— Большой брат Лю, у тебя сейчас время найдётся? Не знаю, удобно ли тебе, но я хотел бы угостить тебя чаем.
— Удобно. Сейчас у меня перерыв — позже пойду патрулировать улицы, но на чашку чая времени хватит.
Они зашли в ближайшую чайную.
— Господин Шэнь, что вы хотели у меня спросить? — Люй Дабяо даже не притронулся к чаю и сразу перешёл к делу.
Шэнь Чжэ и Линь Нuo, хоть и молоды, но не лишены жизненного опыта. По этим словам они сразу поняли: Люй Дабяо — человек неглупый.
— Раз я назвал тебя братом, не зови меня господином — чувствуется разница в поколениях. Меня зовут Цзыюань, впредь обращайся ко мне просто Цзыюань! — тон Шэнь Чжэ был не вопросительным, а утвердительным.
Люй Дабяо не стал спорить по этому поводу, а сразу сменил тему:
— У меня мало времени, давайте лучше поговорим о деле!
— Я хочу узнать побольше об уезде Чжоуцзэ.
Линь Нuo внимательно следила за Люй Дабяо и, конечно, не упустила мелькнувшую в его глазах неуверенность.
— Предыдущий уездный начальник Чжоуцзэ был переведён на равную должность, но в лучшее место. А за последние три года все последующие начальники либо были сняты с должности, либо понижены, либо переведены в другие уезды — никто не получил повышения. У нас здесь, в глуши, далеко от императорского двора, поэтому у префекта очень большая власть. Хотя назначения чиновников обычно решает Министерство по делам чиновников, из пяти присланных ранее уездных начальников один умер от болезни, а остальные показали крайне плохие результаты. Префект заявил, что дело в том, что приезжие чиновники не знают местных особенностей и потому не справляются с управлением. С тех пор назначение уездных начальников в Чжоуцзэ передали на усмотрение префекта. Предыдущий начальник был назначен самим префектом и оказался «понимающим», поэтому и получил повышение.
— Спасибо тебе, брат Лю. Если понадобится помощь — обращайся ко мне. Обещаю, не откажу.
***
— Господин, — в кабинете ресторана «Ипиньцзюй» бородач сложил руки в поклоне.
— Ну как? — Чжао Синчжи по-прежнему писал, не поднимая головы, лишь чуть шевельнул губами.
— Сказал всё, что следовало. И даже дал кое-какие намёки там, где не следовало.
Чжао Синчжи отложил кисть и отпил глоток чая со стола.
— Хорошо. Никто не откажется от чиновничьей должности, особенно такой умный человек, как Шэнь Чжэ. В будущем ты будешь служить при нём. При малейшем подозрении немедленно докладывай мне.
— Есть! — бородач снова поклонился. — Тогда я откланяюсь.
***
Из-за того, что им нужно было обдумать сказанное Чжао Синчжи и Люй Дабяо, они совсем забыли о своём первоначальном намерении — купить землю.
После вечернего туалета супруги снова сидели напротив друг друга.
— Думаю, должность чиновника нам подойдёт, — первой заговорила Линь Нuo. — Люй Дабяо, конечно, не сказал ничего особо важного, но специально подчеркнул, что нужно быть «послушным».
— То, что рассказал Люй Дабяо, вовсе не секрет — это любой на улице знает, — вспомнил Шэнь Чжэ сегодняшний разговор. — Но у него наверняка есть куда более ценная информация.
— Так ты хочешь стать чиновником? — Линь Нuo знала, о чём думает Шэнь Чжэ, но всё равно задала вопрос.
— Конечно, хочу. Префекту нужен послушный уездный начальник — ну так я и буду послушным! Чжао Синчжи хочет, чтобы мы собирали улики против него. Мы три года прослужим чиновниками, за это время наверняка что-нибудь да накопим. А потом можно будет тихонько оставить это себе.
Шэнь Чжэ прекрасно понимал: в древние времена для выживания нужны и власть, и деньги. Завод по производству мыла — дело долгое и затратное, поэтому он решил продать рецепт.
— Нuo, нам нужно начинать действовать — и в плане власти, и в плане денег.
После разговора они легли в постель и уставились в потолок. Шэнь Чжэ вдруг почувствовал, что лунный свет сегодня особенно ярок. Он поднял длинную руку и прикрыл ею лоб…
Ночь была тихой, но не только он не мог уснуть. Чжао Синчжи, освещённый свечой, рисовал портрет девушки с яркой улыбкой и сияющими глазами. Глядя на рисунок, он невольно улыбнулся:
— Юнь-эр, я отомщу за тебя…
В свете свечи его улыбка казалась жуткой. Он сжал в пальцах кисть и постепенно усилил хватку.
— Семейство Чжан, семейство Ван… я никого из вас не пощажу.
Хлоп!
Кисть треснула в его руке.
Они договорились дать ответ послезавтра, поэтому, хотя в этот день и не было базарного дня, всё равно арендовали повозку у дедушки.
В ресторане «Ипиньцзюй» дела шли, как обычно: обедать сюда могли позволить себе только богатые. Хотя до обеденного времени ещё оставалось, у входа уже выстроилась очередь слуг, бронировавших кабинеты.
Когда Шэнь Чжэ и Линь Нuo поднялись наверх, Чжао Синчжи ещё не пришёл. Официант принёс чай и сладости и пояснил:
— Прошу подождать немного, господин скоро придёт.
Едва они успели отведать пару сладостей, как дверь распахнулась и вошёл Чжао Синчжи. На нём было то же простое белое одеяние без узоров, в волосах — лишь деревянная шпилька. Вся его внешность излучала мягкость и благородство, но взгляд уже не был таким, как при первой встрече.
— Цзыюань, вы уже решили? — спросил он, усевшись за стол.
— Да, решил. Готов собирать для вас улики, брат Цзыюань, — Шэнь Чжэ намеренно обошёл тему должности уездного начальника и сразу заявил о готовности сотрудничать.
Во-первых, должность уездного начальника была им выгодна во всех отношениях — как они и обсуждали с женой накануне: в крайнем случае можно будет делать вид, что подчиняешься префекту. Во-вторых, они не собирались помогать злодеям, но и жертвовать собой ради других тоже не хотели — так что опасности для них не было. В-третьих, Чжао Синчжи — молодой цзюйжэнь, умный и расчётливый. Он уже готовится ехать в столицу сдавать экзамены и, очевидно, собирается бороться с семействами Чжан и Ван. Шэнь Чжэ нужно будет лишь вовремя предоставить доказательства.
Шэнь Чжэ тогда полагал, что свергнуть префекта сможет только Чжао Синчжи. Он не знал, что в ближайшие три года судьба повернётся совсем иначе.
Благодаря продаже мыла у них уже накопилось около 450 лянов серебра — денег хватало.
Они разузнали у управляющего «Юйяньтан», кто производит мыло, и отправились вести переговоры.
В ту эпоху производство мыла было почти монополизировано — один завод, владевший рецептом, поставлял его богатым. Прибыль от этого бизнеса была огромной.
Оказалось, что завод принадлежал семейству Чжан — самым богатым людям уезда Чжоуцзэ.
Завод назывался просто «Чжанцзи» и имел филиалы во всех уездах. Шэнь Чжэ и Линь Нuo пришли на местный завод и узнали от охранника, что управляющий сейчас на месте.
Перед Шэнь Чжэ стоял молодой человек лет двадцати трёх–двадцати четырёх, с правильными чертами лица и очень проницательным взглядом.
— Вы управляющий «Чжанцзи»? — спросил Шэнь Чжэ.
Тот окинул взглядом Шэнь Чжэ — одет скромно, но выглядит выдающе, затем бросил мимолётный взгляд на Линь Нuo — одета ещё скромнее и выглядит совсем заурядно.
— Да, это я. В чём дело? — тон его был ровным.
— Мы пришли, чтобы обсудить с вами одно дело.
— Дело? — молодой человек на миг удивился, но быстро скрыл эмоции. — Что ж, проходите, поговорим.
Он пригласил их присесть, велел подать чай и соблюдал все правила вежливости.
— У меня скоро встреча, поторопитесь, пожалуйста.
— Хорошо, — кивнул Шэнь Чжэ и достал из сумки кусок мыла. — Это сделано по семейному рецепту.
Молодой человек долго разглядывал мыло.
— Так это вы у нас бизнес отбираете!
Шэнь Чжэ мягко улыбнулся, скрывая неловкость.
— Мои возможности ограничены. Даже имея рецепт, я не заработаю много. Лучше сотрудничать — будет выгодно нам обоим.
— Вы хотите не продать рецепт, а сотрудничать? Знаете ли вы, что этот завод принадлежит семейству Чжан?
Семейство Чжан часто давило на других своим влиянием — и он сам этим не брезговал.
— Конечно, знаю. Я — нынешний цзюйжэнь и скоро получу должность чиновника. Скорее всего, именно в уезде Чжоуцзэ.
Шэнь Чжэ мастерски воспользовался своим положением.
Услышав слово «чиновник», молодой человек сразу изменился в лице и стал гораздо вежливее:
— И что вы предлагаете?
— Я передаю вам рецепт, а прибыль делим пополам.
Глаза молодого человека расширились:
— Пополам?!
Он не ожидал, что аппетиты Шэнь Чжэ окажутся такими большими.
— Можете обсудить это с семьёй. Как только рецепт перейдёт к вам, цена на него будет зависеть только от вас. К тому же мой рецепт дешевле в производстве.
Шэнь Чжэ понимал, что молодой человек обязательно усомнится — и в его словах, и в его статусе.
Он подал Линь Нuo знак, и они встали.
— Шэнь Чжэ из Ляньхуасяна. Буду ждать вашего ответа. Прощайте.
Поклонившись, они вышли.
Закончив переговоры, Шэнь Чжэ направился в управу префекта, как и договорился с Чжао Синчжи.
Долгая дорога так и не привела его к самому префекту — он лишь передал рекомендательное письмо стражнику у ворот. В письме кратко указывались происхождение, семейное положение и результаты экзаменов. Остальное — дело Чжао Синчжи.
На третий день Шэнь Чжэ получил назначение.
Шэнь Чжэ понимал, что молодой человек наверняка не поверит ему сразу и будет проверять информацию, поэтому он и Линь Нuo ушли.
Вернувшись в деревню, они продолжали жить как обычно. Прошло полмесяца, и осень уже не за горами. Дело с мылом было улажено ещё три дня назад — прибыль делили поровну с семейством Чжан.
Дело с назначением тоже завершилось: послезавтра им предстояло отправляться на новое место службы. Бабушка уже попрощалась с односельчанами и главой деревни.
Линь Нuo сидела на кровати и занималась вышивкой. За два месяца она уже значительно улучшила свои навыки.
Вдруг в комнату ворвалась Люй Ся, запыхавшись:
— Сестра… сестра… на реке… беда!
От её крика Линь Нuo отвлеклась и уколола палец иголкой.
— Ай! — машинально она прижала палец к губам.
В голове у неё замелькали самые страшные мысли: неужели Шэнь Чжэ упал в реку и утонул? Она пыталась успокоить себя: «Нет, не может быть! Хотя он и не умеет плавать, но на берегу же полно людей…»
В этот миг она впервые по-настоящему ощутила, как замирает сердце. Она бросилась бежать, оставив Люй Ся далеко позади.
Бабушка как раз чистила овощи во дворе и, увидев, как Линь Нuo вылетела из дома, как безумная, испугалась:
— Что случилось? С Цзюйцзы что-то?
Люй Ся подхватила бабушку под руку, и они тоже поспешили к реке.
На берегу собралась толпа. Молодая женщина, увидев Линь Нuo, громко крикнула в толпу:
— Пришла жена цзюйжэня!
Люди тут же расступились. Посреди толпы стоял мокрый Шэнь Чжэ и спорил с госпожой Чжан.
Увидев, что Шэнь Чжэ цел и невредим, Линь Нuo сразу расслабилась. От перенапряжения ноги подкосились, и она чуть не упала. Молодая женщина рядом быстро подхватила её.
Шэнь Чжэ, увидев, что Линь Нuo еле держится на ногах, испугался, что она что-то не так поняла, и поспешил объясниться:
— Нuo, послушай! Я просто набирал воду, как вдруг подбежала Чжан Цуйцуй и обняла меня. Я так испугался, что начал вырываться, и мы оба упали в воду. Увидев, что она не умеет плавать, я вытащил её.
Выслушав Шэнь Чжэ, Линь Нuo заметила стоящих рядом мать и дочь Чжан Цуйцуй и сразу всё поняла.
— Сегодняшнее происшествие затрагивает репутацию девушки Цуйцуй. Прошу вас, идите домой и переоденьтесь, а то простудитесь. Позже мы с бабушкой зайдём к вам, чтобы всё обсудить.
С этими словами она вынула из кармана платок и нежно вытерла лицо Шэнь Чжэ:
— Пойдём домой.
По дороге Шэнь Чжэ без умолку оправдывался. Видя, что Линь Нuo ведёт себя совсем не так, как обычно, он чувствовал, как по спине бежит холодный пот.
Едва они вошли в комнату, Шэнь Чжэ закрыл дверь, готовый молча терпеть любые упрёки. Но, обернувшись, он увидел, что Линь Нuo бросилась ему на шею.
— Ты меня напугал до смерти! Люй Ся ничего толком не объяснила — я подумала, с тобой что-то случилось!
Бедная Люй Ся всё ещё вела бабушку с реки — Линь Нuo и Шэнь Чжэ вернулись короткой дорогой и разминулись с ними.
Пара немного побыла в объятиях, а потом начала обсуждать, как решать проблему с Чжан Цуйцуй.
Первой заговорила Линь Нuo:
— Сегодня всё это видели множество людей. Отрицать бесполезно. Единственный выход — взять её в наложницы…
http://bllate.org/book/2112/242703
Готово:
