— Нет, я отказываюсь брать наложницу, — резко перебил Шэнь Чжэ, не дав Линь Но договорить.
— Дай мне сначала всё сказать! Лучшее решение — именно это. Мы ведь не бедствуем, можем прокормить ещё одну служанку. Да и она сама так отчаянно рвётся выйти за тебя замуж! Пусть несёт ответственность за свои поступки.
Шэнь Чжэ задумался. Ведь никто не заставляет его спать с Чжан Цуйцуй. Та просто увидела, что он стал цзюйжэнем, и сразу бросилась к нему.
***
Солнце клонилось к закату, в доме Шэней уже готовили ужин. Линь Но прожила в этом мире почти два месяца и наконец освоилась у древней плиты. Специй здесь было мало, и блюда получались не такими вкусными, как в современности, но и не невкусными.
Днём Люй Ся уже рассказала бабушке о случившемся. За ужином старушка несколько раз собиралась что-то сказать, но так и не решилась. Линь Но это заметила, но промолчала.
Тихо и спокойно прошёл весь ужин. После еды Люй Ся увела брата на кухню мыть посуду.
— Бабушка, мы с мужем решили принять Чжан Цуйцуй в дом как наложницу.
Бабушка сначала даже не поняла, о чём речь. В её душе тоже боролись противоречивые чувства: с одной стороны, в их деревне за сто лет не было ни одного случая, чтобы кто-то взял наложницу; с другой — даже у землевладельца в деревне есть наложницы! А ведь её внук собирается быть чиновником.
— Сноха, ты думаешь о будущем Гоуцзы… Спасибо тебе, старуха тебе благодарна…
Линь Но мысленно повторяла себе: «Это не моя бабушка. Моя бабушка точно любит меня больше всех».
Шэнь Чжэ, заметив, что лицо Линь Но побледнело, тут же прервал бабушку:
— Поздно уже. Пойдёмте в дом старосты, пока совсем не стемнело!
***
В доме старосты им сначала отказали во входе. Линь Но поддерживала бабушку, а Шэнь Чжэ постучал в дверь.
Открыла им госпожа Чжан Ху, свояченица Чжан Цуйцуй. Она приветливо улыбнулась и пригласила всех войти.
— Садитесь! — тон старосты Чжан Дачжуаня был явно недоволен. Он не знал, что всё это — затея его жены и дочери, и думал, будто Шэнь Чжэ испортил репутацию его дочери.
Линь Но усадила бабушку, велела Шэнь Чжэ сесть, а сама встала рядом со старушкой.
— Причина этого инцидента всем известна. Наше предложение — взять Чжан Цуйцуй в дом как благородную наложницу. Она вступит в дом послезавтра.
Чжан Цуйцуй заперли в комнате, но её мать, госпожа Чжан, не выдержала уговоров дочери и позволила ей подслушивать у двери.
Услышав слово «наложница», девушка не сдержалась и выскочила из-за двери:
— Нет! Я дочь старосты! Как я могу стать чьей-то наложницей?!
Линь Но лёгкой усмешкой одарила Чжан Цуйцуй и бросила ей взгляд:
— Тот, кто первым входит в дом, — главный. Ты опоздала, так что теперь будешь младшей.
Затем она посмотрела на старосту:
— Если вы тоже не согласны, мы просто объясним всем, что мой муж лишь спас Чжан Цуйцуй из благих побуждений. А что тогда будет с вашей дочерью… — голос Линь Но стал твёрже, почти угрожающим.
Староста уже днём обдумал все варианты. Шансов заставить Шэнь Чжэ развестись с женой почти нет, значит, дочери остаётся только стать наложницей.
Как и сказала Линь Но, Шэнь Чжэ теперь цзюйжэнь и скоро станет чиновником. Его сын мог бы получить выгоду от таких связей. А если же дело дойдёт до слухов — народ боится чиновников, никто не посмеет обвинить Шэнь Чжэ. Но выдать дочь замуж после такого скандала будет крайне трудно.
— Не слишком ли спешно — послезавтра?
— Послезавтра мы уезжаем в уезд Чжоуцзэ на новое место службы. Времени мало, так что придётся Чжан-младшенькой потерпеть.
В итоге все проигнорировали возражения Чжан Цуйцуй и назначили день — послезавтра.
Для Линь Но это почти ничего не значило. Чжан Цуйцуй сама пожертвовала своей репутацией ради богатой жизни с Шэнь Чжэ — пусть теперь расплачивается за свою жажду выгоды.
Они арендовали небольшие розовые носилки, чтобы забрать девушку в сумерках.
Утром в назначенный день семья старосты всё ждала и ждала приглашения на свадебный пир, но ничего не происходило. Тогда Чжан Дачжуань отправил свояченицу узнать, в чём дело.
Линь Но любезно встретила гостью:
— Цуйцуй — благородная наложница, так что вечером устроим скромный ужин для семьи, отметим в домашнем кругу.
Лицо свояченицы слегка окаменело. Выйдя за ворота, она тихо сплюнула:
— Всегда на меня взваливают такие неблагодарные дела!
Когда свояченица передала слова Линь Но, Чжан Дачжуань молча опустил голову. Его жена, госпожа Чжан, злобно уставилась на невестку Чжан Ху. А Чжан Цуйцуй, услышав, что свадьбы не будет, заплакала и заявила, что не пойдёт замуж. В гневе староста дал ей пощёчину:
— Теперь говоришь, что не хочешь замуж? А раньше-то что делала?! Теперь вся деревня знает, что ты идёшь в дом чиновника наложницей. Раз уж так, будешь терпеть капризы главной жены!
Чжан Цуйцуй никогда не видела отца в таком ярости и даже плакать перестала от страха.
Госпожа Чжан, видя настроение мужа, потянула дочь в комнату.
— Доченька, ничего страшного. Шэнь Чжэ всего двадцать один год, а уже цзюйжэнь и назначен уездным чиновником! Наверняка будет расти по службе. Если ты родишь ему сына раньше этой Линь Но, весь дом Шэней будет под твоей властью!
Эти слова так заманили Чжан Цуйцуй, что она тут же перестала рыдать.
Мать протёрла ей лицо платком:
— Подожди, я покажу тебе кое-что.
Она вытащила из дна сундука с приданым небольшую книжку с картинками.
— Полистай пока, а я пойду собирать твоё приданое.
Чжан Цуйцуй, шестнадцатилетняя девочка, впервые увидев такую книгу, покраснела до корней волос.
Вечером, по настоянию Линь Но, Шэнь Чжэ неохотно отправился за невестой. Розовые носилки несли два деревенских парня — по пять монет каждому. Ещё за пять монет арендовали бычий воз у дядюшки, чтобы везти багаж… точнее, приданое.
Приданое Чжан Цуйцуй занимало два сундука — в несколько раз больше, чем обычно дают за деревенских девушек. Обычно хватает одного одеяла, нескольких платьев и одного сундука. А у Чжан Цуйцуй один сундук был набит только одеждой, второй — тремя одеялами, и ещё маленький — с медным зеркалом и косметикой.
Из-за книжки, которую она видела днём, лицо Чжан Цуйцуй под фатой всё время оставалось пунцовым.
Спустившись с носилок, она вошла в главный зал. Шэнь Чжэ расплатился с носильщиками и отпустил их.
Линь Но и бабушка уже сидели в зале, на столе стояли две чашки чая.
— Чжан-младшенькая, по обычаю сначала подай чай бабушке, а потом мне, — сказала Линь Но, вспомнив сцены из прочитанных романов.
Чжан Цуйцуй взяла чашку и почтительно опустилась на колени:
— Внучка подаёт чай бабушке.
Линь Но не стала её поправлять. Но когда та неохотно протянула чашку ей, Линь Но «случайно» выронила её — горячий чай облил лицо Чжан Цуйцуй.
— Ой, прости, сестрёнка! Просто я услышала, как ты неправильно обратилась ко мне, и рука дрогнула.
Чжан Цуйцуй бросила взгляд на Шэнь Чжэ, но тот даже не смотрел на неё — его глаза были устремлены на Линь Но. Девушка подавила гнев, налила новый чай и протянула:
— Сестра, прошу.
Про себя она мысленно ругала: «Эта старая ведьма, лиса-соблазнительница, осмелилась меня унижать!»
Линь Но решила не давить дальше:
— У нас в доме мало комнат. Если не возражаешь, поживёшь пока с Люй Ся.
Люй Ся спала с братом на одной кровати. Для Чжан Цуйцуй в комнате поставили дополнительную доску, разделив пространство на ещё одно спальное место.
Ужин начали после захода солнца. Линь Но велела Чжан Цуйцуй подавать ей еду и весь вечер то и дело демонстрировала нежность с мужем.
— Муженька, я хочу рыбу, но там столько костей… Не выношу!
Шэнь Чжэ тут же взял кусок с брюшка, тщательно вычистил все косточки и подал жене.
Линь Но наслаждалась ужином как никогда.
Когда ужин закончился — уже около восьми вечера — бабушка сразу ушла спать. Шэнь Чжэ и Линь Но не обратили внимания на Чжан Цуйцуй и ушли в свою комнату.
Люй Ся вымыла посуду и застелила постель для новой соседки.
— Сестра, иди спать!
Чжан Цуйцуй едва легла, как расплакалась. До этого она держалась перед Линь Но, но теперь, оставшись одна, подумала о холодности Шэнь Чжэ и унижениях от главной жены — и почувствовала себя несчастной.
Наконец немного успокоившись, она увидела, как Люй Ся с братом крепко спят. Вспомнив, что в её первую брачную ночь не было ни гостей, ни праздника, и что она осталась одна, — снова зарыдала.
А Линь Но в это время была в прекрасном настроении. Она потянула Шэнь Чжэ за рукав:
— Не ожидала, что быть злодейкой так приятно!
Шэнь Чжэ покачал головой:
— Но-но, ты вовсе не злодейка! Ты самая добрая, самая красивая, чья красота заставляет рыб нырять, а луну прятаться за облака…
Он так её расхвалил, что Линь Но даже смутилась.
— Помни: это не твоя вина. Не позволяй этому повлиять на наши отношения. Всё равно что наняли горничную — не стоит из-за этого переживать.
— Да, пустяки. Давай лучше подумаем о будущем!
— Ты решил, что делать в уезде Чжоуцзэ?
Шэнь Чжэ помолчал, потом кивнул:
— Я хочу наладить отношения с сыном семьи Чжан, чтобы собрать улики. Если мы подружимся, нам будет спокойнее жить в Чжоуцзэ.
Линь Но обеспокоилась:
— Ты хоть знаешь, за кого он такой? Похищает девушек, доводит до смерти…
— И ещё… В древности ведь бывали мужчины с необычными склонностями? А ты такой красавец… Вдруг он положит на тебя глаз?
…
Шэнь Чжэ онемел.
***
На следующее утро подъехала большая повозка, за ней — ещё одна для багажа.
За время пребывания в деревне Шэнь Чжэ и Линь Но купили немало одежды — вещи обоих поместились в один сундук. Остальное убрали в дорожные сундуки.
Бабушкины вещи заняли ещё один сундук, у Чжан Цуйцуй — два, у Люй Ся с братом — большой узел.
Дороги в древности были не такими скорыми, как в современности. Хотя уезд Чжоуцзэ и деревня находились в одном префектуральном округе Цюаньчжоу, между ними лежал ещё уезд Цюаньтин.
Повозка оказалась быстрее бычьего воза — до уездного городка доехали за сорок минут, а до уездного управления в Чжоуцзэ — ещё за три часа.
Всю дорогу Линь Но спала, положив голову на колени Шэнь Чжэ. Она в последнее время всё чаще чувствовала сонливость.
Шэнь Чжэ смотрел на спящее лицо жены и сквозь слой косметики, почти полностью скрывавший её черты, всё равно угадывал её настоящую внешность.
Это, конечно, было «в глазах любимого и прыщ красавицей кажется», но если бы Линь Но узнала, что её макияж посчитали недостаточным, она бы…
Косметика, если её не смыть, вредит коже, поэтому Линь Но в последнее время почти не выходила из дома. Все дела в деревне улаживал Шэнь Чжэ.
В городке Цисян уезда Чжоуцзэ стражникам у ворот подали проездные документы.
Увидев, что перед ними — новый уездный чиновник, стражники тут же проводили повозку внутрь и лично отвели семью в управу.
Во дворе уездного управления жили чиновники. Территория была огромной — несколько дворов, и Линь Но, будучи лёгкой в ориентации, уже предчувствовала, что здесь легко заблудиться.
***
Маленький внесюжетный эпизод
— Девушка, девушка, очнитесь…
— Кхе-кхе-кхе… — Линь Но откашляла воду из горла.
Она открыла глаза и увидела мокрого до нитки мужчину. Взгляд был расплывчатым, но она всё равно различила его необычайную красоту.
Шэнь Чжэ, увидев, что Линь Но пришла в себя, торопливо пояснил:
— Девушка, я не хотел вас оскорбить! Просто обстоятельства вынудили… Но я никому не расскажу о случившемся.
Линь Но попыталась сесть, но голова закружилась, и она схватилась за виски:
— Где я?
— Вы в уезде Чжоуцзэ. Где ваш дом? Как вы упали в воду? — Шэнь Чжэ поднял её, держа за рукав.
Линь Но встала на ноги:
— Мой дом… Где мой дом? Кажется… в столице?
— «Кажется»?
— В столице… Где именно в столице? — Линь Но начала бить себя по голове.
http://bllate.org/book/2112/242704
Готово:
