— Это не господин Сун? — окликнул Юй Цинмин. — В прошлый раз мы не договорили — вы ушли, не дослушав. Не думал, что снова с вами встречусь.
Он давно служил в армии, и нрав его оттого стал несколько вспыльчивым; даже не пришло в голову поинтересоваться, что делает Сун Цило во дворце.
Высокий, широкоплечий, он стоял, как скала, и говорил громко, с непривычной для дворцовых стен резкостью. Сун Цило не желала ни минуты дольше разговаривать с ним, но уйти прямо сейчас было бы невежливо. Пришлось подняться и, стиснув зубы, сказать:
— Командующий Юй, вам лучше вернуться к патрулированию. Сегодня во дворце много гостей — нельзя расслабляться.
— Да что ты за девчонка такая! — возразил он. — Я уже всё распорядил как следует. Слушай, в прошлый раз я тебя толкнул — неужели тебе совсем нечего с меня требовать в качестве компенсации?
— Нет-нет, совсем нет, — поспешила отмахнуться Сун Цило.
Юй Цинмин задумался. Всё же в тот раз он был неправ. А эта девушка, конечно, стесняется просить сама. Надо найти другой способ. Он вынул из-за пояса резную нефритовую подвеску.
— Держи. Эта подвеска стоит немало. Возьми — и будем квиты.
Сун Цило широко раскрыла глаза и замотала головой:
— Командующий Юй, этого нельзя! Пожалуйста, уберите.
— Бабы — сплошная головная боль! — вдруг повысил голос Юй Цинмин и резко схватил её правую руку, чтобы засунуть туда подвеску. Он был так силён, что лицо Сун Цило исказилось от неловкости.
— Командующий Юй, пир ещё не окончен, — раздался вдруг спокойный, но твёрдый голос. — Разве не ваша обязанность патрулировать дворец в такое время? Боюсь, за халатность вас могут строго наказать.
Сун Цило впервые почувствовала, что появление Лян Яня — настоящее спасение. В ту же секунду хватка на её руке ослабла.
Лян Янь был канцлером империи. Хотя семья Юй Цинмина тоже обладала немалым влиянием, открыто спорить с канцлером он не осмеливался. Поняв, что следует сбавить пыл, он опустил руку девушки-чиновницы и слегка поклонился Лян Яню, после чего увёл своих гвардейцев дальше патрулировать.
Когда мерный стук сапог затих вдали, Сун Цило подошла ближе:
— Благодарю вас, господин канцлер.
Лян Янь, однако, уставился на подвеску в её руке:
— Ты что, собираешься оставить её себе?
Сун Цило только сейчас осознала, что Юй Цинмин так и не забрал подвеску обратно. Теперь она казалась раскалённой уголью.
— Господин канцлер, я вовсе не хотела… Вы же сами видели, как всё произошло!
Лян Янь молча взял подвеску из её ладони. Сун Цило не осмелилась возразить.
— Пойдём, пора возвращаться.
— Уже? — удивилась она, следуя за ним. — Пир ещё не закончился… Зачем тогда вы меня сюда привели? Я думала, хоть пару дворцовых сладостей попробую… — Она потёрла живот: обычно к этому времени она уже ужинала.
Они подошли к озеру. Вдоль берега тянулись ряды вечнозелёных сосен и кипарисов. В тени, куда не падал свет фонарей, было тихо и пустынно.
— Знаешь, Сун Чжуши, — неожиданно заговорил Лян Янь, и его низкий, бархатистый голос прозвучал особенно выразительно в этой тишине, — по какому поводу я вышел с пира?
Возможно, праздничная атмосфера делала его голос особенно приятным для Сун Цило.
— Нижестоящая не столь проницательна, чтобы угадать, — ответила она.
— И не надейся, что ты когда-нибудь догадаешься, — с лёгким презрением бросил Лян Янь. — Я велел тебе выйти прогуляться, а потом сослался на то, что иду тебя искать. Вот и весь смысл твоего присутствия сегодня.
— Какой странный предлог, — пробормотала Сун Цило. Она думала, речь пойдёт о чём-то важном, а оказалось — всё гораздо проще.
— Император считает меня человеком, равнодушным к женщинам, — пояснил Лян Янь, возможно, под влиянием выпитого вина. — Если я вдруг заявлю, что ищу себе спутницу, его величество только обрадуется.
Сун Цило никогда не задумывалась о подобном.
— Нижестоящая глубоко польщена, что может быть полезной господину канцлеру, — сказала она, когда они подошли к карете.
Ночь была тихой, но внутри кареты Сун Цило вдруг заговорила больше обычного.
— Господин канцлер, а куда вы дели ту подвеску?
— Что, хочешь вернуть и сдать в ломбард? — спросил он с раздражением.
— Нет-нет! Просто интересуюсь, куда она делась. Если можно, может, вернёте её командующему Юй?
— Не волнуйся. Такая подвеска — разве что тебе покажется сокровищем.
Снаружи раздался короткий щелчок.
И в тот же миг сердце Сун Цило разбилось на кусочки. «Если вы знали, что для меня это сокровище, зачем же выбросили?» — подумала она.
Лян Янь взглянул на её несчастное лицо:
— Что, обижаешься, что я её выкинул?
Она тут же заискивающе заговорила:
— Господин канцлер, всё, что вы делаете, имеет вескую причину. Эта подвеска от командующего Юй — если о ней узнают, будет неловко. Вы поступили так ради моего же блага. Как я могу на вас обижаться?
Карета остановилась у ворот резиденции канцлера. Как обычно, Лян Янь вышел первым, а потом должен был отправиться в дом Сун.
Он сошёл, даже не взглянув на неё. Сун Цило заметила на сиденье кареты кувшин персикового вина — похоже, канцлер забыл его. Надо будет сказать управляющему.
Но странно: карета не трогалась с места. Она откинула занавеску:
— Управляющий, у господина канцлера есть ещё распоряжения?
— Госпожа Сун, — ответил управляющий, — господин канцлер просил вас остаться на ужин.
Он добавил с особой заботой:
— Ещё до того, как отправиться во дворец, он лично приказал повару приготовить ужин.
Сун Цило замялась:
— Уже поздно, я лучше вернусь домой. Передайте, пожалуйста, мою благодарность господину канцлеру. И вот, — она протянула кувшин, — пусть возьмёт своё вино.
Управляющий нахмурился. Господин канцлер никогда не оставлял у себя даже Мин Да и У Да на ужин. А в последнее время он всё чаще общается с госпожой Сун… И теперь приглашает её лично. Видимо, перед ним стоит не простая чиновница. Он подумал и мягко сказал:
— Госпожа Сун, каждый год в этот день господин канцлер проводит время при дворе, разговаривая с разными людьми. В этом году он наконец смог уйти пораньше. В резиденции так тихо и пусто… Останьтесь, пожалуйста.
Сун Цило удивилась. Разве император не подарил канцлеру несколько танцовщиц? Откуда же эта пустота?
Она покачала головой. Впервые ей стало по-настоящему жаль Лян Яня. Даже такой могущественный человек не избежал одинокой истины: «на вершине власти — холодно».
Они прошли по длинной галерее к тому самому двору, где она уже бывала. В лунном свете кипарис в форме пагоды отбрасывал красивую тень. Управляющий заметил, что она, как и в прошлый раз, залюбовалась деревом, и, бросив взгляд на комнату, где обычно ужинал Лян Янь, мягко напомнил:
— Госпожа Сун, идёмте.
Сун Цило отвела взгляд и вошла в помещение. На столе уже стоял ужин. Увидев её, Лян Янь слегка кивнул в сторону соседнего места:
— Сегодня будем пить принесённое тобой персиковое вино.
Управляющий поставил кувшин на стол и вышел.
Пространство вдруг показалось тесным. Сун Цило незаметно вдохнула и встала:
— Господин канцлер, позвольте налить вам вина.
Лян Янь пристально смотрел на неё. Казалось, эта девушка всегда весела и никогда не унывает. Её тонкие пальцы обвились вокруг горлышка кувшина, и, наконец, она вытащила пробку. Мгновенно по комнате разлился аромат персикового вина, выдержанного два года в подвале: цветочный и насыщенный.
— Хотя персиковое вино и кажется простым, — сказала она нежным, мягким голосом, лишённым обычной чиновничьей строгости, — его приготовление не проще, чем у знаменитых виноделен.
— Расскажи, как именно его делают, — попросил он.
— Собирают персиковые цветы третьего дня третьего месяца, заливают их качественной водкой, герметично закрывают и настаивают. Через тридцать дней сливают настой и ставят обратно, снова герметично закрыв. Затем закапывают в погреб на два года. Тогда вкус становится по-настоящему глубоким. Попробуйте, господин канцлер.
Лян Янь взял чашу и осушил её залпом. Богатый, цветочный аромат раскрылся во рту — действительно прекрасно.
Сун Цило с надеждой смотрела на него, ожидая похвалы. Но он молчал.
Не услышав восхищения, она почувствовала лёгкое разочарование. Сама сделала глоток — вкус отличный! Почему же канцлер так безразличен?
— Господин канцлер, — не выдержала она, — позвольте налить вам ещё одну чашу.
Он снова выпил без промедления. Но когда она собралась наливать в третий раз, он вдруг заговорил:
— Десять лет упорного учения ради чиновничьей карьеры… Неужели госпожа Сун довольствуется лишь шестым чином?
Он, казалось, не ждал ответа и сам себе налил вина.
Сун Цило поставила кувшин и села. Она не знала, что сказать. Конечно, она не собиралась останавливаться на шестом чине. Её отец надеялся, что она займёт пост ланчжуня. Если ей удастся после весенних экзаменов получить эту должность — было бы идеально. Но почему Лян Янь вдруг заговорил об этом?
Подумав, она ответила:
— Господин канцлер, любой чиновник мечтает о продвижении и блестящей карьере. Но мои нынешние заслуги позволяют мне лишь занимать должность шестого чина.
Так она выразила и стремление к росту, и скромность. «Папа был бы доволен моей дипломатичностью», — подумала она и крадком взглянула на Лян Яня.
Тот по-прежнему сохранял холодное, бесстрастное выражение лица.
Через мгновение он встал:
— От вина немного душно стало. Пройдёмся по саду, Сун Чжуши.
Сун Цило грустно посмотрела на нетронутые блюда. «Столько вкусного, а я даже не попробовала…» — но, увидев высокую фигуру канцлера у двери, послушно последовала за ним.
— Два года назад ты стала саньцзя, — начал он, наконец, переходя к делу.
— Да, господин канцлер.
Сун Цило почувствовала лёгкое беспокойство. Что-то не так, но она не могла понять что.
— Тебя должны были направить в Академию Ханьлинь. Объясни, как ты сразу попала в Министерство ритуалов?
Сердце Сун Цило ёкнуло. Она опустила голову и молча шла следом.
Вдруг он остановился и повернулся к ней. Она, не ожидая, врезалась лбом в его широкую грудь. Больно!
Она поспешно отступила и потёрла лоб, чувствуя досаду. Подняв глаза на виновника, она увидела, что тот спокойно стоит, сложив руки за спиной, и даже не собирается извиняться. Но, встретившись с его глубоким, пронзительным взглядом, она тут же опустила голову. «Он же канцлер… У меня и в мыслях не было бы возражать».
Лян Янь нахмурился. Ему показалось, что эта маленькая чиновница втайне его осуждает.
Он сделал шаг вперёд — и вдруг заметил, что Сун Цило пошатнулась, будто теряя равновесие. Его рука мгновенно обхватила её тонкую талию.
— Сун Чжуши, что с тобой? — спросил он, слегка приподняв уголки губ.
— Господин канцлер, — пробормотала она с натянутой улыбкой, — у меня… ноги подкашиваются.
Его рука на её талии слегка сжалась, и расстояние между ними стало ещё меньше.
Холодная ночь, сухой воздух — всё это исчезло. Ей казалось, что вокруг поднимается жара от их близости.
— Не бойся, Сун Чжуши, — произнёс он. — Я и так всё знаю. Просто спросил вскользь, не ожидал такой реакции.
Голова Сун Цило пошла кругом.
«Настало время…»
Забыв о неприличной близости, она подняла глаза:
— Господин канцлер, я признаю свою вину! Признаю!
Лян Янь приподнял бровь:
— В последнее время ты вела себя достойно. Прошлое я прощаю. Но в будущем…
— В будущем я буду следовать за вами, как за своим знаменем! Ни тени сомнения! Всё, что прикажете — сделаю! — воскликнула она и вдруг вспомнила: — Даже если придётся продать всё имущество, я не пожалею ни копейки!
— Я запомнил твою верность. Не забывай сегодняшних слов. Работай честно — и должное само придёт.
— Нижестоящая запомнит ваше наставление.
http://bllate.org/book/2117/242870
Готово:
