поняла, что он, похоже, не собирается разговаривать, и не осмелилась вернуться на своё место. Она встала прямо, слегка склонив голову, и замерла у стола.
Сидящий в кресле мужчина поднял глаза и посмотрел на стоящую перед ним чиновницу.
На самом деле ему вовсе не хотелось читать эти скучные и пыльные дела.
За двадцать лет своей жизни он никогда не проявлял такого интереса к женщине. Он всегда считал себя выше подобных чувств. Думал, что эта девушка проста и наивна, и решил не торопить события, постепенно приучая её к себе. Поэтому в день фестиваля Юаньсяо он придумал повод, чтобы она сопровождала его на ярмарку фонарей, заранее снял лодку, приготовил для неё юаньсяо. Когда она не смогла выиграть понравившийся фонарь, он по возвращении домой нарисовал эскиз и велел лучшему мастеру столицы срочно изготовить такой же, а потом сам вывел на нём её имя.
Что до заданий для императорских экзаменов — он определил их ещё до фестиваля. Но после праздника снова начались будни: утренние заседания, вечерние отчёты. Чтобы провести с ней больше времени, он придумал предлог — обсуждение экзаменационных вопросов в Министерстве ритуалов. Отказался от тёплой кареты лишь ради того, чтобы хоть немного побыть с ней в пути. Но, похоже, всё, что он делал, так и не тронуло её сердце. Иначе бы она не стала так отдаляться после того, как он позволил себе несколько интимных жестов в тот вечер.
Его усилия ей были не нужны. Она сопротивлялась. А гордый мужчина не мог с этим смириться. Поэтому он и держал её на расстоянии эти дни.
Но, оказывается, страдал не она, а он сам. В конце концов, не выдержав, он снова нашёл повод явиться в Министерство ритуалов.
Закончив размышлять, он отвёл взгляд, и между его бровями залегла глубокая складка.
«Не стану с ней разговаривать. Раз ей нравится стоять — пусть стоит подольше», — решил он.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, ноги Сун Цило начали неметь от усталости. Она чуть-чуть переступила с ноги на ногу, чтобы облегчить боль.
Лян Янь заметил это движение и понял, что читать дальше он уже не в силах.
Внезапно он с силой швырнул дело на стол — громкий хлопок разнёсся по комнате.
— Канцлер, что случилось? — встревоженно спросила она.
— Сун Ланчжун, садитесь, — наконец произнёс он.
Сун Цило почувствовала облегчение, будто ей даровали помилование, и поспешно опустилась на табурет.
— Сегодня мы окончательно определим задания. После этого я больше не стану появляться в Министерстве ритуалов. Все прочие дела, связанные с императорскими экзаменами, я уже передал Фэн Юаню.
— Тогда, канцлер, сами задания? — осторожно уточнила она.
— Тема: «Сущность чиновничества». Написать рассуждение.
Сун Цило на мгновение замерла. Это задание удивительно напоминало разговор, который она вела с канцлером в тот самый день о том, что значит быть чиновником.
— Как вам такое задание, Сун Ланчжун?
— Нижайший чиновник считает его превосходным.
— Тогда так и будет. Завтра я подам императору меморандум с этим решением.
С этими словами он встал и, даже не взглянув на неё, вышел из комнаты.
Открытая дверь впустила в зал холодный ветер, развеяв последние следы аромата сосны и бамбука, оставшегося от канцлера.
Сун Цило обернулась, поправила рукава и взглянула на распахнутую дверь.
«Канцлер, — подумала она с лёгким раздражением, — почему вы каждый раз забываете закрывать за собой дверь?»
После его ухода в комнате снова воцарилась тишина. Сун Цило снова уткнулась в стол. Неожиданно в груди возникло странное чувство пустоты.
«Наверное, просто комната стала слишком тихой, — думала она. — Или потому, что важные дела закончились, и мне снова нечем заняться. Или…»
Вскоре наступило время обеда. Основные дела были завершены, и в Министерстве ритуалов делать больше было нечего. Сун Цило попросила у Фэн Юаня разрешения уйти домой. Тот, и так не желавший видеть её лишний раз, тут же махнул рукой, дав согласие.
Вернувшись в дом Сун, она наконец почувствовала облегчение — пустота в груди исчезла.
Господин Сун, госпожа Сун, Цилинь и Абао сидели во дворе, наслаждаясь тёплыми лучами солнца. Увидев, что она вернулась, служанка Аби тут же принесла ещё один маленький табурет.
— Сестра, почему ты сегодня так рано вернулась? — тут же пристроился к ней Цилинь.
— Закончились дела, — улыбнулась она. — Теперь, возможно, у меня будет больше времени проводить с тобой.
Господин Сун, услышав это, не удержался:
— Цило, разве в период подготовки к императорским экзаменам дела могут закончиться так быстро? Неужели вы с канцлером снова поссорились?
Сун Цило терпеть не могла, когда отец лез в её служебные дела.
— Отец, пожалуйста, больше не спрашивайте меня об этом дома.
— Как это — не спрашивать? — возмутился господин Сун. — Я же за тебя переживаю!
— Я знаю, что вы заботитесь обо мне, — мягко ответила она, — но мне не нравится обсуждать служебные вопросы в семье.
Госпожа Сун, видя, как снова начинается спор между отцом и дочерью, тяжело вздохнула:
— Господин, Цило только что вернулась домой. Не портите ей настроение. Вы сами хотели, чтобы она стала чиновницей — и она стала. Больше нам ничего не нужно. Этого достаточно.
Господин Сун, хоть и любил поучать всех в доме, перед женой всегда замолкал. Он лишь принялся теребить свою бородку.
— Сестра, сегодня мы с Абао выучили новые иероглифы! — Цилинь, заметив затишье, снова потянул за рукав Сун Цило и схватил Абао за руку. — Правда, Абао?
Абао, обычно молчаливый и сдержанный, лишь слегка кивнул.
— Да ладно тебе, — засмеялась Сун Цило, — это ты выучил пару иероглифов! Абао знает гораздо больше. Он уже читает «Беседы и суждения»!
Действительно, несколько дней назад она застала мальчика за чтением «Лунь Юй» — он был так погружён в текст, что не заметил её появления. Иногда ей казалось, что Абао — сын знатной семьи, похищенный и оказавшийся в их доме. Она однажды поделилась этим подозрением с матерью, но та лишь отмахнулась, сказав, что дочь слишком много фантазирует.
Во дворе снова зазвучал смех.
Но внезапно появился Афу. Его лицо было бледнее обычного, глаза полны паники.
— Госпожа! Госпожа, беда!
Он не успел договорить, как во двор вступили несколько человек.
Во главе шёл Юань Синчжи, заместитель министра Министерства наказаний. За ним следовали четверо тюремных стражников с мечами.
Их шаги были чёткими и синхронными. Цилинь, испугавшись, спрятался за спину матери вместе с Абао.
Отец Сун Цило хотел было подойти, но она остановила его.
— Господин заместитель министра Юань, — спокойно сказала она, — нижайший чиновник приветствует вас. Чему мы обязаны столь неожиданному визиту?
Юань Синчжи поднял правую руку — стражники остановились.
— Госпожа Сун, я прибыл по повелению Его Величества. Прошу выслушать указ.
Лицо Сун Цило побледнело, но она всё же повела всех членов семьи на колени.
— Расследование установило: чиновница Министерства ритуалов Сун Цило подозревается в разглашении заданий императорских экзаменов. Немедленно заключить под стражу в небесную тюрьму до выяснения обстоятельств.
Глаза Сун Цило распахнулись от изумления. Разглашение заданий? Но ведь канцлер сообщил ей их лишь сегодня утром!
— Господин Юань, я не совершала этого преступления!
Юань Синчжи фыркнул:
— Госпожа Сун, я лишь передаю указ Его Величества. Сколько бы вы ни повторяли мне эти слова — это бесполезно.
Господин Сун, хоть и знал, насколько серьёзно обвинение, всё же верил в невиновность дочери:
— Господин! Моя Цило невиновна! Она только что вернулась из Министерства!
— Господин Сун, я не властен тут ничего решать. Более того, по нашим сведениям, о заданиях знали только вы и канцлер. Неужели вы подозреваете самого канцлера?
— Конечно, мы не осмелимся! Но и Цило невиновна! У вас есть доказательства?
— Господин Сун, дело не в доказательствах. Император лично приказал арестовать госпожу Сун и доставить в небесную тюрьму.
Он махнул рукой:
— Госпожа Сун, простите. Стража, забирайте.
Стражники тут же схватили её за руки.
Госпожа Сун бросилась к дочери:
— Господин! Это не может быть наша Цило!
— Отпустите мою сестру! — вдруг закричал Цилинь и начал бить стражников по рукам.
Во дворе поднялся шум, но Сун Цило не плакала и не кричала. Она лишь обернулась и улыбнулась родным:
— Отец, мать, не волнуйтесь. Я ничего не сделала. Со мной всё будет в порядке. Я обязательно вернусь.
— Хватит разговоров, — оборвал её Юань Синчжи и направился к выходу. Стражники повели Сун Цило за ним, и вскоре они исчезли за воротами дома Сун.
— Господин, что нам делать? — рыдала госпожа Сун, прижимая к себе Цилиня.
Господин Сун метался, не зная, как быть, и лишь тяжело вздыхал.
— Всё это из-за тебя! — обратилась к нему жена сквозь слёзы. — Зачем ты заставил Цило становиться чиновницей? Мало того, что она служит, так ещё и при канцлере! За ним следят сотни глаз! Если бы она осталась простой девушкой, разве попала бы в такую беду?
Господин Сун вдруг остановился, будто осенившийся:
— Жена, не плачь! У меня есть план!
— Какой план? — всхлипнула она.
— Афу! Беги в особняк канцлера! Скажи ему, что госпожу увезли стражники Министерства наказаний!
Афу кивнул и бросился бежать.
http://bllate.org/book/2117/242883
Готово:
