Министр Шэнь обернулся и бросил взгляд на Сун Цило. Та правой рукой засунула в левый рукав докладную записку. После всего случившегося она теперь ни за что не осмелилась бы её подавать. Наконец-то до неё дошло: император, хоть и желает обвинить Лян Яня в превышении полномочий, всё же не может обойтись без него. А она — всего лишь чиновник шестого ранга — осмелилась подать докладную на самого канцлера! Разве это не прямой путь на тот свет? Да и сам министр Шэнь теперь лишился реальной власти, и, глядишь, скоро снова окажется под началом канцлера. Подумав так, Сун Цило сделала вид, будто не заметила его намёка, и, изображая почтительность, вместе со всеми склонилась перед императором:
— Да пребудет Ваше Величество в добром здравии!
Когда собрание завершилось, министр Шэнь с мрачным лицом направился к Сун Цило.
— Главный делопроизводитель Сун, вы ведь видели тех, кто, как трава на ветру, поворачивается по ветру?
Сун Цило сразу поняла: министр считает её такой вот «травой на ветру» — увидев, что он утратил влияние, она передумала подавать докладную. Хотя в этом и была доля правды, обстоятельства не позволяли ей действовать опрометчиво. Кто же станет рисковать собственной жизнью?
— Министр Шэнь, я ведь действовала исключительно ради вашего блага! Подумайте сами: канцлер явно знал заранее, что мы собираемся его обвинять, и потому сегодня первым подал докладную против вас. Если бы я всё же подала свою записку, то потеряла бы не только должность, но и голову — это ещё полбеды. Гораздо хуже, что вас, господин министр, ждало бы нечто большее, чем просто лишение жалованья и домашнее заключение. Канцлер мог бы потребовать вашего отставления — и император, скорее всего, согласился бы. Поэтому я долго взвешивала все «за» и «против» и решила, что лучше не подавать записку. Время ещё впереди, не так ли, господин министр?
Министр Шэнь задумался и признал, что она права. Он не ожидал, что эта обычно робкая чиновница-женщина способна так проницательно оценивать обстановку. Больше он ничего не сказал, и они вместе направились к Воротам Чэнтяньмэнь.
Однако, не успели они выйти за Ворота Чэнтяньмэнь, как к ним подбежал слуга канцлера Лян.
— Неужели канцлер ещё что-то поручил? — спросил министр Шэнь.
Слуга почтительно ответил:
— Господин министр, наш канцлер желает поговорить с главным делопроизводителем Сун.
Услышав своё имя, Сун Цило почувствовала, как волосы на голове зашевелились. Она тут же перевела взгляд на своего министра.
— Главный делопроизводитель Сун, идите, — сказал он. — Я отправляюсь домой.
И, не дожидаясь ответа, решительно зашагал к воротам.
Слуга, видя, что Сун Цило всё ещё стоит на месте, вежливо напомнил:
— Главный делопроизводитель, на дворе лютый мороз. Не стоит медлить. Прошу вас.
* * *
Перед Золотым Тронным Залом, на ступенях из белого мрамора, стоял высокий мужчина с изящной осанкой. Его руки были заложены за спину, а глубокие, словно бездонное озеро, глаза уже устремились на Сун Цило задолго до того, как она подошла. Она всё это время держала голову опущенной, следуя за слугой, и даже перед канцлером не осмелилась поднять взгляда. Лишь поклонилась, скрестив руки:
— Нижайший чиновник Сун Цило кланяется канцлеру.
— Главный делопроизводитель Сун, знаете ли вы, зачем я вас вызвал? — раздался сверху спокойный голос. Мужчина был на голову выше неё, и его слова словно падали сверху прямо ей в уши. Сун Цило почувствовала, как в голове зашумело. Обычно она и взглянуть-то на него побоялась бы, а теперь и вовсе не смела поднять глаза. Что ж, по крайней мере, ноги не подкашиваются — уже неплохо. Видимо, она всё-таки отважная.
— Отвечаю канцлеру: как смеет нижайший чиновник гадать о ваших намерениях?
Мужчина поправил тёмный плащ на плечах, уголки губ изогнулись в едва уловимой улыбке, и он сделал шаг вперёд. Сун Цило по-прежнему не поднимала головы, но почувствовала, что каждый его выдох теперь звучит ближе.
— Главный делопроизводитель, поднимите-ка голову и говорите со мной лицом к лицу.
Сун Цило поспешно кивнула и медленно подняла глаза. Её щёки покраснели от холода — утром она в спешке надела лишь чиновничью мантию, забыв плащ, а губы побелели от стужи.
— Прошу вас, поясните, канцлер.
Подняв голову, она наконец смогла как следует разглядеть его черты. Чёрные волосы были собраны в высокий узел. Чёткие скулы, густые брови, глубокие глаза, прямой нос и тонкие губы, которые, в отличие от её собственных, не пострадали от холода и оставались свежими и алыми — такими, что невольно хочется укусить. Осознав, о чём подумала, она поспешно отвела взгляд.
Внезапно Лян Янь сделал ещё один шаг вперёд. Сун Цило в ужасе отпрянула назад и оглянулась по сторонам. К счастью, вокруг были люди… Хотя… стоп! Неужели она подозревает канцлера в недостойных намерениях?
— Канцлер! Прикажите — и я отдам за вас жизнь! Ни слова жалобы, клянусь!
Лян Янь бросил на неё короткий взгляд, затем резко схватил её за левую руку. Его сильная ладонь скользнула под широкий рукав, и прежде чем Сун Цило успела опомниться, её тёплая, тщательно согретая докладная записка уже оказалась в его руках.
Голову будто пронзило молнией. От холода она уже ничего не чувствовала.
Она поспешно отступила на несколько шагов и, скрестив руки, запинаясь, заговорила:
— Канцлер! Это… это всё недоразумение!
Лян Янь бегло пробежал глазами по записке, затем снова поднял на неё взгляд. На лице Сун Цило застыла натянутая улыбка, руки дрожали, но спина оставалась прямой. Сложно было сказать, есть ли в ней хоть капля настоящей стойкости.
— Главный делопроизводитель, ваша речь красива, стиль сжат и выразителен, а аргументы изложены одним мощным потоком. Жаль, что такой талант пропадает на низкой должности.
Его тон был ленив и даже сочувствующ, будто он искренне сожалел о расточении дарований. Но Сун Цило услышала совсем другое: «Ты, ничтожный чиновник, осмелилась подать докладную на меня? Видимо, жизнь тебе наскучила».
— Канцлер слишком хвалит! Эта записка — просто упражнение для пера. Видите же, я не подавала её Его Величеству.
— Похоже, вы вложили в неё немало сил. Жаль, что не удалось подать. Может, я сам передам её императору?
— Канцлер! Я признаю вину! Прошу вас, считайте, что этой записки никогда не существовало!
— О? Так в чём же ваша вина? Объясните чётко. Иначе, судя по этим чёрным чернилам на белой бумаге, я сам окажусь клеветником, оклеветавшим верного чиновника.
Лян Янь передал записку поджидавшему слуге и прищурился, внимательно разглядывая Сун Цило.
— Я виновата! Я не должна была писать эту записку… и… и искажать факты! Почти нанесла ущерб вашей репутации, канцлер!
— Хм. Похоже, вы человек разумный. Лишаетесь полугодового жалованья. Сами отправляйтесь в Министерство финансов за наказанием.
С этими словами он прошёл мимо неё, оставив в воздухе лёгкий аромат сосны и бамбука.
Когда паланкин канцлера скрылся из виду, Сун Цило наконец позволила себе расслабиться. Из-за этой проклятой записки, которую она даже не подавала, она лишилась полугода жалованья! Сердце её сжималось от боли, будто его резали ножом.
Во дворе талый снег под ярким солнцем медленно таял. С крыш капала вода, и, несмотря на солнечный день, всё вокруг казалось вымытым ливнём.
Вернувшись домой и увидев эту картину, Сун Цило почувствовала, как грусть ещё сильнее сдавила грудь. Без полугода жалованья планы отремонтировать дом до Нового года точно придётся отложить. При мысли об этом она мысленно прокляла и министра Шэня, и канцлера Ляна.
— Госпожа вернулась! — раздался голос одной из служанок.
Этот возглас тут же вывел на крыльцо её родителей.
— Аби! Сколько раз тебе говорить — надо звать «госпожа»! — одёрнул служанку отец.
— Папа, ну зачем ты всё время цепляешься к этому? — Сун Цило вошла в гостиную вместе с матерью.
— Твой отец просто любит, когда его уважают. Считает, что «госпожа» звучит внушительнее. Не обращай внимания, — сказала мать, усаживаясь.
Аби подала горячий чай. Госпожа Сун, заметив, что пальцы дочери почернели от холода, обеспокоенно спросила:
— В такой мороз выходить без тёплого плаща! Вчера же Хуаньсян отнесла тебе меховую накидку. Почему не надела?
Постепенно руки Сун Цило отогрелись. Она сделала глоток чая.
— Сегодня спешила, забыла.
— Вчера в кабинете свет горел до поздней ночи, а сегодня выскочила из дому едва светало. Неужели министр Шэнь поручил тебе что-то срочное? — спросил отец, входя в гостиную и поглаживая бороду.
— Да, и дело-то как раз прекрасное, — ответила Сун Цило, но при упоминании министра Шэня даже чай стал невкусным. — Только я не стала этого делать.
— Как ты посмела ослушаться министра?! — вспылил отец, и его борода задрожала от гнева. — Нет, нет! Жена, готовь подарки! Сун Цило, сейчас же идём в дом министра Шэня просить прощения!
Госпожа Сун вскочила, но дочь удержала её за руку.
— Мама, подожди. — Она подошла к отцу. — Папа, министр Шэнь велел мне сегодня подать докладную на канцлера, пока тот в отъезде. Но канцлер неожиданно вернулся! Я даже не успела подать записку, а министр Шэнь сам получил удар — канцлер подал докладную против него. Теперь министр Шэнь лишён жалованья на два года и отправлен под домашнее заключение на год. А главного делопроизводителя из Министерства ритуалов вообще уволили. Весенние экзамены в следующем году поручены канцлеру и Министерству ритуалов.
Отец всё понял. Канцлер Лян — человек, которого даже император побаивается. Министр Шэнь поступил глупо… Нет, он использовал его дочь как щит! Если бы она подала докладную, канцлер, зная его нрав, мог бы отправить её на казнь у Ворот Небесного Спокойствия. Лицо отца ещё больше потемнело от гнева.
— Да этот министр Шэнь — подлец! Всё-таки принял от меня сотни лянов серебром и несколько бочонков хорошего вина! Я же не за тем поил его, чтобы моя дочь отправилась на тот свет!
— Так, папа, всё-таки идём к министру Шэню?
— Ни за что! — махнул рукой отец.
— Господин, тебе пора бы и вправду умерить свой пыл. Каждый раз, как Цило начинает говорить, ты уже в ярости, — мягко упрекнула его жена.
— Кстати, Цило, ты сказала, что главного делопроизводителя уволили. Значит, должность пустует?
Сун Цило поняла, к чему клонит отец.
— Папа, у меня нет никаких заслуг. Мне не сесть на это место.
Отец посмотрел на неё с отчаянием:
— Да разве бывает такой чиновник, который не стремится вперёд? И неважно, что ты женщина! В первый год основания империи Дайюэ министром ритуалов была женщина! Я и не мечтаю, чтобы ты стала министром, но разве ты не хочешь занять должность главного делопроизводителя пятого ранга? Неужели собираешься всю жизнь оставаться на шестом?
— Но для повышения нужны заслуги! Да и теперь Министерством ритуалов заведует канцлер. Ты же знаешь, как я дрожу перед ним! Сегодня едва ноги держали. Как я могу просить у него должность?
Отец задумался. Да, пожалуй, он и вправду погорячился. Кто бы мог подумать, что эта робкая дочь когда-нибудь станет чиновником в столице? Но вспомнив о семейном бюджете и младшем сыне, учащемся в школе, он тяжело вздохнул.
— Может, мне всё-таки пойти в дом канцлера и нанести визит?
— Ой, папа! Канцлер как раз терпеть не может такие дела! Сегодня министр Шэнь именно за это и поплатился. К счастью, меня не уличили. Иначе я бы разделила участь того главного делопроизводителя!
— Господин, Цило ведь сказала, что весенние экзамены теперь ведает канцлер, — вмешалась мать. — Это отличный шанс.
— Верно подмечено, жена! Цило, хоть ты и главный делопроизводитель, на экзаменах нельзя расслабляться!
Этот разговор вдохновил Сун Цило. Вернувшись в свои покои, Аби сняла с неё чиновнический головной убор и подала тёплую воду для умывания. В комнате уже топилась жаровня, и вскоре стало уютно и тепло.
— Госпожа, на улице такой мороз. Может, пусть Либо сходит за младшим господином?
Либо был управляющим дома, обычно помогал отцу. Хотя тому, в сущности, и помогать-то было нечем — его аптека, открытая ещё пятнадцать лет назад, по-прежнему приносила жалкие доходы.
— Нет, я уже несколько дней не интересовалась учёбой Цилиня. Сегодня обязательно поговорю с его наставником. Аби, принеси мой гранатово-красный халат.
Аби быстро принесла наряд и помогла переодеться. Сун Цило взглянула в бронзовое зеркало: тонкие брови, алые губы, чуть вздёрнутый носик. Лицо было без косметики, но всё равно миловидное и свежее.
Школа находилась на западной окраине столицы, где было тихо и малолюдно. Чтобы добраться туда, нужно было пересечь весь рынок — дорога займёт не меньше часа. Поэтому мать велела ей воспользоваться своей чиновничьей каретой.
Сун Цило уселась в карету и закрыла глаза, собираясь немного вздремнуть. Вчера ложилась поздно, а сегодня встала рано — усталость давала о себе знать.
* * *
Канцлер Лян ночью подвергся нападению.
На утреннем собрании придворные уже горячо обсуждали это происшествие.
— Говорят, напала танцовщица из его собственного дома, — заявил один из чиновников, явно гордясь своей осведомлённостью.
http://bllate.org/book/2117/242862
Готово:
