— Ты бы раньше сказала! Ладно, ладно, Ло’эр, хватит возиться с этими фонариками — беги скорее собираться! — Господин Сун уже сиял от радости. Банкет в честь праздника Юаньцзя во дворце полагался лишь чиновникам пятого ранга и выше, а теперь сам канцлер Лян пригласил Сун Цило сопровождать его во дворец. Господин Сун подумал, что канцлер явно превосходит министра Шэня, и сблизиться с ним — отличная возможность.
Однако настроение Сун Цило оставалось ровным. За последние дни, работая вместе с Лян Янем, она немного разобралась в его характере и уже не трепетала при упоминании его имени, как раньше. Но ей показалось, что отец слишком торопится.
— Папа, до вечера ещё полно времени, да и готовиться-то нечего.
— Дурочка! Это же императорский пир! Ты что, собираешься идти туда в этом наряде? Канцлер явно благоволит тебе, Ло’эр! Упустишь шанс — не пожалеешь!
При этих словах её мать обиделась:
— Господин, этот наряд я шила для неё сама, каждую строчку вышивала!
— Ах, милая, сейчас не время спорить со мной!
Сун Цило лишь вздохнула с досадой и даже фонарик клеить расхотелось. Хотя она и не понимала, зачем канцлеру понадобилось брать её с собой, чувствовала: всё не так просто. Неужели из-за того, что она «усердно трудилась»? Вспомнив, сколько раз за эти дни он её отчитывал, она лишь покачала головой.
Она позвала Аби и направилась в свои покои.
— Папа, а мы всё ещё идём в библиотеку? — Цилинь потянул отца за рукав.
Господин Сун, глядя, как Сун Цило скрылась в доме, одобрительно кивнул, погладил бороду и потрепал сына по голове:
— Какая теперь библиотека! Пошли-ка со мной в погреб!
— Папа, зачем мы туда?
— Заберём кое-что ценное для канцлера.
— Абао тоже пойдёт!
— Хорошо, хорошо, — господин Сун обернулся и окликнул Абао, а затем обратился к жене: — Милая, у нашей Ло’эр, кажется, блестящее будущее в чиновничьей карьере!
Госпожа Сун лишь подумала, что муж перевозбудился, но радовалась про себя — ведь если канцлер так высоко ценит их дочь, это не может не радовать.
В доме Сунов сразу воцарилось праздничное настроение — и господа, и слуги едва сдерживали улыбки.
Аби, глядя, как Сун Цило сидит перед зеркалом, улыбнулась:
— Госпожа, неужели канцлер взглянул на вас с особым интересом?
Услышав это, Сун Цило нахмурилась:
— Не смей болтать глупости, Аби! Ты совсем распустилась! Раньше хоть шутила надо мной, но теперь и до канцлера добралась!
Мысль, что канцлер питает к ней особые чувства, казалась ей столь же невероятной, как и то, что она станет второй женщиной-министром в истории государства Дайюэ — такого просто не может случиться.
— Простите, госпожа, больше не посмею!
Аби поспешила извиниться, но тут же добавила:
— Вам, госпожа, достаточно лишь подкрасить губы.
Лицо Сун Цило было слегка округлым, словно у девочки, ещё не достигшей пятнадцати лет, но черты её были изысканными — достаточно было лишь слегка подчеркнуть губы, и вся её внешность преображалась.
— Боюсь, будет слишком ярко.
— Госпожа, все знатные девушки в столице сейчас так делают. Вечером и так всё плохо видно — ничего страшного.
Сун Цило кивнула, достала из красного ящичка листок алой губной бумаги и аккуратно приложила его к губам.
Её белоснежное лицо сразу засияло, но без излишеств.
Аби помогла ей переодеться.
Тот самый гранатово-красный наряд подчёркивал её фарфоровую кожу и придавал ей особую прозрачность.
Время быстро шло. Солнце уже клонилось к закату, когда карета канцлерского дома остановилась у ворот особняка Сунов.
Сун Цило глубоко вздохнула и, выходя, сказала матери:
— Мама, когда пойдёте с Цилинем на улицу, будьте осторожны — там будет много народу. Возьмите с собой Афу, папа ведь совсем ненадёжен.
— Хорошо-хорошо, иди скорее, не заставляй людей из канцлерского дома ждать!
— Ло’эр, подожди! — Господин Сун неожиданно выскочил из-за угла и сунул ей в руки глиняный кувшин. — Возьми это персиковое вино для канцлерского дома.
— Папа, у канцлера, наверное, есть все лучшие напитки Поднебесной. Да и если кто-то заметит — это же серьёзное нарушение!
— Садись в карету канцлера — кто посмеет что-то сказать? Беги, беги!
Господин Сун просто вытолкнул её за ворота.
Сун Цило, прижимая кувшин, хотела вернуться и оставить его дома, но тут к ней подошёл управляющий из канцлерского дома.
«Ах, канцлер и правда учтив — даже управляющего прислал!»
— Господин Сун, прошу вас, — сказал он.
Сун Цило посмотрела на кувшин и замялась.
Управляющий улыбнулся:
— Господин Сун, прошу вас садиться. Остальное вас не должно волновать.
— Благодарю вас, управляющий.
Она успокоилась и, всё ещё держа кувшин, забралась в карету.
Откинув занавеску, она ещё не успела сесть, как вдруг застыла на месте.
— К-канцлер! Вы… вы здесь?! — выдавила она, заикаясь от изумления.
На противоположном роскошном сиденье в чёрном парчовом халате сидел мужчина. Он медленно открыл тёмные глаза, окинул её взглядом и остановился на кувшине в её руках.
— Времени мало. Едем прямо во дворец.
(То есть ясно дал понять: я вовсе не ради тебя приехал.)
Карета внезапно тронулась, и Сун Цило, стоявшая на полусогнутых ногах, потеряла равновесие. Вскрикнув, она инстинктивно прижала кувшин к груди. В нос ударил свежий аромат сосны и бамбука, а талию обхватила сильная рука. Опомнившись, она поняла, что Лян Янь прижал её к себе. По привычке она сначала посмотрела на кувшин — слава небесам, цел.
— Господин главный делопроизводитель, в следующий раз будьте осторожнее, — произнёс он низким, бархатистым голосом.
Она слегка пошевелилась, но рука на её талии лишь крепче сжала её, не давая пошевелиться.
Неожиданно её лицо вспыхнуло.
Лян Янь опустил глаза. В их глубине отражалась Сун Цило — её обычно бледные щёки теперь пылали румянцем. Сегодня она подкрасила губы, и, привыкнув видеть её всегда скромной и неприкрашенной, он вдруг заметил, как ярко она сияет.
— Благодарю вас, канцлер, — пробормотала она, чувствуя, как его взгляд снова скользит по ней. Вспомнив слова Аби, она вдруг занервничала и резко дернулась.
Её голос был мягок и нежен. Лян Янь отвёл взгляд, и рука на её талии ослабла.
Сун Цило поспешно вырвалась и уселась на своё место.
В тесном пространстве кареты воцарилась тишина.
Сун Цило была бесконечно благодарна кувшину — без него ей было бы неловко, не зная, куда деть руки. Но вскоре пара длинных, сильных рук решительно отняла у неё кувшин.
— Это вино вы принесли для меня, господин главный делопроизводитель?
(«А как же иначе? Разве я собиралась нести его во дворец?» — подумала она про себя.)
— Канцлер, я вовсе не собиралась вас подкупать! Это персиковое вино, которое я сама варила два года назад. Хотела поблагодарить вас за наставничество в эти дни… — её голос становился всё тише, — но вы, конечно, пробовали всё лучшее… Наверное, я выгляжу глупо.
В ответ раздался лёгкий смешок. Он поставил кувшин рядом.
Сун Цило мысленно вздохнула: «Вот видишь, папа, канцлеру оно не нужно». Но тут он сказал:
— Ты и вправду осмелилась бы подкупить меня? Но раз уж проявила столько такта, значит, я не ошибся в тебе. Вино я принимаю.
От этих слов ей стало легче на душе.
— Во дворце держись рядом со мной и никуда не отходи, — произнёс Лян Янь, неспешно водя пальцами по кувшину.
— Обязательно, канцлер.
Сун Цило украдкой взглянула на него и осторожно спросила:
— Канцлер, могу я спросить… зачем вы пригласили меня с собой во дворец?
Глаза Лян Яня оставались спокойными, как озеро в безветренный день.
— Скоро узнаешь.
Сун Цило больше не стала расспрашивать, но тревога в её сердце усилилась.
* * *
Глубокой зимней ночью холодный ветерок время от времени обдавал Сун Цило, и она не удержалась от дрожи. «Всё же лучше было бы на базаре — там хоть тепло от толпы. А во дворце так пустынно и холодно», — подумала она.
Лян Янь бросил на неё взгляд и тихо сказал:
— Скоро соберётся много людей — станет теплее.
Она удивилась. Сегодня канцлер вёл себя странно. Обычно, даже если бы она замёрзла насмерть, он и бровью не повёл бы.
— У меня тёплая одежда, мне не холодно, — ответила она.
Банкет проходил в императорском саду. Вдалеке уже виднелся свет фонарей и слышался смех чиновников.
Когда Лян Янь подошёл, разговоры стихли, и все в один голос поклонились:
— Нижайше кланяемся канцлеру Лян!
— Господа пришли рано, а я, кажется, опоздал, — сказал Лян Янь и, следуя указанию придворного, занял своё место.
— Канцлер управляет делами государства день и ночь — как нам, простым чиновникам, сравниться с вами? Да и Его Величество ещё не прибыл, так что вы вовсе не опоздали, — сказал министр финансов и, заметив, что Лян Янь, усевшись, больше не собирается разговаривать, вернулся на своё место. Однако, как и все остальные, он был удивлён, увидев, что канцлер, славившийся своей неприступностью, привёл с собой женщину. Заметив, как его подчинённый Ли Хуайян вытянул шею, пытаясь разглядеть девушку, он тихо предупредил:
— Ли Хуайян, не смей даже думать о женщине канцлера! Я знаю, ваш отец беспокоится о вашем браке, но это не повод метаться по всему городу. Разве забыли, как вас месяц назад из дома главного делопроизводителя Министерства ритуалов выгнали?
Ли Хуайян покраснел:
— Господин, прошу вас, больше не напоминайте… С тех пор я даже не решаюсь с ней разговаривать.
Но когда канцлер вошёл, при свете фонарей он мельком увидел ту девушку… Неужели это Сун Цило? Но она всего лишь чиновник шестого ранга — ей не положено быть в императорском саду. Наверное, показалось.
Тем временем Сун Цило стояла рядом с Лян Янем, опустив голову. Хотя она пришла с канцлером, всё равно боялась быть узнанной — сердце её тревожно колотилось. К счастью, она редко общалась с другими чиновниками, на собраниях всегда одевалась как мужчина, да и ранг у неё низкий — её редко замечали.
— Прибыл Его Величество! — пронзительно объявил евнух Лю.
Сун Цило подняла глаза и увидела, как император в жёлтой императорской мантии медленно приближается. Рядом с ним шла женщина в роскошном наряде — вероятно, наложница Юй, пользующаяся особым расположением императора.
Она опустила взгляд и вместе со всеми поклонилась:
— Да здравствует Его Величество десять тысяч лет!
— Вставайте, господа, — сказал император, усаживаясь на трон. — Сегодня праздник, не стесняйтесь.
— Вчера канцлер Лян доложил Мне о результатах тайной проверки экзаменуемых. Оказалось, несколько из них тайно встречались с чиновниками, хотя не состояли с ними ни в родстве, ни в свойстве. Цель таких встреч очевидна. Сегодня праздник, так что Я прощаю вас. Но впредь подобного не допускайте. Все эти экзаменуемые лишены права участвовать во весенних экзаменах.
В толпе послышался ропот. Несколько чиновников, прячась в тени, вытирали холодный пот. Никто не ожидал, что Лян Янь проводит такие проверки.
— Канцлер Лян, выпьем за тебя! — поднял бокал император.
Лян Янь встал и спокойно осушил бокал.
Инцидент был исчерпан. На сцену вышли танцовщицы, изящно извиваясь в ритме музыки.
Сун Цило, стоя в тени, думала, что дворцовый банкет невыносимо скучен. Надеется ли Аби выпустить за неё фонарик?
Лян Янь услышал её зевок и, слегка повернувшись, поманил её рукой. Она поспешила наклониться:
— Канцлер, что прикажете?
— Если скучно, можешь погулять где-нибудь. Никто сейчас не обратит внимания на твоё отсутствие.
Наложница Юй, сидевшая рядом с императором, заметила, как канцлер склонился к девушке и что-то ей сказал. Она пригляделась, но не смогла разглядеть лицо девушки. Вскоре та выпрямилась и направилась к выходу из сада. Наложница Юй тут же подозвала свою служанку и велела следовать за ней.
Сун Цило вышла из императорского сада и не знала, куда идти, но всё равно предпочла это скучному банкету, где нельзя ни двигаться, ни говорить.
Пройдя на запад, она увидела группу причудливых искусственных гор — вот и место, где можно отдохнуть.
На дорожке у гор появился отряд императорской гвардии. Их возглавлял человек в серебряных доспехах. Он бросил взгляд в её сторону и резко поднял правую руку, приказывая остановиться.
Перед Сун Цило внезапно выросла тень. Она подняла глаза — это был новый командир императорской гвардии Юй Цинмин.
http://bllate.org/book/2117/242869
Готово:
