Сказав это, Чжэн Циндэ уронил горькую слезу. Родители сына и невестки давно отошли в мир иной, и среди близких у него осталась лишь эта внучка. Как же ему стерпеть такое внезапное расставание?
Дедушка, я никуда не уйду, я останусь с тобой, — раздался из-за ширмы женский всхлип, после чего оттуда выбежала зеленопламенная девушка, заплаканная, точно промокшая на ветру бегония.
Этой девицей оказалась никто иной, как встреченная им ранее внучка Чжэн Циндэ по имени Чжэн Биин.
Биин, послушайся. Собери вещички и отправляйся в путь с храбрецом Лэй и барышней Юйци. Обо мне не беспокойся, мои старые кости еще крепки, к тому же со мной останутся старый управляющий и матушка Чжан — пропасть не дадим. Вот уйдут заморские дьяволы из столицы, тогда и вернешься навестить деда, — Чжэн Циндэ рукавом смахнул мутную слезу и через силу выдавил ободряющую улыбку.
Но когда наступит это возвращение?
С его-то жизненным опытом разве мог Чжэн Циндэ не понимать, что творится сейчас в Пекине? Переговоры Ли Хунчжана с иностранцами зашли в тупик, ни одна из сторон не желала уступать. В подобном положении той стороне, что захватила инициативу, неизбежно придется поднять ставки на переговорах, надеясь принудить цинское правительство принять их условия с помощью сурового военного давления.
За последний месяц с лишним силы альянса непрерывно наращивали численность войск: немецкие солдаты, японские, царской России… Можно сказать, все державы, имевшие территориальные притязания к Китаю, дружно двинули вперед свои армии. По сравнению с ними Великобритания, США и Франция вели себя куда мягче: их куда больше привлекали торговые возможности, и на этот раз на переговорах они потребуют от цинского правительства открыть еще больше торговых портов, чтобы западные товары хлынули на необъятный китайский рынок.
По мере того как в столице скапливалось все больше солдат альянса, масштабная резня, которая охватит весь город, стала неизбежной.
Войти в город было непросто, но и выбраться из него оказалось не легче.
Коротко обсудив всё с Чжэн Циндэ, Лэй Чжэнь вместе с Налань Сяо и остальными вернулся на постоялый двор. Что же до Юйци и Ван У, то ради их безопасности было решено пока оставить их в резиденции Чжэнов. Разумеется, без необходимой охраны обойтись не получалось, и Лэй Чжэнь отобрал трех надежных слуг с хорошими навыками рукопашного боя, чтобы те неотлучно следовали за Юйци.
Едва они вернулись на постоялый двор, как выяснилось, что Тан Шаои уже дожидался их здесь с самого утра. Выглядел он воодушевленным, и встреча с Ли Хунчжаном, судя по всему, прошла успешно — иначе он бы не провел всю ночь вне дома.
К своему любимому ученику Юань Шикаю старина Ли и впрямь относился с отеческой заботой и нежностью. Напротив, к Лэй Чжэню — какому-то безымянному выскочке — Ли Хунчжан никакого особого расположения не проявил: вежливым личным письмом он учтиво отклонил просьбу о встрече, что вполне соответствовало негласным правилам чиновничьего мира.
Раз уж прорваться к Ли Хунчжану не удалось, задерживаться в Пекине не было никакой нужды. Хотя в сердце Лэй Чжэня и пылало стремление послужить родине перед лицом грядущей иноземной бойни, противостоять врагу в открытом бою у него не хватало сил, и сейчас оставалось лишь смириться и стерпеть.
Ранним утром 24 октября Лэй Чжэнь решил покинуть город. Их отряд нанял три большие телеги, замаскировавшись под траурную процессию, и под конвоем трех гробов открыто проследовал через строго охраняемые городские ворота. Заметив, что эта процессия состоит из новообращенных христиан и пользуется покровительством Соединенных Штатов Америки, американские солдаты на посту весьма любезно отворили ворота.
Ван У, чьи раны еще не до конца зажили, спрятался прямо внутри гроба. Юйци и Чжэн Люин переоделись в белые траурные одежды, притворившись скорбящими родственницами. Как говорится, девичья красота расцветает в белом: обе девушки сами по себе отличались чарующей прелестью, а облаченные в траур, они казались сошедшими с небес бессмертными феями.
Нет, так дело не пойдет, они слишком привлекают к себе внимание.
Едва миновав городские ворота, Лэй Чжэнь поспешно приказал сбросить гробы с телег, опустить пологи и мчаться во весь опор. Ему нужно было как можно скорее вернуться в Кайпин. И хотя то место оставалось лишь временным пристанищем, в душе Лэй Чжэнь уже давно считал Кайпин своим настоящим домом.
Избавленный от тяжести гробов отряд сразу прибавил в скорости. И хотя ухабистая дорога доставила немало хлопот обеим дамам, им всё же повезло куда больше, чем мужчинам, вынужденным вышагивать пешком.
Странствие доставило столько разочарования, что хоть плачь — давайте-ка проголосуем и подбодрим автора! Ни у кого нет носового платка? Одолжите на минутку высморкаться... Какая простуда, погода вдруг резко похолодала, а я и не подготовился!
Случайная встреча на узкой тропе
Добравшись до Янцуня близ Тяньцзиня, Лэй Чжэнь и его спутники наконец столкнулись с серьезной неприятностью. У стоявшего впереди блокпоста дозор из примерно полусотни японских солдат досматривал проходящих мимо людей.
По мере того как оккупационные войска всё дольше засиживались в Пекине, такие западные державы, как Германия, Англия, Америка и Франция, поспешно перебрасывали свои части в более хлебный Пекин, тогда как уже порядком разграбленный Тяньцзинь был оставлен на попечение подоспевших следом японских войск.
Находившиеся перед ними восточные вояки явно прибыли из метрополии совсем недавно. Высадившись в Таку, они получили приказ нести гарнизонную службу в Тяньцзине — работенка неблагодарная и тяжелая, от которой солдаты других держав предпочли отказаться, так что японцам как раз выпало заполнить эту брешь.
Вы кто такие?
Не успели они подойти ближе, как какой-то полукровка в одеждах христианина издалека принялся горланить на свой лад, прикрываясь чужим авторитетом. Позади него толпа японских солдат буравила путешественников волчьими, хищными взглядами.
Плохо дело, эти японцы явно не с добрыми намерениями! — при встрече взглядами с японским унтер-офицером сердце Лэй Чжэня невольно сжалось.
При столь тщательном досмотре Ван У с его не зажившей ногой ни за что не удастся проскользнуть мимо. А Юйци и Биин — эти цветущие словно бутоны девушки? В глазах озверевших восточных дьяволов такая красота — лакомый кусочек, неужто они оставят их в покое?
Мелкие японцы, вы сами нарываетесь на смерть. Не пеняйте тогда на суровость дедушки Лэя!
Лэй Чжэнь мысленно закипел от гнева и, понизив голос, отдал приказ шедшему рядом Налань Сяо:
Налань, слушай мой приказ: как только грянет выстрел, немедленно гони повозку прямо сквозь заставу, понял?
В узком проходе побеждает сильнейший.
Миновав этот пост, впереди окажется Лутай. Там стоят около пяти тысяч человек из старых частей Не Шичэна под командованием Фэн Ихэ, и японские черти ни за что не посмеются сунуться к этому твердому орешку, если только жить надоело. Жаль только, что в частях Фэна сейчас царят разброд и шатания, боевой дух на нуле. Будь жив генерал Не, стоило бы ему отдать приказ, как окружить японцев в тылу не составило бы никакого труда!
На пути из Тяньцзиня в Кайпин Янцунь лежал как раз на самом прямом маршруте. Японцы выставили здесь заставу именно в расчете поживиться чем-нибудь за счет проезжающих купцов.
Блокпост был уже совсем близко.
Отступать больше некуда. Лэй Чжэнь знаком велел своим бойцам приготовиться к бою. Наученные горьким опытом недавнего въезда в столицу, эти тщательно отобранные люди, пусть и не обладавшие выучкой спецназа, все же значительно превосходили обычных японских солдат, обутых лишь в зубристые уставы.
Заметив знак Лэй Чжэня, бойцы один за другим заняли выгодные позиции, занеся руки туда, откуда можно было быстрее всего выхватить оружие.
Эй, ты, а ну раздвинь полог повозки! — выкрикнул не подозревавший о своей близкой кончине японский командир отделения, выставив вперед винтовку образца тридцатого года и похотливым взглядом поддевая полог штыком.
Ваше благородие, внутри едут женщины, разве ж так можно! — подобострастно улыбаясь, заискивающе затянул Налань Сяо.
Этот парень так привык служить раболепным холопом в Резиденции князя Дуаня, что при виде людей неизменно принимал льстивый, угодливый вид. И надо признать, получалось у него это на редкость правдоподобно — вылитый предатель-холоп.
Конечно, произносить такое вслух при самом Налань Сяо не стоило: тот люто ненавидел, когда кто-то попрекал его службой в княжеском доме, и стоило ему услышать подобное, как он мог вспылить прямо при всех и заартачиться.
Китайские целомудренные девицы... О, хорошо, интересно, красивее ли они наших японских женщин? — Налань Сяо никак не ожидал, что стоящий перед ним японец немного изъясняется по-китайски.
Еще хуже было то, что этот тип явно принадлежал к числу ненасытных до плотских утех сладострастников. Стоило ему услышать о выпавшей на его долю удаче, как он был готов без раздумий броситься хоть в огонь, хоть в воду.
Чьи же женщины красивее — в Китае или в Японии? Ответ на этот вопрос должен был разрешиться в самое ближайшее время.
Не успел штык отдернуть полог, как услышавшая возню внутри Юйци потеряла терпение. Что за мерзавец этот вонючий разбойник Лэй Чжэнь, почему до сих пор не начинает?
Характер у девчонки от природы был вовсе не мягким, а за эти дни скитаний с Лэй Чжэнем по свету она и вовсе отбилась от рук, превратившись в настоящую дикарку.
Полог с грохотом отлетел в сторону. Когда перед японским командиром предстали Юйци и Чжэн Биин, свежие и нежные, словно два бутона белых цветов, у того едва челюсть не отвалилась от изумления.
Бах!
Резкий звук выстрела оборвал его сладостные мечты.
Запрятанный под полой пистолет Маузера в руках Лэй Чжэня изрыгнул пулю под совершенно немыслимым углом. Такой манеры стрельбы не видывали ни японцы, ни даже западные пришельцы, да и сам Лэй Чжэнь подсмотрел ее лишь в коротком фрагменте из какого-то пропагандистского фильма о героях антияпонской войны, но и этого оказалось достаточно.
В Кайпине он не жалел патронов на тренировки. Обладая прирожденным талантом меткого стрелка и помножив его на упорные поиски, Лэй Чжэнь продемонстрировал этот сложный трюк с таким блеском, что у остальных бойцев просто дух захватило.
Гляньте на нашего господина Лэя, вот это мастерство!
Подумаешь, стопроцентное попадание! А ну-ка гляньте на меня: один выстрел — один восточный черт на тот свет, пли!
...
Что такое настоящая смертоносная аура? Двадцать с лишним крепких парней, стиснув в руках маузеры и выпрямившись во весь рост, обрушили на противника ливень свинца — вот что повергало врагов в леденящий душу ужас.
Будь то перевал Мотяньлин, Ляньшаньгуань или Балитай — все эти бойцы прошли сквозь настоящий град пуль и заграждения огня. Сама их выживаемость уже говорила о невероятном везении, и в искусстве смертельной схватки новобранцы пятой японской дивизии, еще не окропленные кровью в боях этой эпохи, ни в коем случае не могли тягаться с ними.
Настоящей грозной силой японская пехота станет лишь после русско-японской войны 1905 года. Победа над одной из великих держав — царской Россией — беспрецедентно подняла самоуверенность японцев, заложив основу для доминирующего положения армейской верхушки в кабинете министров. До этого же главным рычагом политического влияния неизменно оставался военный флот.
Двадцать три против пятидесяти шести.
Сама по себе эта простая арифметика еще ничего не решала.
Исход боя определяло множество других факторов: предбоевая подготовка, соотношение огневой мощи, качество личного состава, выбор местности и так далее. Короче говоря, спустя четверть часа после внезапного нападения Лэй Чжэня японцы были разгромлены в пух и прах.
В ходе первой же внезапной атаки с десяток передовых японских солдат, поглощенных разглядыванием красавиц, были разом скошены огнем маузеров. Задние ряды японцев кое-как сообразили, в чем дело, и попадали на землю, готовясь открыть ответный огонь.
Однако в этот момент они с отчаянием обнаружили, что стрелять уже не с руки: одновременно с выпуском первой пулевой волны люди Лэй Чжэня стремительно шли вперед. К тому времени, как японцы подняли головы в поисках мишеней, они с изумлением поняли, что враг уже находится вплотную к ним.
Сойтись врукопашную? Что ж, спорить не о чем.
Но внезапность была утрачена. Лэй Чжэнь первым ворвался в гущу японского строя, сжимая в руке тот самый тяжелый тесак с головой демона, которым Ван У накануне зарубил японского часового.
Большой нож рубит головы японским чертям!
Громкая песня раскатилась над всем полем боя. Сначала звучал лишь голос Лэй Чжэня, но мгновение спустя к нему присоединились хриплые глотки двух десятков молодцов, затянувших боевой клич.
Схватка с японскими солдатами один на один
Руби японских чертей!
Сдохните, мелкие японцы!
Боевой дух бойцов взлетел до предельной отметки, и они бросились на врага, круша всё на своем пути. Дула маузеров продолжали изрыгать огонь: по сравнению с японскими винтовками системы Арисака это германское оружие обладало куда большей убойной силой в ближнем бою и внушало непреклонный ужас, неизбежно неся мгновенную смерть.
Багэ!
Японские солдаты с криками бросались в отчаянные атаки, пытаясь ценой собственной жизни отбросить противника. Но в ближней схватке им было не одолеть старых бойцов Не Шичэна, привыкших орудовать тяжелыми тесаками. Полчаса спустя японцы потеряли убитыми и ранеными еще около двух десятков человек, а остатки в количестве чуть больше десятка бойцов, сообразив, к чему идет дело, обратились в бегство в сторону Тяньцзиня.
Уходим!
Сделав вид, что преследует беглецов еще на сотню шагов, Лэй Чжэнь резко развернулся и приказал отряду следовать за Налань Сяо, который уже прорвал заставу и двигался на северо-восток. Хотя это была всего лишь случайная стычка и японцы оказались разбиты, собственные потери отряда тоже были немалыми.
Из двадцати одного бойца невредимыми остались лишь девять. Остальные двенадцать человек получили ранения: пятеро тяжелые, семеро легкие. Такие потери глубоко опечалили Лэй Чжэня. Ведь каждый из этих двадцати одного бойца был тщательно отобран из двух с лишним тысяч подчиненных, и почти каждый владел каким-нибудь фирменным приемом. Потерять хотя бы одного из них было невероятно жаль.
К счастью, Чжэн Биин происходила из семьи потомственных врачей. Пусть ее навыки целительства и уступали глубоким познаниям деда Чжэн Циндэ, она по крайней мере могла гарантировать, что тяжелораненые получат своевременную помощь и не лишатся жизни из-за промедления. Видя, как Биин завалена работой, Юйци тоже бросилась ей помогать. И хотя эта девчонка сроду не занималась сестринским делом, она оставалась женщиной, да к тому же пленительной красавицей. Стоило ей заговорить с ранеными тихо и ласково, как те здоровенные вояки, что только что ревели от боли, мгновенно становились послушными шелковыми.
Лутай был уже близко.
Миновав Лутай и проехав еще чуть больше пятидесяти ли, можно было оказаться на землях Кайпина. Лэй Чжэнь заранее отправил людей известить оставшихся там Чжоу Сюэси и Сун Чжаньбяо, так что, должно быть, отряд подкрепления уже выступал им навстречу.
Из-за раненых двигаться быстро не получалось. Чтобы облегчить им отдых, даже Ван У перебрался на передк повозки и уселся рядом с Налань Сяо на месте кучера.
Ван У наблюдал за развернувшейся у него на глазах схваткой с замиранием сердца. Единственное, о чем он сожалел — почему вражеская пуля угодила ему в ногу, а не в руку или куда-нибудь еще, где это не мешало бы ходить? Будь ранена только рука, он бы и одной левой свернул головы парочке японцев.
Господин Лэй и его братья — все как один молодцы! Я, Ван У, похоже, и впрямь встретил единомышленников, — восторженно распахнув рот, Ван У принялся обсуждать с сидевшим рядом Налань Сяо тонкости владения своим любимым большим тесаком. И надо сказать, мастерство боевых искусств Ван У превосходило неуклюжие попытки Лэй Чжэня: всего парой слов он точно указал на изъяны в только что примененной системе рубящих ударов.
Эй, великий мастер Ван, как насчет того, чтобы обучить эту рвань? Если пожелаешь, считай, что должность инструктора отряда мечников у тебя в кармане, — полушутя, полусерьезно предложил Лэй Чжэнь.
Такая мысль зародилась у него сразу после знакомства с Ван У — привлечь Большого мастера меча к тренировкам штурмового подразделения для ближнего боя. Правда, Лэй Чжэнь еще не был уверен, согласится ли столь именитый человек уступить и зарабатывать на жизнь под его началом, ведь у того имелось собственное крупное охранное агентство и добрая сотня учеников в подчинении.
Что до известности, то тут и говорить нечего — во всем преступном мире пяти северных провинций не сыскалось бы человека, не слыхавшего о славном имени мастера Ван У.
Хе, если господин Лэй не шутит, и раз уж старина Ван не страшится старости и бесполезности, эту должность инструктора я беру на себя! — Ван У вскинул брови, и его покрытая вздувшимися венами ручища тяжело опустилась на плечо Налань Сяо.
Ой, мастер Ван, полегче, вы мне плечевую кость сейчас сломаете! — с мучительным стоном взвизгнул Налань Сяо.
Ха-ха, нечего пареньку орать, впредь ты будешь в подчинении у мастера Вана, так что значай мелочь — стоит ли жаловаться? — Лэй Чжэнь лукаво ухмыльнулся Налань Сяо.
Да ладно! Меня что, тоже запишут в отряд мечников? Я ведь ни коромысла поднять не могу, ни корзину удержать, от меня впору толку — только языком молоть, да я же на все руки безрук! — Налань Сяо скривил лицо и принялся настойчиво умолять.
Меньше болтай! Твой язык мне еще пригодится, но глянь на себя: не обучись ты какому-нибудь ремеслу, неужто и дальше рассчитываешь прятаться за чужими спинами? — сурово оборвал его Лэй Чжэнь.
Ой, сестрица Налань, не бойся, я тебя защищу! — воспользовавшись моментом, поддразнил его один из бойцов.
Вы надо мной смеетесь? Хорошо! Я, Налань Сяо, официально заявляю: с сегодняшнего дня вступаю в отряд мечников и покажу вам, каков он на самом деле, настоящий мужчина! — Налань Сяо вскочил на ноги и во весь голос завопил в небеса.
Ха-ха-ха! — к сожалению, его пафосная клятва не вызвала особого сочувствия, а вместо этого лишь породила взрыв дружного хохота.
Инструктор, сзади погоня! — едва отряд приблизился к Лутаю, как несший тыловое оперирование боец со всех ног примчался с докладом.
Какие заморские черти, японцы или русские? — сердце Лэй Чжэня вновь сжалось.
Под знаменами с рисовыми лепешками, японские унтер-меньшие! Тысячи две народу.
Как же прилипчивы эти японские черти, от них просто не избавиться! Наверняка это те сбежавшие солдаты вести принесли. Что делать? Пытаться сдерживать две тысячи врагов силами двух десятков бойцов — задача, невыполнимая даже для воскресшего бога войны древности! — Лэй Чжэнь на миг застыл на месте, не зная, какое решение принять.
Инструктор, что нам делать? — услышав, что японцы вернулись, бойцы тоже занервничали. Больше половины людей в отряде были ранены, и столкнись они с погоней лицом к лицу, не оставалось бы иного исхода, кроме как ждать смерти.
Налань, Ван У, ведите раненых и девчонок вперед, а остальные остаются со мной держать оборону! — Лэй Чжэнь глубоко вздохнул, и в его глазах вспыхнула непреклонная решимость.
Раз уж выпало сойтись в бою, значит, отступать некуда.
Вернувшись после странствий сквозь время, он радовался лишь одному — выпавшему на его долю счастью сойтись в схватке с японцами.
Девять храбрецов. Восемьдесят восемь стволов... то есть восемнадцать стволов.
Раненые бойцы один за другим передавали свое любимое оружие товарищам: все они прекрасно понимали, что лишний патрон в деле — это еще один уничтоженный враг.
Замечание: Что касается связи между Налань Сяо и Лин Сяо... кхе-кхе, это просто гостевое появление, Мин Юэ — мой старший соученик.
Операция «Примани волков»
Как появятся японские черти, запомните: разбиваемся по трое, прикрываем друг друга и отходим на северо-запад, уяснили? — сурово оглядев оставшуюся девятку бойцов, произнес Лэй Чжэнь. На его испачканном кровью и грязью лице не было и следа страха или отступления.
Не переживайте, господин Лэй, пусть японцы идут! У нас тут припасены подарочки для дорогих гостей! — с легкой улыбкой отозвался один из старших по группе. Однако в этой улыбке не чувствовалось ни капли веселья: никто из девяти человек не смеялся, а в их грудях полыхало жаркое пламя боевого духа.
Первая группа, за мной! — взмахнув рукой, Лэй Чжэнь повел двух бойцов к невысокому холму прямо по ходу движения.
Пусть ему не доводилось командовать крупными сражениями, одно Лэй Чжэнь усвоил четко: командир обязан идти впереди. Стоило бы главному военачальнику в критический момент спрятаться за чужие спины, как о боевом духе подчиненных можно было бы и не мечтать.
Время шло секунда за секундой.
Имея в своем распоряжении всего девять человек, рассчитывать хоть на какое-то время задержать японскую лавину было чистой авантюрой, в успех которой сам Лэй Чжэнь верил с трудом.
Идут!
http://bllate.org/book/21116/2142733
Готово:
