Ассирийские воздушные рыцари вмиг потеряли наземные цели и могли лишь беспрецедентно кружить в небе. Ассирийская конница на земле попыталась предпринять атаку на пещеру, но штурм был без всякой интриги отбит, оставив на земле лишь усеянные трупами подступы. Несколько отрядов человеческих бойцов бросились в погоню за отступающими ассирийскими всадниками, однако, стоило им выскочить наружу, как они подверглись безжалостному удару воздушных рыцарей и были вынуждены отступить, волоча за собой новопоявившихся раненых.
Бои зашли в тупик: люди заняли глухую оборону и не выходили наружу, а ассирийские воины не знали, что поделать. Им оставалось лишь время от времени выпускать случайные стрелы, надеясь выманить людей из пещеры на решающую битву.
— Стоять насмерть и ждать подкрепления, никому не покидать пещеру! Сяо Ли, — громко крикнул Андрей.
Стоило продержаться до завтрашнего вечера: как только прибудет подкрепление с базы, настанет очередь этих ассирийцев хлебнуть лиха.
Воздушный рыцарь в белых одеждах и с белыми волосами, оседлав белоснежного грифона, стремительно пронесся на предельно малой высоте над входом в пещеру, и по сводам разнесся голос:
— Жалкие людишки, запомните имя Лансер, запомните последнего теневого воина Племени Сломанного Копья. Трепещите во сне, люди, мое длинное копьё пронзит ваши грязные груди.
Этот ассириец говорил на человеческом языке; произношение было немного жестковатым, но каждое слово звучало предельно отчетливо.
Андрей сразу узнал его — это был тот самый ассирийский воин, который в одиночку совершил нападение на транспортный отряд на полпути. Оказывается, его звали Лансер. Пролетая мимо входа, Андрей заметил, что одна его рука перебинтована. Ранение он должен был получить два дня назад, а кровавый след, обнаруженный преследовавшим Бронированным Воином, очевидно, принадлежал ему; с той маленькой девочкой, должно быть, всё в порядке.
— Этот приставучий призрак Лансер... Сяо Ли.
— Как мы позволили ему сбежать в тот день? — выругался кто-то из бойцов в пещере.
— Вы знакомы с этим Лансером? — спросил Андрей.
— Как же нам не знать, это место изначально принадлежало их племени, жаль только, что тогда ему удалось уйти, — сплюнув, с затаенной злобой произнес боец.
Значит, этот опорный пункт изначально принадлежал Племени Сломанного Копья, о котором говорил Лансер, — Андрей молча погрузился в раздумья.
Еще через некоторое время снаружи всё стихло. Ассирийцы тоже понимали, что человеческое подкрепление наверняка вот-вот подоспеет, и отступили.
Опасаясь, что ассирийцы лишь притворяются, будто уходят, бойцы прятались в пещере до самого рассвета. И лишь когда первые лучи солнца упали на вход, солдаты, поддерживая друг друга, выбрались наружу. В опорном пункте царил полный разгром, но торчащих из земли стрел было немного, а на земле валялись лишь тела человеческих воинов — ни единого ассирийского трупа. Перед уходом ассирийцы не только забрали всех павших товарищей, но и собрали стрелы.
Тела человеческих воинов лежали вокруг в беспорядке. Мех лейтенанта Ричмонда, пригвожденный к земле тяжелым дротиком, по-прежнему застыл в предсмертной позе: одна его рука была протянута вперед, словно он пытался поддержать товарища.
Выжившие молча вытащили павших товарищей из мехов, уложили в мешки для трупов и рядами перенесли в одну из пещер. Черные погребальные мешки выстроились вдоль каменных стен длинной чередой; еще сутки назад те, кто находился внутри, курили, резались в покер и хвастались своими прошлыми или выдуманными любовными победами.
Командиры небольших отрядов провели перекличку: 48 человек погибли, включая высшего командира опорного пункта — лейтенанта Ричмонда. Один отряд был практически полностью уничтожен: в живых остались лишь командир и двое бойцов. Спаслось 55 воинов, причем несколько человек получили тяжелые ранения и нуждались в срочной медицинской помощи; этот отряд можно было считать разбитым в пух и прах.
Практически все уцелевшие бойцы имели ранения. На мехе Андрея тоже торчало несколько стрел, но, к счастью, самого его не задело, а эта скотина Ноль вообще отделалась легким испугом — с его головы не упало ни единого волоска.
По оценкам Андрея, в этой атаке участвовало около трехсот ассирийских воинов, а их потери убитыми составляли от семидесяти до восьмидесяти человек. Потери ассирийцев превосходили человеческие, но в действительности люди потерпели сокрушительное поражение: суммарная численность всего боевого персонала на Тяньланьсине едва превышала двадцать тысяч человек, в то время как численность ассирийских воинов оставалась загадкой для всех.
Ближе к вечеру наконец прибыло подкрепление. Получив среди ночи донесение о нападении на опорный пункт А-3, капитан Дикт немедленно выступил на помощь с двумя ротами морской пехоты, двигаясь форсированным маршем день и ночь; следом за ними шел еще один отряд, везший с собой огромное количество стратегических припасов.
Капитан Дикт принял командование опорным пунктом на себя, а ранним утром следующего дня всех раненых вместе с Андреем отправили на главную базу для лечения и реабилитации; трем отрядам было приказано сопровождать раненых на всем пути. Неполучивших ранений бойцов зачислили в роту капитана Дикта.
Согласно уставу, получившие в бою ранения бойцы подлежали освидетельствованию на предмет инвалидности, и те, кто достигал определенной степени увечья, могли подать заявление об отставке, а наконечники из черного золота, оставшиеся в их телах, гарантировали им безбедную старость. После этого клан призывал свежие силы на замену, и подобные истории повторялись вновь и вновь — до тех пор, пока планета не будет полностью покорена человечеством, либо пока люди окончательно не выйдут из этой игры.
Ноль неизвестно когда тоже ухитрился получить ранение: вчера в конце боя Андрей видел его вполне цветущим, но стоило появиться подкреплению, как он схватился за живот и принялся кататься по земле, из-за чего его тоже записали в раненые и отправили на базу восстанавливать здоровье.
....
Синий походный праздник, девятый день
Обратный путь прошел тихо и мирно, никаких нападений не последовало. Когда они проезжали мимо места, где подвергся нападению Бак, туши однорогого зверя уже и след простыл, а лесная тишина вернулась, словно ничего и не было.
Андрей почти не пострадал и по возвращении на базу получил недельнный отпуск.
За несколько дней Андрей и Скотчи успели отлично сойтись. Этот офицер держался просто, прекрасно разбирался как в Тяньланьсине, так и в ассирийцах, а еще любил выпить, и Андрей при каждом удобном случае заглядывал к нему пропустить по стаканчику.
Раньше Андрей вовсе не пил, но после известия о гибели Энтони пристрастился к этому ощущению, позволяющему разуму забыть обо всем. В последние дни под влиянием Скотчи его способность поглощать алкоголь и вовсе возросла скачкообразно.
В тот день Ноль где-то раздобыл две бутылки отменного ледяного вина, схватил Андрея и, не говоря ни слова, помчался прямиком в отдельную офицерскую казарму Скотчи.
Межпланетный футбольный кубок как раз вступил в стадию полуфиналов, и Скотчи был полностью поглощен просмотром матча в своей комнате.
Увидев Андрея и Ноля, пришедших с двумя бутылками, Скотчи невероятно обрадовался.
Еще со вчерашнего дня на всей базе был введен режим повышенной боеготовности, атмосфера подготовки к войне витала в воздухе, и с этого момента и до отмены тревоги действовал строгий сухой закон. Скотчи молниеносно выхватил бутылку из рук Андрея, сух за пазуху, высунулся наружу, оглядел коридор и шепотом произнес:
— Вас никто не видел?
— Нет, — улыбнулся Андрей. Они с Нолем пронесли по бутылке за пазухой, и только у дверей Скотчи извлекли их наружу.
— Вот это да, где раздобыли?
— Раз со мной я, то чего нельзя раздобыть? Это же сущая мелочь, если тебе нравится, положись на меня, я достану тебе столько, сколько пожелаешь, — Ноль принялся хвастаться и с ухмылкой вытащил из кармана пачку изысканных сигар, сунув ее Скотчи.
Закрыв дверь комнаты, Скотчи нетерпеливо откупорил одну бутылку, поднес к носу, понюхал и восхищенно произнес:
— Настоящее ледяное вино, сделанное из винограда, выросшего на ледяной равнине. Отличное пойло!
Андрей вообще не смыслил в том, хорошее вино или плохое, но с таким знатоком вин, как Скотчи, было очевидно, что Ноль не стал отделаться какой-нибудь дешевой бурдой.
Втроем они, попивая вино и глядя матч, опустошили обе бутылки к концу игры. Видя, что Ноль и Андрей вовсе не собираются уходить, Скотчи пришлось со слезами на глазах извлечь собственную заначку — крепкий алкоголь родом с Земли-1. Хотя это и не было изысканным напитком, он пользовался огромной популярностью среди военных. Стоило пропустить по несколько рюмок, как Ноль принялся жаловаться на жизнь.
Вообще-то Ноль собирался подать ранение на увольнение по ранению, но военный врач никак не мог обнаружить у него никаких травм и наотрез отказывался выдавать справку об инвалидности. Ноль устраивал скандалы, прикидывался мертвецом, угрожал нанести себе увечья — перепробовал все средства, но толку не было, и тогда он решил обратиться к Скотчи. Только теперь Андрей сообразил, почему этот малый так легко расщедрился на две бутылки отменного вина и хорошие сигары — у него была цель.
— На этот раз я сражался за клан на передовой, получил тяжелейшие ранения и едва не пролил за него последнюю каплю крови! Но эта банда тупоголовых военных враков без разбора и совести зажимает мне справку об инвалидности. Я знаю, что вы, господин офицер, строги к себе, но добры к людям, отлично отличаете черное от белого и ненавидите негодяев. Не могли бы вы восстановить справедливость? — говорил Ноль с предельно торжественным видом и страдальческим выражением лица, хотя Андрею это казалось верхом бесстыдства.
Скотчи лишь прикинулся дурачком и принялся расспрашивать обоих о подробностях вчерашнего боя у опорного пункта А-3. Впрочем, вся запись сражения за опорный пункт А-3 уже давно была передана на базу через цифровую камеру в реальном времени, и каждый боец на базе знал о каждом нюансе боя, так что Андрей не верил, будто Скотчи ее не видел.
Ноль с пеной у рта принялся живо и во всех красках расписывать Скотчи, как именно он героически уничтожал врагов и как доблестно был ранен в тот день. Но, к несчастью, из-за ракурса электронного объектива самые героические позы Ноля в кадр не попали, однако технические огрехи электроники никак не должны были умалять его блестящих боевых заслуг.
— В отчете говорится, что по дороге с припасами вы подверглись нападению. Что там произошло? — Ноль все никак не мог угомониться, по сто раз повторяя каждую деталью того, как они бесстрашно сражались под градом стрел; историю, рассказанную минуту назад, он мог начать заново слово в слово. Скотчи чувствовал, как у него гудит голова, и был вынужден перевести разговор на то, чего Ноль не знал.
На этот вопрос Ноль действительно не знал что ответить и тупо уставился на Андрея. Андрей откашлялся: пробыв зрителем полдня, он наконец получил возможность высказаться.
— Да, на нас напал один ассириец, и Бак погиб.
— Тот самый громогласный Бак? Эх, — покачал головой Скотчи.
— Почему ассирийцы, которых мы встретили, не похожи на тех, о которых говорится в материалах? — хотя у Андрея уже давно был ответ в сердце, он все же задал этот вопрос.
Скотчи ничего не ответил, лишь опустил голову и молча приложился к стакану. Этот вопрос походил на «новое платье короля»: все знали, что король голый, но никто не осмеливался произнести это вслух.
— Боевая мощь ассирийцев вовсе не так слаба, как нам рассказывают в досье. Они вовсе не примитивная раса, умеющая лишь орать, кидаться дротиками и стрелять из луков. Напротив, они храбрые, умные, искусные в бою, обладают стратегическим мышлением, умеют использовать ландшафт, притворяться слабыми, а затем внезапным ударом переворачивать ход сражения. Они даже осмеливаются в одиночку атаковать полностью механизированный мех-отряд, а затем беспрепятственно отступать, — на одном дыхании выпалил Андрей.
— Значит, в одиночку, да? — Скотчи залпом осушил стакан и медленно проговорил: — Несколько лет назад, когда я только прибыл сюда, я тоже думал, что враг перед нами — всего лишь горстка варваров железного века, которых десантный корпус клана сметет за пару месяцев. Однажды я вел мех-роту на подкрепление; задание было срочным, мы неслись форсированным маршем день и ночь, пока на полпути не столкнулись с ассирийской засадой.
Скотчи прищурился, погружаясь в воспоминания:
— Головной отряд атаковали первым, командир доложил, что они потеряли двух мех-бойцов. Я спросил, сколько ассирийцев на них напало, и он ответил — двое. Я пришел в ярость, обозвал его ничтожеством, тут же разжаловал и повел остальные четыре отряда в обход, намереваясь в два счета вытащить наружу этих зарвавшихся дикарей. Но другие отряды один за другим стали докладывать о нападениях, людей продолжало косить стрелами. Судя по описаниям, нападали все те же двое ассирийцев — мужчина и женщина. Тогда я предъявил звание, раскрыл себя и использовал собственную персону как приманку, чтобы заманить их к обрыву, пока остальные отряды заходили с флангов. Наконец мы загнали их в тупик. Стрелы у них закончились, и мы убили женщину-ассирийку. Я хотел взять второго, мужчину, живым, но этот ассириец сошел с ума: он лупил по меху луком, бился головой о защитный купол моего меха, пока весь купол не залило кровью, а потом, обхватив мертвую подругу, бросился со скалы.
Тон Скотчи оставался ровным, и в нем не угадывалось никаких колебаний, но Андрей чувствовал, что его душа далеко не так спокойна, как кажется снаружи.
— В тот раз мы потеряли пятерых убитыми и семерых ранеными. За всю жизнь я побывал в бесчисленных битвах, видел реки крови и горы трупов, но ни одно сражение не оставило во мне столь глубокого следа, как эта маленькая стычка.
Закончив говорить, Скотчи умолк. Андрей мысленно прокручивал описанную им картину: двое лучников-ассирийцев, сдерживающих стоявшую в полном составе столичную мех-роту — что это была за битва!
— Через пару дней на базе намечается крупная операция, возвращайтесь и как следует готовьтесь. И поменьше пейте в эти дни.
Видя, что время уже позднее, Андрей и Ноль поднялись и попрощались. На обратном пути Ноль непрестанно горестно вздыхал: поездка оказалась пустой тратой времени, ушедшего на две бутылки отличного вина и хорошие сигареты. Ноль убивался от досады и на чем свет стоит костерил Скотчи. Поскольку Андрей не стал замолвлять за него словечко перед Скотчи, Ноль принялся иносказательно ругать и шедшего рядом Андрея, отчего тот лишь морщился.
— Через пару дней точно начнется бойня, о всемогущий боже, отправь лучше этого мертвеца-неблагодарника Скотчи с его 217-м полком, только умоляю, не отправляй 215-й! — жестикулируя руками, орал Ноль.
Ноль служил в 215-м полку, который был братским по отношению к 217-му полку Андрея.
....
Синий походный праздник, десятый день
Результаты расследования боевых действий по обороне опорного пункта А-3 были обнародованы: на пункт напало ассирийское племя по имени Морозная Стрела. Сяо Ли, это племя располагалось на речном пляже с ровным рельефом, не столь крутым, как у Племени Сломанного Копья, что позволяло развернуть крупные силы и прекрасно подходило для действий механизированных соединений морской пехоты. База приняла решение предпринять массированное наступление, полностью искоренить это племя, а затем основать на его месте новый опорный пункт, еще сильнее сузив пространство для маневра ассирийцев.
Битву назначили через сутки; главным ударным соединением выступал 217-й полк, которому выделялись в помощь несколько рот из 215-го.
Узнав об этом, Ноль снова скривился в кислую гримасу:
— О всемогущий боже, только не посылай туда третью роту! — вновь затянул свои молитвы Ноль.
Этой же глубокой ночью, когда весь лагерь спал мертвецким сном, произошло ЧП — побег из-под стражи, и весь гарнизон подняли по тревоге перекрывать проходы. К рассвету сбежавших ассирийцев и внутреннего предателя наконец поймали; ходили слухи, что среди кротов оказался даже один из старших офицеров базы.
Из-за этого инцидента план наступления на Племя Морозной Стрелы сдвинули на два дня.
Два дня спустя бои наконец начались; эта операция получила кодовое название «Сломанная стрела».
Племя Морозной Стрелы раскинулось на песчаном берегу речной излучины под названием Долина Пресной Воды. К югу от Пресной Воды лежал лес, а к северу находилась деревня племени. Местность, где располагалось селение, была широкой и ровной, как раз у кромки запретной для полетов зоны. С противоположного берега реки планировка деревни просматривалась насквозь — укрыться там было решительно негде. Согласно разведданным, общая численность населения Племени Морозной Стрелы составляла порядка двух тысяч человек, из которых боеспособных мужчин насчитывалось около восьми-девяти сотен. Сяо Ли
Еще до рассвета все задействованные в операции части выступили в поход. Помимо 217-го полка, из 215-го было привлечено три роты, и, к великому сожалению, третья рота Ноля оказалась в их числе. Насколько сильно вытянулось сейчас лицо Ноля, оставалось только гадать — при одной мысли об этом Андрея разбирал смех.
По идее, общим командованием операцией должен был руководить Скотчи, но, как ни странно, он с войсками не выступил: пост главного командующего занял майор Хоук из 215-го полка.
Учитывая, что Племя Морозной Стрелы одной стороной примыкало к реке, а с другой упиралось в густые девственные леса и ущелья, марш со стороны лесов и ущелий обещал стать крайне тяжелым — ассирийцы были непревзойденны в организации засад и партизанских вылазок в густых джунглях. Поэтому командование планировало провести десантную операцию с форсированием речного пляжа на противоположном берегу.
Множество тяжелых транспортных вертолетов перебросило живую силу и технику в южный лес Долины Пресной Воды, прямо напротив деревни Племени Морозной Стрелы.
Столь масштабное передвижение войск было невозможно скрыть от ассирийцев, да десантники и не собирались полагаться на внезапность или хитрость, избрав тактику лобового штурма. Передовые отряды уже прорубили в лесу дорогу, ведущую прямо к берегу Пресной Воды.
Войска подошли к реке, неся с собой горы вооружения; линия фронта протянулась вдоль берега на несколько километров. Пресная Вода была очень широкой — почти километр в поперечнике. На противоположном берегу примостилось бесчисленное множество деревянных хижин и построек, деревня выглядела пустой. Песчаный пляж покрывала красивая галька и речной гранис, бесчисленные водяные птицы неспешно расхаживали по берегу в поисках корма, а несколько гигантских черепах грелись на солнце у самой воды.
В самой деревне царила абсолютная тишина, не было заметно ни единой ассирийской души. Лобовой штурм морской пехоты был не по зубам ассирийцам железного века, и, едва завидев человеческие войска, те, вероятно, просто бросили селение.
Артиллерийские части развернули позиции в тылу еще вчера, за несколько десятков километров отсюда, и теперь открыли упреждающий заградительный огонь. Ассирийцы вполне могли прятаться в деревянных постройках, готовясь нанести удар после высадки людей; в этот раз десантники не поленились притащить громоздкую артиллерию и затеять сложнейшее развертывание позиций как раз для того, чтобы зачистить потенциальные укрытия ассирийцев и полностью разрушить их оборонительные рубежи.
Ковровые бомбардировки небывалой мощи прошлись по всей деревне: бесчисленные строения вспыхивали ярким пламенем, крыши деревянных домов вместе с песком и камнями взлетали под самые небеса, а обширные лесные массивы за деревней также разделили незавидную участь под сопутствующим ударом. Бесчисленные птицы на берегу в панике взмыли в воздух, а гревшиеся на солнце черепахи стремглав бросились в реку.
Деревянные постройки ассирийцев уже разнесло в щепки, однако ожидаемой картины в панике разбегающихся из домов дикарей так и не последовало — возможно, ассирийцы действительно заблаговременно эвакуировались.
Артобстрел постепенно стих, и несколько десятков треугольных магнитно-левитационных бронемашин двинулись к реке, направляясь на противоположный берег. Треугольные магнитно-левитационные машины были амфибиями: у них отсутствовали колеса, а днище опиралось на три огромных шара, расположенных в вершинах равностороннего треугольника. Шары наполовину погружались в корпус, хотя физически с ним не сотакались — весь корпус удерживался в воздухе за счет принципа магнитной левитации. Будучи полыми, шары обеспечивали колоссальную плавучесть, позволяя технике передвигаться по воде. У этих бронемашин не было ни носа, ни кормы — любое направление могло служить передней частью; на них устанавливались автопушки и тяжелые пулеметы, а их задачей было возведение оборонительного рубежа на том берегу для высадки основных сил.
Хотя вокруг не было видно и намека хотя бы на одного ассирийца, морская пехота неукоснительно соблюдала выверенную тактику постепенного и методичного продвижения: майор Хоук отличался исключительной осторожностью.
http://bllate.org/book/21118/2142807
Готово:
