Зимний снег окутал императорский город, и высокие стены с алой черепицей поблескивали в серебристом уборе. Наступила пора оттепели, но мороз стоял лютый — такой холод, что косточки ломило.
За пределами Золотого Тронного Зала едва начало светать. Чиновники, как обычно, собрались у входа и ожидали выхода государя. Похоже, из-за погоды император задерживался: уже почти настал час Чэньши, а его всё не было. А бедные сановники вышли из домов ещё в час Иньши, пронизанные холодом до костей, и теперь стояли здесь два-три часа подряд. Постепенно они начали сбиваться в кучки по трое-четверо, словно пытаясь согреться друг у друга.
Сун Цило спрятала руки в широкие рукава и неспешно подошла к колонне. Она была невысокого роста, и, прислонившись к каменному столбу, становилась почти незаметной — её и вовсе можно было не разглядеть, если не всматриваться. Здесь было укрыто от ветра, и никто из чиновников не собирался в этом месте, так что оно давно стало её тайным приютом. Найдя удобную позицию, она слегка нахмурила тонкие брови и нащупала в рукаве докладную записку, которую должна была сегодня подать. Вздохнув, она подумала: «Неужели моя первая записка пойдёт на то, чтобы обвинить самого канцлера? Если он разгневается и прикажет отвести меня к Воротам Небесного Спокойствия для казни, люди, наверное, скажут, что я проявила великое мужество — пожертвовала жизнью ради искоренения зла». Она тяжело вздохнула и, сложив руки, закрыла глаза, решив немного вздремнуть.
Но сон продлился недолго — его нарушили.
— Госпожа Сун? Госпожа Сун?
Она подняла голову. Перед ней стоял Ли Хуайян, заместитель министра финансов. При этом воспоминание о нём вызвало у неё грусть: оба они сдавали экзамены в одно и то же время, но теперь Ли Хуайян уже заместитель министра третьего ранга, а она всё ещё мелкий чиновник шестого ранга. Другие сановники почти не обращали на неё внимания — даже когда она кланялась им в лицо, её игнорировали.
— А, господин Ли! Простите, я была невнимательна.
— Всюду искал вас, а вы здесь устроились в тишине, — сказал Ли Хуайян, глядя на неё сверху вниз. Заметив, что её щёки покраснели от холода, он добавил: — В такую стужу, когда в государстве нет важных дел, вы, будучи женщиной-чиновником, могли бы попросить у государя поблажки и зимой не приходить на аудиенции. Император милостив к подданным — стоит вашему министру обратиться с просьбой, и он непременно согласится.
— Я об этом думала, — ответила она, прикрывая рот пальцами и слегка кашлянув, — но на днях услышала, что тот самый господин скоро возвращается ко двору. Так что лучше быть осторожной.
— Госпожа Сун всё продумала. В императорском дворце и вправду нужно быть осмотрительной.
В этот момент Сун Цило заметила краем глаза, что чиновники, стоявшие у ступеней в кучках, вдруг разошлись и выстроились в два ряда, время от времени поглядывая в сторону Ворот Чэнтяньмэнь. Ли Хуайян, очевидно, тоже это заметил. Благодаря своему росту он сразу увидел, как четыре слуги в серых одеждах несут золотисто-красные носилки в их сторону.
В государстве Дайюэ только члены императорской семьи имели право передвигаться в золотых носилках. Но был один-единственный, кого это правило не касалось — канцлер Лян Янь.
«Говори — и приходит», — подумала Сун Цило и поспешила вниз по ступеням, чтобы встать в ряд за своим министром. Почти все боялись канцлера, и она не была исключением. Однако её ранг был настолько низок, что на собраниях она всегда стояла в самом конце. Женщины-чиновники в Дайюэ не редкость — государственные экзамены открыты и для них. До неё пост главного чиновника в Министерстве обрядов тоже занимали женщины, но все они по разным причинам были уволены императором. Поэтому могущественный канцлер вряд ли обращал на неё внимание и тем более не искал повода её наказать. Но сегодня, похоже, он не просто найдёт повод — он захочет её жизни.
Носилки остановились невдалеке от ступеней. Не дожидаясь, пока слуги подойдут, главный евнух Лю из Зала Золотого Трона, словно ветер, помчался по дорожке, которую расступились чиновники. Его белая рука с изящным изгибом пальцев подняла занавес носилок, и на лице заиграла угодливая улыбка:
— Ах, канцлер! Наконец-то дождались вашего возвращения!
Изнутри не последовало ответа. Лян Янь слегка наклонился и вышел из носилок. Слуги тут же подбежали, чтобы снять с него тёмный плащ. Пурпурный парчовый кафтан облегал его широкие плечи и узкую талию, делая фигуру ещё более стройной и высокой. Сун Цило лишь мельком взглянула на него издалека и тут же опустила голову, вновь восхищаясь про себя: «Действительно, канцлер прекрасен, величествен и не похож на простого смертного».
Когда он направился к ним, чиновники поспешили кланяться и засыпали его комплиментами, словно река, несущаяся без остановки.
Лян Янь оставался невозмутим. Его изящные черты лица не выдавали ни малейших эмоций. Он поднял правую руку, давая понять, что пора замолчать, и обратился к евнуху Лю:
— Позовите государя. Время уже позднее.
Его голос был низким, глубоким, с лёгкой хрипотцой и расслабленной интонацией.
Вскоре евнух вернулся с ответом:
— Канцлер, государь уже готов.
Лян Янь кивнул и повёл за собой всех чиновников в Золотой Тронный Зал.
Сун Цило шла позади, и её сердце колотилось, будто в нём били в барабаны. Она не хотела быть той, кто выступит первой, но не могла ослушаться своего начальника — министра обрядов господина Шэня. Да и господин Шэнь когда-то оказал ей услугу: хотя должность главного чиновника и мала, она позволяла прокормить всю семью. А вспомнив ещё раз о божественной внешности канцлера, она даже почувствовала странную мысль: «Пусть уж лучше смерть под цветами пионов — и в загробном мире буду слыть красавицей!»
— На аудиенцию! — пронзительно закричал евнух Лю.
Император в золотом драконьем одеянии вышел из бокового зала и сел на трон. Чиновники опустились на колени и хором воскликнули:
— Да здравствует наш государь десять тысяч лет!
— Вставайте, — сказал император. Ему было под сорок, но телом он казался слабым, несмотря на расцвет сил. — Канцлер Лян, вы поистине достойный слуга государства Дайюэ. Даже занимая высокий пост, вы заботитесь о делах страны больше, чем я сам. Подайте стул.
Лян Янь не стал отказываться и спокойно сел на тронный стул. Среди чиновников поднялся ропот. Сун Цило почувствовала, как её рука, державшая записку, задрожала. Любой мог понять скрытый смысл слов императора: внешне он хвалил канцлера, но на самом деле намекал на его чрезмерную власть. А тот не только не стал извиняться, но и спокойно уселся на трон, будто всё было в порядке. «Если он не боится самого императора, — подумала Сун Цило, — то меня, мелкого чиновника шестого ранга, раздавит, как муравья».
Она опустила голову, но вдруг почувствовала, как кто-то ткнул её в рукав. Это был заместитель министра обрядов Шэнь Чжилиян.
— Госпожа Сун, не забудьте о поручении министра, — прошептал он.
— Господин Шэнь, я… я подожду ещё немного, — ответила она, вытирая пот со лба.
— Да чего ждать?! Разве вы не слышали намёка государя? Подавайте записку сейчас же! — Заместитель министра, увидев её робость, испугался, что она передумает. — Госпожа Сун, даже если канцлер так могуществен, в Золотом Зале он всё равно должен следить за настроением государя, верно?
Сун Цило, понимая, что отступать некуда, закивала, как курица, клевавшая зёрна. Только тогда господин Шэнь успокоился и отвернулся.
— Ваше величество слишком хвалите меня, — сказал Лян Янь спокойно и уверенно. — Как канцлер государства Дайюэ, я лишь исполняю свой долг.
— Вы правы, — ответил император. — Строительство гидротехнических сооружений на юге — обязанность Министерства работ, но они оказались неспособны справиться с задачей, и вам пришлось лично отправиться туда. За это вы заслуживаете награды! Что скажут остальные?
Чиновники, словно сговорившись, хором ответили:
— Государь мудр!
— Канцлер, — продолжил император, — просите награду — не стесняйтесь.
— Ваше величество, я слышал, что Министерство обрядов готовится к весенним экзаменам, — сказал Лян Янь, бросив взгляд в сторону министра Шэня. Тот вздрогнул: неужели канцлер узнал что-то? Невозможно! Он сам лично ходил в дом Сун Цило и договорился об этом. Министерство работ почти полностью потеряло власть, и теперь канцлер, похоже, решил вмешаться в дела Министерства обрядов.
— Как ни странно, во время поездки на юг я встретил одного обездоленного экзаменатора, который пожаловался мне на несправедливость: списывание, подкуп, назначение по знакомству… Конечно, я не мог верить на слово одному человеку, поэтому приказал своим людям провести расследование. И оказалось, что его слова — правда.
— О, такое происходит? — голос императора сразу стал резче. — Министр Шэнь, что вы можете сказать по этому поводу?
Министр Шэнь поспешно вышел в центр зала и поклонился:
— Ваше величество, я ничего не знал! Но есть ли у канцлера доказательства?
Сун Цило ещё ниже опустила голову. Холодный пот, который она только что вытерла, снова выступил на лбу. Она ведь сама заняла место главного чиновника благодаря взятке: её отец, не желая, чтобы она стала никому не нужной младшей чиновницей в Академии Ханьлинь, одолжил денег и принёс несколько кувшинов старого вина в дом министра Шэня. Тот, жадный до денег, увидел, что в Министерстве обрядов как раз нет женщины-чиновника, и назначил её. «Только бы не раскрыли меня!» — молила она про себя.
— Министр Шэнь, вы хотите сказать, что я без оснований поднимаю шум? — снова поднял глаза Лян Янь.
— Не смею! Просто… любое обвинение должно иметь доказательства, — ответил министр.
— Хорошо. Тогда скажите: господин Шэнь Чжилиян — ваш племянник?
Сун Цило облегчённо выдохнула: разговор пока не касался её. Она медленно подняла голову, чтобы посмотреть вперёд, но в этот момент её взгляд случайно встретился с его. Всего один миг — и она почувствовала ледяной холод, исходящий от него. Испугавшись, она снова опустила голову и сжалась в комок.
— Да, господин Шэнь действительно мой племянник.
— Насколько мне известно, ваш племянник не попал даже в тройку лучших на экзаменах и не имеет никаких заслуг. Как же он занял пост заместителя министра пятого ранга? Государь, это вызывает у меня серьёзные сомнения.
Император нахмурился и гневно произнёс:
— Министр Шэнь! Как вы объясните это преступление?
Министр Шэнь упал на колени:
— Ваше величество… я… я не могу ничего сказать. Я был слеп от глупости. Прошу милости!
— Канцлер Лян, решите, как поступить с этим делом.
— Ваше величество, государство Дайюэ живёт в мире и процветании. Не стоит снова сеять смуту в правительстве. Предлагаю уволить господина Шэня с должности и запретить ему навсегда занимать государственные посты. А министру Шэню — лишить жалованья на два года. Как вам такое решение?
Император кашлянул:
— Канцлер разумно всё устроил.
— Ваше величество, чтобы подобное не повторилось, я хочу лично курировать весенние экзамены в следующем году. Прошу разрешения.
Едва он договорил, как чиновники снова загудели. Министр Шэнь не осмелился возражать.
— Разрешаю. Весенние экзамены в следующем году будут под вашим надзором. Министр Шэнь, пока вы будете размышлять над своими ошибками, дела Министерства обрядов перейдут под управление канцлера.
— Слуга… слуга… слуга повинуется, — запинаясь, ответил министр.
Император махнул рукой — он, видимо, устал.
— Евнух Лю!
Евнух тут же повысил голос:
— Государь повелевает: кто имеет доклад — подавай, кто нет — расходись!
http://bllate.org/book/2117/242861
Готово:
