Управляющий оказался на удивление проворным: едва прошло полчаса, как карета канцлерского особняка уже подкатила к дому семьи Сун. Как раз в это время отец Сун Цило возвращался из аптеки. Увидев герб канцлера на карете, он поспешно вытащил из кармана несколько мелких серебряных монет и сунул их вознице. Лишь убедившись, что тот уехал, он обернулся к дочери.
— Ло-эр, — сказал он, — твой отец видит: канцлер Лян явно держит тебя в большом уважении. Его приближённых всё же стоит подмазывать.
«Держит в уважении? — с досадой подумала Сун Цило. — Просто взял с собой в Министерство ритуалов для показухи».
— Отец, я всего лишь временный помощник канцлера, — возразила она, — никакого особого внимания тут нет.
Они шли по садовой дорожке к дому, продолжая разговор.
— Ты совсем без амбиций! — проворчал господин Сун. — Слушай сюда: ты обязана занять должность ланчжуня!
— Я пойду проведаю Цилиня. Кстати, отец, у меня есть идея: пусть Абао тоже ходит к учителю. Это пойдёт Цилиню на пользу.
Сун Цило, не дожидаясь ответа, бросилась во внутренний двор.
— Теперь ещё одного в школу тащить! — крикнул ей вслед отец. — Так что постарайся продвинуться по службе! Как только дела пойдут лучше, хоть десяток слуг отправим учиться!
Сун Цило ускорила шаг, делая вид, что ничего не слышит.
* * *
Из-за двери императорского кабинета доносился женский смех, слышный даже сквозь толстые створки.
Лян Янь сохранял полное безразличие, но чем дольше он молчал, тем сильнее нервничал евнух Лю. Не дожидаясь приказа, тот подошёл к резным золочёным дверям и постучал.
— Ваше величество, канцлер прибыл.
Смех внутри мгновенно стих. Император прокашлялся и произнёс:
— Впустить.
Едва Лян Янь переступил порог, его обдало густым ароматом благовоний. Его взгляд небрежно скользнул по помещению и остановился на роскошно одетой наложнице Юй, сидевшей рядом с императорским письменным столом. В руке она держала гроздь спелого винограда, а перед императором лежали смятые доклады.
— Министр Лян Янь кланяется вашему величеству и приветствует наложницу Юй, — произнёс он.
Император поспешно встал и, подойдя к канцлеру, поддержал его под локти:
— Любимый министр, прошу, не кланяйся.
— С чем пожелал видеть меня государь?
— Сегодня поступило донесение: на тебя снова покушались.
— Докладываю, государь, инцидент уже улажен.
Император вздохнул:
— Может, повелю Далисы провести полное расследование?
— Ваше величество, у Далисы и без того дел по горло. Позвольте разобраться самому. Если будут результаты, непременно доложу.
При этом его взгляд на миг задержался на наложнице Юй.
Та почувствовала укол тревоги, но тут же взяла себя в руки и, улыбаясь, подошла к императору:
— Канцлер Лян так усердно служит вашему величеству, а государь так ему доверяет… Наверняка в свите есть завистники.
Император кивнул:
— Наглецы! Любимый министр, этим займёшься лично.
— Разумеется, расследование будет проведено. Однако потребуется время.
— Государь, — вмешалась наложница Юй, — разве канцлеру не следует сосредоточиться на подготовке к экзаменам? Может, стоит передать это дело Министерству ритуалов? Канцлер, не так ли?
Её слова попали в точку: император и сам опасался, что Лян Янь воспользуется экзаменами для укрепления своей власти.
— Наложница права, — согласился он. — Канцлер, пусть Министерство ритуалов полностью возьмёт на себя экзаменационные дела. Ты займись покушением.
Лян Янь не изменился в лице:
— Государь, вы знаете мои способности. Всё, за что я берусь, довожу до совершенства. Эти две задачи не мешают друг другу.
Он сделал паузу и добавил:
— Кроме того, наложница, государственные дела — не ваша забота.
Лицо наложницы Юй слегка побледнело. Император не знал, что сказать, и лишь пробормотал:
— Канцлер прав. Наложница лишь заботится обо мне.
— Раз речь идёт о назначении чиновников, наложнице лучше заниматься своими обязанностями. Да и вообще, императорский кабинет — место для обсуждения дел, а не для присутствия наложниц. Если об этом станет известно, люди станут осуждать государя.
Император, человек слабовольный, сразу согласился:
— Канцлер прав. Лю!
— Слушаю, — откликнулся евнух.
— С сегодняшнего дня наложницам запрещено входить в императорский кабинет.
Он обернулся к наложнице:
— Любимая, пусть евнух Лю проводит тебя во дворец. Как только разберусь с делами, сам приду.
— Тогда прощаюсь, государь, — наложница Юй сделала реверанс и вышла вместе с евнухом.
— Если больше нет дел, я тоже откланяюсь, — сказал Лян Янь.
— Подожди, канцлер! — остановил его император, подошёл к столу и взял один из докладов. — Недавно я отправил гонца на юг, чтобы вызвать генерала Чжэньнаня в столицу. Он, видимо, привык к жизни там и не торопится возвращаться. Но прислал прошение: просит разрешить его сыну вернуться ко двору.
Он протянул доклад Лян Яню.
Тот бегло просмотрел бумагу, опустил ресницы и аккуратно сложил документ.
— Государь, молодой генерал за эти годы немало сделал для империи. А в доме генерала без мужчины действительно не обойтись. Прошение разумное.
— И я так думаю. У наложницы Юй всего один брат, так что разрешил. Думаю, он уже близко к столице.
Император следил за реакцией канцлера. Лян Янь, нынешний канцлер Вэя, достиг своего положения, пока генерал Юй Чжинминь десять лет назад уехал на юг. С тех пор государь не раз пытался вернуть его, но безуспешно. Теперь же возвращение сына генерала сулило баланс сил при дворе. Однако невозмутимость Лян Яня не удивила императора.
Выйдя из дворца, Лян Янь сразу сел в паланкин. Он не ожидал, что Юй Цинмин уже в пути.
Пока золочёный паланкин выносил его за Ворота Чэнтяньмэнь, из-за угла императорского кабинета наложница Юй подозвала свою доверенную служанку и что-то шепнула ей на ухо.
* * *
Между тем Сун Цило, отправив отца в аптеку, наконец-то осталась одна. Погода стояла тёплая, и она решила прогуляться по рынку с Цилинем.
После утренних возни в горах одежда изрядно запачкалась. Аби принесла воды, и Сун Цило быстро умылась, переоделась и вместе с Цилинем и Абао вышла из дома.
До Нового года оставалось немного, и рынок кипел от людского потока. Торговцы зазывали покупателей, повсюду слышались смех и торги.
Сун Цило крепко держала Цилиня за руку и оглянулась на Аби:
— Смотри за Абао, не дай ему затеряться в толпе.
— Госпожа, я сам буду осторожен, — отозвался Абао.
— Вот уж поистине заботливый мальчик, — сказала Аби. — Господин Сун на этот раз не ошибся. Такой тихий, умный… Если бы не знала, что его купили у перекупщика, подумала бы — сын знатного рода.
— Поэтому я и хочу, чтобы Абао учился вместе с Цилинем. Тот ведь такой непоседа — ему нужен пример.
— Айе! — возмутился Цилинь. — Я не непоседа! Сегодня утром учитель даже похвалил меня!
Сун Цило улыбнулась, погладив его по голове:
— Хорошо-хорошо, наш Цилинь самый лучший. Пойдёмте, купим вам обоим новые чернила и бумагу.
«Юаньмоцзи» — старейшая и уважаемая лавка письменных принадлежностей в столице. Внутри, как всегда, толпились посетители, почти все — мужчины. Кроме Сун Цило с Аби, там была ещё одна женщина — молодая девушка, державшая в руках стопку жёлтоватой бумаги.
Лицо показалось знакомым, но вспомнить не удавалось.
«Видимо, память совсем сдала», — подумала Сун Цило и направилась к прилавку.
Выбрав два комплекта чернил и кистей, она велела Аби расплатиться, а сама решила осмотреть другие товары.
— Ай! Мои листы! — раздался вдруг женский возглас у входа. — Неужели нельзя смотреть под ноги?
Голос был очень знаком. Сун Цило вспомнила: это та самая участница экзаменов, с которой она столкнулась утром в гостинице «Трёх Первых»!
— Простите, сестрица, я помогу собрать, — послышался голос Абао.
Сун Цило поспешила к двери. Там уже собралась небольшая толпа. Протиснувшись внутрь, она увидела, как Абао и незнакомка собирают рассыпавшиеся листы, а Цилинь растерянно стоит в стороне.
— Ничего, ничего, я сама, — заторопилась девушка, заметив Сун Цило. Она быстро собрала бумаги в охапку и, не дожидаясь слов, поспешила прочь.
— Эй, девушка!.. — крикнула Сун Цило, недоумевая. «Какая нетерпеливая! Видимо, действительно готовится к экзаменам».
Толпа, не дождавшись продолжения, рассеялась.
— Госпожа, что случилось? — спросила Аби, выходя из лавки с завёрнутыми покупками.
Сун Цило посмотрела на Цилиня. Обычно доброе лицо её брата теперь было серьёзным.
— Цилинь, если ты совершил ошибку, признай её сам. Абао — не твой слуга. Настоящий мужчина должен уметь отвечать за свои поступки.
Цилинь опустил голову. Он больше всего боялся гнева сестры.
Сун Цило взглянула и на молчаливого Абао. Догадавшись, что Цилинь просто привязался к новому другу, она добавила:
— Если повторится ещё раз, я уберу Абао из твоих слуг и отправлю из дома.
Цилинь тут же схватил её за рукав:
— Айе, я виноват! Больше так не буду! Только не прогоняй Абао!
— Госпожа, уже поздно, — вмешалась Аби, желая сменить тему. — Госпожа Сун, наверное, уже волнуется.
Увидев искреннее раскаяние брата, Сун Цило смягчилась и взяла его за руку.
Но едва они тронулись в путь, толпа на рынке вдруг заволновалась.
— Дорогу! Дорогу! — закричали люди.
Сквозь толпу промчались всадники. Впереди, в серебряных доспехах, скакал молодой мужчина. Его спутник громко выкрикивал приказы. Сун Цило будто парализовало — она не могла пошевелиться. Копыта неслись прямо на неё, за спиной дрожал Цилинь. Всадник выругался и резко натянул поводья, сворачивая в сторону. Конь пронёсся мимо, но всё же задел Сун Цило, и та упала на землю. Всадники даже не остановились.
— Госпожа! Маленький господин! Вы целы? — испуганно воскликнула Аби и вместе с Абао бросилась помогать.
Но прежде чем они успели подойти, из толпы вышел высокий мужчина в шёлковом халате. Он подошёл к Сун Цило и, слегка наклонившись, протянул руку:
— Главный помощник Сун, разве можно быть такой нерасторопной?
«Кто этот наглец?» — мелькнуло в голове у Аби. Но голос у него был такой уверенный, а вид такой внушительный, что она не осмелилась возразить и молча помогла поднять Цилиня, который уже плакал.
* * *
Сун Цило не понимала, что с ней случилось. Когда копыта неслись прямо на неё, она словно окаменела. Лишь оказавшись на земле, она почувствовала боль и медленно оперлась на руки. Над ней нависла тень, и перед глазами появилась сильная, с чётко очерченными суставами ладонь.
Она подняла голову — и глаза её расширились от удивления.
Мужчина тихо произнёс:
— Главный помощник Сун, разве можно быть такой нерасторопной?
— Канцлер! Вы здесь? Разве вы не во дворце?
Он не ответил, лишь чуть подал руку вперёд.
Почувствовав его нетерпение, Сун Цило поспешно схватила его ладонь. Рука была тёплой и крепкой. От прикосновения её бросило в лёгкое замешательство. Она быстро встала и тут же отпустила его руку.
К счастью, падение было несильным — царапин почти не было.
http://bllate.org/book/2117/242867
Готово:
