Андрей внезапно всё понял: все эти рассказы о монстрах с острыми когтями и клыками, все эти дикие аборигены — всё это было лишь ложью, предлогом, придуманным лишь для того, чтобы приукрасить истинную и конечную цель: черное золото. Когда солдаты приходили сюда, поначалу они, возможно, и сражались ради истребления легендарных чудовищ, но стоило им столкнуться с суровой реальностью и заблестевшим черным золотом, как большинство из них предпочитало хранить молчание.
Когда они добрались до пункта назначения — аванпоста А3, уже стояла глубокая ночь. Тело Бака погрузили в один из шестиколесных транспортеров и доставили на базу.
Андрея ждали три дня гауптвахты.
Он вкратце доложил о ходе задания лейтенанту Ричмонду, коменданту аванпоста, а тот передал рапорт дальше в штаб. В штабе сочли задание проваленным, а на Андрея как на командира отряда возложили ответственность за просчеты в управлении.
Аванпост А3 располагался на отвесном утесе, за спиной у него возвышалась громадная скала, и к подножию вела всего одна дорога — это была идеальная, легко защищаемая и труднодоступная позиция. На территории аванпоста расположилось множество деревянных построек, выдержанных в уникальном стиле Тяньланьсина. Домики были самыми разными, большими и маленькими, живописно прятались под сенью раскидистых деревьев или в горных складках, вот только стены их то тут, то там пестрели следами от пуль, а несколько строений и вовсе выгорели дотла, превратившись в пугающие обугленные остовы. Судя по всему, когда-то здесь находилось одно из поселений ассирийцев, теперь же оно превратилось в небольшой опорный пункт морпехов.
В лагере стоял целый отряд морской пехоты. Полный состав из ста человек, рассредоточенный по этой просторной территории, казался несколько жидковатым. Около дюжины Пилотов Меха патрулировали окрестности аванпоста, а остальные кучками по два-три человека коротали время за играми в карты.
Кроме того, на аванпосте имелось несколько огромных рабочих мехов. Подобные машины были обязательны для любого опорного пункта — они использовались для поисков жил черного золота. Это были старые модели рабочих мехов: громоздкие и неповоротливые. Изначально они создавались для боевых действий, но со временем, из-за чрезмерной неповоротливости, с них сняли вооружение и переоборудовали в рабочие машины. На плечах этих старых роботов красовался выбитый иероглиф страж — в прошлом они подчинялись департаменту охраны семейной морской пехоты.
В горном склоне, примыкавшем к тыловой части хребта, было выбито множество пещер. Вероятно, ассирийцы использовали их как кладовые для утвари, теперь же они служили складами для гарнизона, где хранились разнообразные гражданские и военные припасы. Камера гауптвахты, куда поместили Андрея, находилась в одной из таких темных пещер.
Снаружи стоял белого дня свет, а внутри царила кромешная тьма, и лишь по лучу солнца, пробивавшемуся сквозь вентиляционное отверстие, можно было хоть примерно судить о времени. Пол пещеры был завален всяким хламом, и стоило случайно задеть что-то ногой, как раздавался глухой стук — невозможно было угадать, на какую именно дрянь наступил.
— Эй, послушай, приятель, ты глаза дома забыл, когда шел? — внезапно раздался голос из темноты.
Тут нашелся кто-то еще. Похоже, он был не единственным арестантом, и раз уж нашелся компаньон, чтобы скоротать время, эти три дня не покажутся такими уж тоскливыми.
— Здесь слишком темно, я ничего не вижу. Убери свои пожитки куда-нибудь подальше, тогда я перестану их пинать.
— Послушай, приятель, ты еще и качаешь права, хотя испортил чужие вещи? Неужели ты никогда не слышал, что Ноль — личность, с которой лучше не связываться?
Из темноты навстречу ему выступил смутный силуэт и продолжил:
— Сдается мне, раньше я тебя здесь не видел. Новенький?
Глаза Андрея начали привыкать к тусклому свету. Силуэт принадлежал белому парню довольно рослого телосложения, но вид у него был какой-то развязный — скорее похожий на уличного хулигана, чем на солдата.
— Андрей, младший лейтенант 217-го полка морской пехоты.
— Меня зовут Ноль. Как тебе это имя? Я придумал его буквально на днях. Ну как, звучит жутковато?
Андрей невольно усмехнулся: этот парень явно годился для того, чтобы разогнать тоску.
— Неплохое имя.
— Еще бы! Разве только неплохое? По-моему, оно просто крышесносное. Сразу слышится имя серийного убийцы или хладнокровного ассасина. Скажи, когда ты только услышал его, у тебя ведь участилось дыхание и защемило в груди, словно перед бурей, полной крови и плоти?
Андрей подумал, что этот парень слегка того.
— Ты много людей убил? — спросил он.
— Еще бы! Ваш покорный слуга поднялся со дна океана трупов и гор из тел. Я убил больше людей, чем ты вообще видел за свою жизнь, а красоток у меня в постели побывало больше, чем ты девушек в лицо знаешь...
Чем дальше слушал Андрей, тем более нелепыми становились речи собеседника, и он прервал его:
— А сколько ассирийцев ты убил?
Ноль на мгновение замер, почесал за ухом и протянул:
— Ну, этого пока не доводилось. Главным образом потому, что твой покорный слуга не хочет обижать дикарей, которые даже ружье в руках держать не умеют. Вот настанет день, научу их стрелять — тогда и задам им жару.
Андрей негромко рассмеялся и снова спрол:
— Тогда за что же тебя сюда упекли?— Всё потому, что я нечаянно разобрал мех нашего командира. И вот, едва я собрался собрать его обратно, как начальник отправил меня сюда, да ещё и пригрозил написать рапорт, чтобы меня отправили прямиком на Землю. Ну разве не мелочный человек? Как думаешь, он всерьёз? Ладно, не буду отвлекаться, у меня ещё куча дел.
Родной планетой Земля называли колыбель человечества, место, откуда пошел наш вид. Однако более ста лет назад там разразилась ядерная война. Говорили, что до того, как планету стерли в порошок, вернув в каменный век, её население было разделено на множество государств, враждующих из-за различий в цвете кожи, религии и истории. В какой-то момент одна великая держава подверглась ядерной атаке, и, осознав, что вот-вот будет уничтожена, нанесла ответные удары по всем своим сильным соперникам. Те, в свою очередь, выпустили в ход все свои припасенные ядерные заряды. В итоге за один день вся планета была отброшена в каменный век. За ядерным апокалипсисом последовали столетия жесточайшей радиации, и все люди, не успевшие эвакуироваться, вымерли. Напротив, некоторые животные постепенно приспособились к радиоактивной среде и выжили, а многие подверглись мутациям. Эти мутанты заменили людей и стали полноправными хозяевами Земли.
В семьях не было смертной казни, в армии — тоже. Самым суровым наказанием считалась бессрочная ссылка на крайне непригодные для жизни отдаленные планеты, чаще всего — на суровые горнодобывающие колонии. В последнее время в армии вошло в моду отправлять провинившихся голыми на Землю: говорят, условий хуже, чем там, просто не существует. Поэтому самой частой угрозой, которую можно было услышать в казармах, стала фраза: Отправлю тебя, парень, на Землю.
Ноль договорил и вернулся в свой угол, где снова принялся копаться в груде старого хлама.
В углу стояла сколоченная из досок импровизированная кровать. Андрей лег, не раздеваясь, и перед его глазами вновь замелькали образы: ассирийский воин и маленькая девочка. У воина — длинные белоснежные волосы, а его красивое лицо искажено яростью и ненавистью. У ассирийской девочки — волосы цвета небесной лазури, а по её нежному, безмятежному, как гладь озера, личику катятся слезы. Она была безутешна.
Это были ассирийцы — враги, с которыми ему предстояло столкнуться. На душе у Андрея стало неспокойно.
— Кто бы они ни были, они убили Энтони, и за это им придется заплатить. — Андрей сжал кулак, и доска кровати с треском сломалась.
...
Седьмой день праздника Синего наступления.
Ноль был крайне общительным человеком, хотя девяносто процентов его речи составляла пустая болтовня. В остальное время он возился со своим барахлом, мог просидеть так хоть весь день. Андрей был уверен, что этого парня можно было бы запереть здесь хоть на год, и тот даже не заметил бы разницы.
Трижды в день специальный человек приносил еду — её опускали через люк в потолке, завернутую в пищевую пленку. Больше никаких контактов с внешним миром не было. Хотя глаза Андрея уже привыкли к полумраку, уши страдали неимоверно: десять-двенадцать часов в сутки они были вынуждены слушать лязг, звон и стук, которые издавал Ноль, копаясь в своем металлоломе. Если бы здесь был Энтони, Ноль уже сто раз получил бы по голове, лежал бы тихо в каком-нибудь углу, а в задницу ему, возможно, запихали бы какую-нибудь ржавую деталь.
На базе были карцеры, но там имелись телевизоры, газеты, кофе и даже симуляторы для тренировок. В этой же дыре, кроме крыс, тараканов и Ноля, не было ничего.
Шел третий вечер. Завтра он уже выберется из этого захолустья, а Ноль пускай гниет здесь дальше — ему дали десять суток.
Андрей, который уже погрузился в сон, внезапно проснулся от грохота выстрелов. Снаружи доносились шум и крики.
— Что там такое? Из-за чего они шумят? — Ноль тоже поднялся.
Андрей прислушался. Стрельба была слишком интенсивной — это явно не случайные выстрелы, начался настоящий бой.
Железная дверь с лязгом распахнулась, и снаружи послышался встревоженный голос солдата:
— Ассирийцы атакуют! Живо надеть броню и на позиции! — Крикнув это, он тут же исчез.
Андрей и Ноль переглянулись. В битве за Тяньланьсин ассирийцы были на проигрышных позициях, их жизненное пространство постоянно сужалось, и они придерживались тактики отступления и оборонительных боев. У них совсем не было сил для наступления, а такие дерзкие атаки на человеческие опорные пункты случались крайне редко.
Они бросились наружу. Там уже вовсю гремели пушки. И вправду, ассирийцы прорвались через единственный вход на базу. Автоматические системы защиты вовсю палили по проходу, а отряды Пилотов Меха спешно выдвигались на позиции.Снаряжение на складе находится прямо справа. Сяо Ли бросился к большому пещерному проходу справа, ведя за собой остальных, и Андрей последовал за ним по пятам. Тяжелые двери оружейного склада были распахнуты настежь — дежурные бойцы уже ушли на передовую. Андрей и Сяо Ли залезли в кабины шагающих Жнецов, запустили машины и бросились к горловине прохода, где разворачивался самый ожесточенный бой.
Поскольку с внешним миром аванпост А-3 связывала лишь одна извилистая горная дорога, тяжелую технику вроде танков и бронетранспортеров завезти туда было невозможно, а транспортные самолеты не решались сбрасывать крупногабаритное снаряжение с воздуха. Поэтому основную оборону базы составляли мехи, бронированные воины и легкое беспилотное автоматическое защитное оружие. Задачей гарнизонного отряда было лишь несение гарнизонной службы, наступательных операций от него не требовали, так что подобного арсенала для отражения атак ассирийцев должно было хватить с избытком.
Около сотни мехов и бойцов в экзоскелетах столпились у узкого входа. Прожекторы и трассеры пуль превратили единственный путь, ведущий к подножию горы, в светлое, как днем, пространство. На дороге валялось несколько тел ассирийцев вместе с их ездовыми животными, но кроме них Андрей больше никого не заметил.
Прекратить огонь! — проревел лейтенант Ричмонд.
Огневой шквал внезапно стих. Лишь лучи прожекторов выхватывали из темноты одинокие тела убитых ассирийцев.
Каждому отряду — проверить личный состав, не терять бдительности!
Не успели замереть слова приказа, как из лесов и ущелий по обе стороны от прохода, словно зловещие призраки, высыпало несколько десятков ассирийских кавалеристов. Помимо обычных лошадей, в качестве ездовых животных ассирийские всадники использовали создания, внешне очень напоминавшие мелких хищных динозавров из прошлого Земли — велоцирапторов. Андрей уже видел в учебных видеоматериалах этих тварей, способных стремительно бежать по любой местности, — их звали сухопутными драконами.
Воспользовавшись паузой в человеческом огне, ассирийские кавалеристы выпустили тучу стрел. Те с звонким стуком ударили по броне и обшивке мехов, но бессильно ссыпались на землю, оставив лишь царапины: эти ассирийцы пользовались самыми обычными луками.
Огнестрельный грохот вновь расколол тишину, и ассирийцы, оставив на земле еще несколько тел, молниеносно растворились в густых зарослях по обеим сторонам ущелья.
Для человеческих мехов и бойцов в броне эти стрелы были не опаснее комариных укусов, на них даже не стоило обращать внимания. Лишь у одного невезучего бойца в спешке барахлил защитный экран меха — он не успел вовремя сомкнуться, и градом стрел воину пронзило руку. Вопя от боли, он под прикрытием товарищей отступил в казарму для перевязки.
Подобные атаки были чистейшим самоубийством: запасы боеприпасов на аванпосте ломились от избытка, и даже приди ассирийцы десятками тысяч, прорвать эту оборону они бы не смогли.
Андреевский взвод еще двое суток назад вернулся на базу с рапортом о выполнении задания, так что теперь ему пришлось в одиночку искать укромное местечко.
Бесполезные вылазки ассирийцев повторялись волна за волной, и каждый налет неизменно захлебывался. Единственным их достижением стало то, что земля у входа на аванпост утыкалась все большим числом стрел, а на дороге прибавлялось трупов. У прохода скапливалось все больше защитников: все десять отрядов аванпоста сгрудились на этом пятачке, обрушив на врага такую мощь, что у ассирийских всадников не оставалось ни единого шанса.
Ассирийцы — сущие безумцы, — пробормотал про себя Андрей.
Внезапно раздался крик полный ужаса: один из пилотов меха, схватившись за грудь, медленно опустился на колени. Из спины его машины торчало оперенное древко — стрела вошла по самое устье, снаружи белело лишь аккуратное оперение.
Бронированный Воин неподалеку от Андрея глухо вздохнул и ру навзничь на землю: над его шлемом торчал точно такой же белоснежный хвост стрелы.
В непроглядной ночной выси на бойцов обрушился град смертоносных стрел. Вопли не прекращались ни на секунду, воины падали один за другим, и в теле каждого обязательно торчало по меньшей мере одно древко, вошедшее на глубину до самого оперения.
Внимание, назад! С тыла нападение! — закричал во весь голос лейтенант Ричмонд.
Солдаты крутанулись на месте в поисках неприятеля, но тут же новые бойцы, пронизанные насквозь стрелами, рушились на землю.
В небе! Враги в небе! — то тут, то там неслись крики.
Андрей поднял голову. Ночное небо затянули плотные тучи, луны не было видно, и лишь прожекторы аванпоста высветляли отдельные участки черноты. Бесшумно кружили десятки исполинских зверей, и на спине каждого восседал силуэт с натянутым луком. Бесчисленные стрелы устремлялись сверху вниз на сбившихся в кучу людей. Из-за отвесного обрыва на противоположном конце базы то и дело поднимались новые летающие чудища, вливаясь в ряды нападавших.
Парящими созданиями оказались белоснежные грифоны и пестрые гиппогрифов. И тех, и других Андрей видел в голографических записях Тяньланьсина. Раньше все человечество полагало, будто эти свирепые грифоны и прекрасные птицы существуют лишь в сказках, но, попав на Тяньланьсин, люди убедились в их реальности.
Грифоны обладали массивными туловищами, покрытыми белым пухом и перьями — трудно было представить, как эта тяжелая туша вообще поднимается в воздух, да еще способна нести наездника. Нрав у них был свирепый, а мощные клювы и острые когти служили смертоносным оружием. Гиппогрифы отличались нравом более кротким, зато развивали колоссальную скорость полета, идеально подходя для разведки.
Люди сбились в чересчур плотную толпу, и внезапный массированный обстрел принес тяжелые потери. Опомнившись от шока, бойцы принялись разворачивать стволы к небу. Перья градом сыпались сверху вниз, несколько огромных грифонов и гиппогрифов, получив попадания, с пронзительными криками рухнули с высоты, взметнув тучи пыли глухими ударами оземь.
Сброшенные вместе со своими скакунами ассирийские воздушные всадники не разбились насмерть: вскочив на ноги, они тотчас выхватили оружие и бросились на людей, но были разорваны в клочья мощным огнем. Те же, кто при падении повредил ноги, уселись на землю и продолжили палить из луков. Их атаки встретили яростный отпор, и вместе с ранеными грифонами и гиппогрифами они превратились в решето.
Тот, кто владеет небом, диктует ритм войны. Небесные всадники Ассирии непрерывно поливали позиции плотным огнем сверху, и каждая выпущенная стрела несла чернейший наконечник из черного золота. Стрелы без труда прошивали человеческую броню, безжалостно собирая жниву человеческих жизней. Воины бросились врассыпную, отстреливаясь на ходу, но товарищи падали один за другим, и казавшаяся неприступной броня больше не давала им чувства безопасности.
С бегством людей оборона у входа мгновенно рухнула, и в проход хлынули толпы ассирийской кавалерии. Теперь всадники стреляли не обычными стрелами: наконечники сияли зловещим черным светом, пробивая броню и вонзаясь в плоть защитников. Наземная кавалерия тоже полностью перешла на черное золото.
Предыдущие волны самоубийственных атак были не чем иным, как приманкой и демонстрацией слабости. Пожертвовав парой десятков трупов, враг лишь стремился отвлечь внимание с фронта и собрать всех людей вместе, чтобы соратники ударили с тыла.
Стрела пробила броню бойца, а затем насквозь прошила бедро человека. Тяжело раненая нога лишилась связи с датчиками управления, и мех рухнул на одно колено. Соседний пилот протянул руку, чтобы помочь товарищу, но упавшее с небес тяжелое метательное копье пронзило его насквозь, намертво пригвоздив к земле.
Лейтенант... Лейтенант пал в бою! — рыдал стоявший на коленях боец, безумно паля из всех стволов в небо.
Я вас перебью! Если есть хоть капля мужества, спускайтесь драться лицом к лицу! — Смерть лейтенанта Ричмонда зажгла в сердцах бойцов жгучую жажду мести. Уцелевшие открыли яростный огонь, а несколько человек бросились к зенитным пулеметам базы, отчаянно поливая небо свинцом. То тут, то там птицы ассирийских всадников получали смертельные ранения и с предсмертным клекотом срывались вниз вместе со своими седоками.
...
Походная песнь синевы, глава восемь.
Численность и огневая мощь были не на стороне людей, к тому же они подверглись двойному удару с земли и воздуха. Стрелы сыпались отовсюду, увертываться от них не было никакой возможности, и воины продолжали падать один за другим. Упрямо держаться на открытом месте означало лишь верную смерть поодиночке.
Я — младший лейтенант Андрей, всем слушать мой приказ! Разделиться на две группы и отступать перекрестным огнем к оружейному складу! — во всю мочь заорал Андрей. — Сначала отходят четные отряды, нечетные прикрывают. Смена через тридцать секунд!
Тот самый оружейный склад, куда его водил Сяо Ли, обладал внушительной площадью и легко мог вместить всех бойцов. Склад был вырублен прямо в скале, и стоило забиться туда, как ассирийцы вмиг потеряли бы свое воздушное преимущество. Стоило лишь запереть вход, и враги со всеми своими крыльями могли сколько угодно кусать локти.
Отряды поочередно отступали, ведя непрерывный бой. Андрей, прикрывая хвост одного из подразделений, отходил к самому зеву пещеры и заметил, что Сяо Ли каким-то образом уже давно укрылся внутри и вовсю машет ему рукой.
Я уже запросил подкрепление, база немедленно вышлет помощь! — прокричал Сяо Ли очевидную вещь: на каждом аванпосте имелись камеры автоматического наблюдения, круглосуточно передававшие картинку в тыл. С первой же секунды нападения база наверняка зафиксировала бой. Другое дело, что данный аванпост находился в зоне запрета полетов, так что воздушной помощи ждать не приходилось, а наземные силы доберутся лишь через сутки. А значит, эти сутки придется продержаться своими силами.
Первые вернувшиеся отряды заняли оборону по обе стороны пещеры, прикрывая отход остальных. Ценой тяжелейших потерь все бойцы, включая раненых, поддерживая друг друга, наконец благополучно укрылись внутри этого вырубленного в горе арсенала.
http://bllate.org/book/21118/2142806
Готово:
