Судя по текущей ситуации, по сравнению с Юанем, который уже стал провинциальным наместником, Лэй Чжэнь начал свой путь слишком поздно. Возможность познакомиться с отцом и сыном Чжоу на самом деле была его величайшей удачей.
— Прошу вас, племянник, проходите! — с улыбкой поднялся Чжоу Фу и в сопровождении Лэй Чжэня направился наверх в жилые комнаты.
— Племянник доблестно сражался с заморскими варварами на поле боя и лично взял в пленражеского главнокомандующего, совершив величайший подвиг. Старик глубоко восхищается этим! Если бы каждый солдат нашей Великой Цин был подобен тебе, разве пала бы так наша страна, и с чего бы Чжунтану-дажэню харкать кровью от бессилия перед лицом иноземцев и слечь в постель? Эх! — со вздохом произнес Чжоу Фу, усаживаясь на место.
— Дядя преувеличивает, племянник лишь исполнил свой долг военного, — с воодушевлением ответил Лэй Чжэнь. — Защищать родину — долг людей нашего сословия, носящих оружие. Если бы при виде врага мы пускались наутек, разве хватило бы у нас совести смотреть в глаза предкам?
— Сказано отлично, сказано прекрасно! Неудивительно, что мой сын в письмах то и дело расхваливает тебя. Раньше я сомневался, но теперь вижу: Лэй-сяньчжи поистине достоин доверия генерала Не, его можно назвать обладателем и мудрости, и бесстрашия! — с улыбкой похвалил Чжоу Фу.
Мир торговли подобен полю боя, но разве политическая арена — не то же самое?
То, что Чжоу Фу выказал дружелюбие к Лэй Чжэню, в общем-то, не было удивительным. Ведь каждый понимал, что Ли Хунчжану осталось недолго. Когда рухнет эта великая опора, кто пострадает сильнее всех? Разумеется, такие приближенные, как Чжоу Фу и Шэн Сюаньхуай, укрывавшиеся в тени клана Ли.
В таких обстоятельствах, хотя преданность Ли Хунчжану оставалась прежней, Чжоу Фу был вынужден думать о долгосрочных интересах своего рода. Он — и все остальные поступали так же.
В эти дни многие сослуживцы уже предпочли перейти на сторону той восходящей звезды из Шаньдуна, однако Чжоу Фу еще ничего не решил.
Потому что перед ним открывалась возможность иного выбора.
Узнав от Чжоу Сюэси о том, как стремительно возвысился Лэй Чжэнь, Чжоу Фу проникся к этому молодому человеку глубоким интересом. По сравнению с уже перешагнувшим расцвет сил Юань Вэйтином, политическое будущее Лэй Чжэня, несомненно, сулило куда большую перспективу. Конечно, если рассуждать о нынешних силах, Лэй Чжэнь и Юань Шикай вовсе не шли ни в какое сравнение: всё, чем обладал Лэй Чжэнь, в лучшем случае являлось лишь красивой картиной далёкого будущего.
Если бы Чжоу Фу думал только о собственной выгоде, он без колебаний переметнулся бы под крыло Юаня Шикая. В качестве главного советника Ли Хунчжана он мог рассчитывать на то, что Юань, даже не став приближать его к себе, все же оказал бы ему должный почет ради привлечения на свою сторону остальных приспешников старого клана Ли.
Но теперь, благодаря связи Чжоу Сюэси и Лэй Чжэня, мысли Чжоу Фу изменились.
Для Чжоу Сюэси радость от помощи в выращивании молодого побега была куда выше, чем удовольствие прятаться в тени раскидистого дерева обычной травой.
У Юаня Шикая что Чжоу Фу, что Чжоу Сюэси в лучшем случае оставались лишь пешками в чужой игре.
У Лэй Чжэня же пешка хоть и оставалась пешкой, но ее статус менялся с рядового бойца на советника при старом полководце.
Что ценнее: смертоносная ладья или полезный советник?
Об этом больше не стоило и говорить.
После серии взаимных прощупываний Чжоу Фу наконец раскрыл душу и поведал Лэй Чжэню о подлинной причине, почему Ли Хунчжан отказывается с ним видеться.
Нынешний недуг Ли Хунчжана можно было назвать смертельным. Представьте каково это — изможденному старому человеку вести мирные переговоры с посланниками одиннадцати держав! Все тяготы борьбы умов и воли легко было вообразить. Болезнь валила Ли Хунчжана с ног, делая невозможным прием стольких людей, однако в качестве полномочного представителя на переговорах он не мог отказать абсолютно всем. При таком раскладе неполучение аудиенции у Ли Хунчжана выглядело вполне естественным.
Помимо болезни, существовал еще один важный фактор: Ли Хунчжан боялся вызвать недоразумения у иностранцев. А постоянные поражения цинской армии на полях сражений и вовсе заставили этого сановника, стоявшего у истоков движения за заимствование западных технологий, полностью утратить уверенность в себе. Он больше не возлагал никаких надежд на то, что эта прогнившая до мозга костей армия Великой Цин способна хоть на что-то в войне с внешним врагом.
Однако добрые намерения Ли Хунчжана иностранцы вовсе не собирались ценить. В особенности после того, как немец Вальдерзее стал главнокомандующим союзными войсками: его тон отличался крайней жесткостью. Немецкие части, едва прибыв в город Пекин, принялись повсюду грабить и мародерствовать. В таких уездах и управах провинции Чжили, как Баодинфу и Вэйнинфу, германские солдаты и вовсе гостили беспрестанно. Ответная позиция Ли Хунчжана на это была неизменной: политика решительного несопротивления.
Стоило стражам порядка из цинских гарнизонов в этих уездах лишь услышать о приближении заморских вояк, как они немедленно пускались наутек. Хотя это, безусловно, позволяло избегать конфликтов, но лишь сильнее разжигало аппетиты Вальдерзее.
Если говорить о противостоянии иноземным солдатам, то чья армия в цинских войсках была самой свирепой? Разумеется, армия Не Шичэна. Отряд, которым командовал Лэй Чжэнь, принадлежал к войскам Не, и в боях за Тяньцзинь они заставили иностранцев сполна хлебнуть лиха.
Ныне обитавший в Сяньлянсы старый Ли находился под жестким домашним арестом, и каждое его движение не ускользало от глаз иноземцев. Стоило Лэй Чжэню объявиться рядом, как об их следах тут же доложили бы в штаб коалиции. Ни к чему хорошему для мирных переговоров это бы не привело, да и безопасности самого Лэй Чжэня не пошло бы на пользу.
В конце концов, сейчас в городе Пекин правили балом исключительно чужеземцы.
Конечно, Ли Хунчжан всё же высоко ценил столь доблестного генерала, захватившего в плен вражеского командующего. И хотя в визите Чжоу Фу к Лэй Чжэню присутствовал личный интерес, в немалой степени это было поручением самого старого Ли. Желая приободрить молодого воина, он передал через Чжоу Фу частное письмо. Содержание послания оказалось предельно кратким — всего несколько небрежных строк, смысл которых сводился к следующему: ныне бывший тибетский и чжилийский тиду, генерал Не, и остатки его войск в силу обстоятельств скитаются по чужим краям, посему выражается надежда оказать им посильное содействие из человеколюбия и так далее. В конце стояла подпись: старик Исо.
Лэй Чжэнь несколько минут неподвижно смотрел на это личное письмо сановника Ли, и лицо его невольно исказилось от гнева. Что это за рекомендательное письмо? Словно избавляются от нищих родственников в беде, отмахнувшись бумажкой.
Сжав в руке пожелтевший тонкий лист бумаги, Лэй Чжэнь почувствовал, как горячая волна крови прилила к голове.
Впрочем, он тут же взял себя в руки. Как ни крути, а старый Ли всё же оказал ему знак уважения. Имея на руках эту бумагу, можно было рассчитывать хоть на какое-то подспорье. Конечно, ее реальная сила зависела от того, куда с ней явиться и кому показать. В конце концов, если не считать маньчжурской знати, ученики и воспитанники Ли Хунчжана при дворе и в народе покрывали всю Поднебесную.
Пусть это письмо не открывало двери по всей стране, оно вполне могло послужить охранной грамотой, позволяющей пускать пыль в глаза во многих местах — ведь это была личная записка самого государственного деятеля!
Чжоу Фу заметил, как выражение лица Лэй Чжэня за мгновение сменилось с разъяренного на невозмутимое, и внутренне изумился. В возрасте Лэй Чжэня люди обычно пылают юношеским задором, и после стольких заслуг перед династией не получить должного признания — такое обидное унижение мало кто способен проглотить молча.
— Племянник, это личное письмо Чжунтан-дажэня — вещь непростая. Тебе стоит беречь его пуще глаза, — с расстановкой и глубоким смыслом предостерег Чжоу Фу.
Исо был литературным псевдонимом, которым Ли Хунчжан часто пользовался на закате лет, разумеется, в неофициальной обстановке. Однако услышать или увидеть этот псевдоним могли лишь самые доверенные люди из окружения Ли. Поэтому, хоть бумага и выглядела как простое частное письмо, порой ее эффект превосходил самые официальные ведомственные депеши.
После такого пояснения Чжоу Фу скопившаяся в сердце Лэй Чжэня горечь рассеялась. Старый Ли ежедневно харкал кровью, будучи не в силах даже подняться с постели для обсуждения государственных дел, но и в таком положении нашел время уделить внимание младшему товарищу — это ли не благородство? Среди сановников поздней Цин Ли Хунчжан поистине занимал первое место по умению выдвигать подчиненных и доверять им ответственные посты; в этом отношении даже его учитель Цзэн Гофань оставался позади.
Совместив личные дела с общественными, Чжоу Фу удалился с чувством полного удовлетворения. Ему предстояло нести свою последнюю стражу подле старого Ли. Что же до его дальнейшего выбора... хотя старый господин не выразился прямо, Лэй Чжэнь догадывался обо всем с точностью до девяноста процентов: стоило ему лишь подыскать подходящее пристанище, как отец и сын семьи Чжоу без колебаний последуют за ним.
На следующий день Лэй Чжэнь, собираясь покинуть столицу, велел бойцам упаковывать вещи и под руководством Налань Сяо отправился на поиски убежища, где прятались Юйци и Ван У.
Днем обстановка отличалась от ночной: стоило иметь при себе выданный коалицией пропуск, и даже японцы, если и питали какие-то подозрения, не смели открыто хватать людей на улице.
В конце концов, в коалиции под главенством западных держав положение японцев было самым низким. Более того, в городе Пекин значительное число обращенных в христианство китайцев — так называемых эрмоцзы — находилось под защитой. Без них оккупанты, какими бы сильными ни казались, не смогли бы долго продержаться в столице, где некому было бы даже готовить еду и прислуживать.
Налань Сяо целиком оправдывал звание коренного пекинца. Опираясь лишь на скупые описания Лэй Чжэня, он быстро отыскал тот самый глухой переулок, где прошлой ночью прятался его спутник. Однако к немалому удивлению Лэй Чжэня, на каменных львах у ворот не оказалось ни единого следа крови, да и боковая дверь с разрубленной им же задвижкой предстала перед ним совершенно целой и невредимой.
Уж не ошибся ли он местом?
Лэй Чжэнь засомневался.
— Это дом императорского лекаря Чжэн Циндэ из Императорской академии медицины. Господин Лэй, вы уверены, что это здесь? — окинув ворота взглядом, твердо спросил Налань Сяо.
— Здесь, ошибки нет.
Лэй Чжэнь кивнул. Он доверял своему зрению и памяти: хотя следы затерли, воспоминания стереть было невозможно.
— Старый придворный лекарь лечил трех императоров Великой Цин: Сяньфэна, Тунчжи и Гуансюя. Он обладает великолепным искусством врачевания и благородным нравом! Год назад, когда князь Дуань захворал, я лично видел старика в его резиденции! — говоря это, Налань Сяо подвел Лэй Чжэня к парадному входу усадьбы Чжэн Циндэ.
Случайная встреча привела их прямиком в дом императорского лекаря — поистине небеса были милостивы. Присутствие столь исцеляющего мастера гарантировало, что с огнестрельным ранением Ван У не возникнет серьезных проблем. Что же до Юйци, то здесь и говорить было нечего: обладая статусом княжны из Резиденции князя Дуаня, она автоматически удостаивалась должного почтения со стороны Чжэн Циндэ.
Как врач, лечивший трех императоров династии, Чжэн Циндэ питал безусловное уважение к членам императорской семьи. Фактически, в тот самый момент, когда он прошлой ночью увидел Юйци, решение защищать пятую княжну из резиденции Дуаня было уже принято. На фоне безопасности Юйци спасение великого мастера меча Ван У казалось делом попутным.
Убедившись, что поблизости нет никого постороннего, Налань Сяо постучал в кольцо ворот, назвав свое имя, после чего всю группу провели в парадный зал. Слуги в усадьбе Чжэн отличались изысканными манерами и тут же подали фирменный оздоравливающий цветочный чай. Его заваривали из диких лиан, произрастающих в горах Фуцзяни. Поговаривали, что предки Чжэн Циндэ случайно обнаружили это растение во время сбора целебных трав, и напиток обладал чудесными свойствами прояснять разум и повышать сопротивляемость организма.
Почувствовав во рту послевкусие ароматного чая, Лэй Чжэнь невольно подумал: если запустить такой чай в массовое производство в будущем, это принесет необъятные барыши!
К сожалению, раз уж оказался здесь, оставалось лишь смириться: у этого путешествия во времени не было обратного билета.
— Доблестный Лэй, с нашей ночной встречи прошел год, а кажется, будто целая вечность. Старик не ошибся в тебе!
Не успел Лэй Чжэнь оглядеться, как из-за ширмы раздался старческий голос.
Из-за угла ширмы вышел старик в шелковом халате, с бледно-желтым поясом на талии и шапочке с зеленым драгоценным камнем. Это был не кто иной, как тот самый вредный старик с тростью, что прошлой ночью громко отчитывал Лэй Чжэня.
— Господин Чжэн, вчера я вел себя излишне дерзко, Лэй Чжэнь приносит свои извинения! — завидев вышедшего навстречу Чжэн Циндэ, Лэй Чжэнь шагнул вперед и почтительно поклонился.
Придворный лекарь Императорской академии считался чиновником императорского двора, чье положение было несравненно выше положения армейского инструктора. Так что назвать его господином не составляло никакого труда для уязвленного самолюбия.
— Ха-ха, истинный герой в юные годы! Прошлой ночью доблестный Лэй в одиночку уложил нескольких восточных дьяволов — это поистине подняло боевой дух сынов срединной земли! Старику посчастливилось стать свидетелем сего, и он радовался от всего сердца. Какой урон по сравнению с этим? — рассмеявшись, ответил Чжэн Циндэ. По сравнению с вчерашней холодной суровостью, сегодня старик казался куда более приветливым.
— Взрослые преувеличивают, я просто оказался в нужном месте в нужное время. Скажите, как чувствует себя тот великий мастер меча, что пострадал прошлой ночью?
— О, вы про Ван Чжэнъи? Он отдыхает в цветочном павильоне во внутреннем дворе. Будьте спокойны, с моим участием та пулевая рана его жизни не угрожает, — с уверенностью заявил Чжэн Циндэ.
Состояние Ван У действительно беспокоило Лэй Чжэня. В истории этот легендарный мастер погиб от рук Альянса восьми держав, но на сей раз волею судеб Лэй Чжэню удалось спасти его от смерти. Оставалось лишь гадать, сможет ли эта случайность изменить трагический финал судьбы Ван У.
Разумеется, помимо Ван У, Лэй Чжэню приходилось беспокоиться еще об одном человеке.
Что до Юйци, этой вредной девчонки — с ней ведь всё в порядке?
Хотя он понимал, что в усадьбе Чжэн ей ничто не угрожало, на душе у Лэй Чжэня все равно скребли кошки.
— Брат Лэй, вы... вы пришли!
Восклицание, полное радостного удивления, вывело Лэй Чжэня из состояния тревожного ожидания. Это был голос Юйци. Следом за звуком появилась и сама девчонка: ее миловидное личико с алыми губами и белой кожей, изумрудная распашная кофточка, заколотая набок шпилька в виде хвоста феникса и высокая княжеская шапочка на голове. В этом облачении истинной наследницы императорского рода Лэй Чжэнь едва ее узнал.
— Княжна Юйци, вы ведь не испугались прошлым ночью? А я-то чуть со страху не умер! — следовавший за Лэй Чжэнем Налань Сяо, завидев Юйци, наконец позволил сердцу опуститься на дно. Налань Сяо был маньчжуром, и с дедовских времен служил в доме князя Дуйна. Хотя главным зачинщиком похищения Юйци выступил Лэй Чжэнь, сам Налань Сяо по меньшей мере являлся соучастником.
— Всё в порядке, прошлую ночь я провела с барышней Чжэн, мы отлично провели время! — с улыбкой ответила Юйци, привлекая к себе стоявшую рядом скромную девушку приятной внешности.
Эта барышня Чжэн с первого взгляда производила впечатление тихой, мягкой девушки. Опустив голову и теребя уголок одежды, она почти не произносила ни слова. В будущем такие женщины считались большой редкостью, в отличие от взбалмошных девчонок вроде Юйци, которых можно было встретить на каждом шагу.
— Кхм! При честном народе хихикать и болтать — что за манеры? Живо возвращайтесь внутрь! — легкое покашливание прервало состояние оцепенения, в которое погрузился Лэй Чжэнь, разглядывая девушек. Оглянувшись, он увидел стоявшего позади Чжэн Циндэ, который гневно глядел на барышню Чжэн. Впрочем, та критика была отчасти несправедливой.
Сразу после окрика Чжэн Циндэ Юйци и остальные женщины быстренько удалились: находясь в чужом доме, приходилось блюсти приличия.
Затем Чжэн Циндэ знаком велел служителю в костюме управляющего проводить гостей во внутренний двор. В силу возраста и положения самому хозяину не пристало тратить силы на столь мелкие хлопоты.
Ван У чувствовал себя неплохо. Пусть цвет лица оставался бледноватым, по крайней мере, жизнь его вне всяких сомнений была спасена. Прошлой ночью из-за спешки Лэй Чжэнь не успел толком разглядеть возраст и внешность мастера меча. Теперь же он заметил, что Ван У перевалило за пятьдесят: густые брови, широкий лоб, полные губы и густая борода выдавали в нем истинного богатыря.
— Прошлой ночью герой спас мне жизнь, эту милость я не забуду до конца дней. Осмелюсь спросить имя моего спасителя? — открыв глаза и увидев Лэй Чжэня, Ван У сразу узнал человека, который ценой риска вытащил его из передряги.
Сказав это, Ван У попытался приподняться, чтобы совершить поклон, но Лэй Чжэнь поспешно удержал его:
— Мастеру Ван незачем вставать, берегите рану. Никакой я не герой, зовут меня Лэй Чжэнь, служу инструктором у тибето-чжилийского тиду генерала Не...
Услышав, что Лэй Чжэнь служит под началом Не Шичэна, лицо Ван У на мгновение изменилось. Войска Не находились в крайне натянутых отношениях с отрядами Ихэтуаней в районе Тяньцзиня. Ван У был известным столичным мастером, и многие его ученики были тесно связаны с Кулаками справедливости и гармонии.
— Генерал Не ради противостояния иноземцам пал в бою под Балитаем. Как китаец, Ван У искренне восхищается им, — помолчав добрую минуту, вымолвил Ван У.
Принадлежность к разным лагерям и существовавшие между ними противоречия сильно затрудняли поиск общих тем. Не только Ван У, но и сам Лэй Чжэнь поначалу не знал, о чем говорить.
— Мастер Ван — наставник молодого господина Тань Сытуна, что хлопотал о спасении шести мучеников реформ, а нынче ночью вновь совершил нападение на заморских дьяволов. Ваша бесстрашная доблесть истинно велика, и я, простой китаец Лэй Чжэнь, издавна восхищаюсь великим мастером, — с улыбкой произнес Лэй Чжэнь.
Сам занесу над головой клинок и рассмеюсь небесам, а жизнь и смерть оставлю двум вершинам Куньлунь. Перед смертью Тань Сытун оставил эти знаменитые строки, где под двумя вершинами Куньлунь подразумевались его учитель Кан Ювэй и сам Ван У.
Познакомиться с подобным героем, несомненно, стоило радости.
Обширная пятитысячная цивилизация Китая — это плод, взращенный нашей нацией, и глубокое, сокровенное искусство традиционной китайской медицины занимает среди этих плодов далеко не последнее место.
Медицинскому мастерству Чжэн Циндэ, безусловно, можно было доверять. В отличие от узкой специализации западных врачей, традиционная медицина подходила к организму комплексно. Ван У обладал крепким телосложением, закаленным тренировками, а благодаря лечению Чжэн Циндэ огнестрельная рана на ноге не сулила серьезных осложнений при условии соблюдения покоя.
Однако прятаться в усадьбе Чжэн вечно было нельзя. Причина, по которой войска Альянса восьми держав до сих пор не устроили масштабных облав на обычные жилые дома вроде резиденции Чжэн, заключалась главным образом в том, что солдаты были по горло заняты грабежами знатных княжеских особняков, имении маркизов, дворов крупных столичных коррупционеров, больших лавок и меняльных контор.
Середина октября подходила к концу, оккупационные силы находились в Пекине уже два месяца. Помимо резиденции князя Дуаня, иноземные дьяволы успели навестить поместье князя Цина, особняк министра финансов, а также крупнейшие лавки вроде Тунжэньтан и Байцаотин. Когда руки захватчиков дойдут до обычных жилищ чиновников вроде усадьбы Чжэн, беды не миновать.
— Старый придворный лекарь, заморские варвары бесчинствуют в Пекине, и простому люду Великой Цин грозит страшная беда. Если старейшина доверяет Лэй Моу, я готов все организовать и помочь вашей семье выбраться из города! — навестив Ван У, Лэй Чжэнь вернулся в передний зал и обратился к Чжэн Циндэ, попивавшему чай для успокоения духа.
Долгое время Чжэн Циндэ сидел с закрытыми глазами, храня молчание. Лишь жесткие линии его лица едва заметно подрагивали. Наконец он разомкнул веки и произнес:
— Благодарю доблестного Лэй за добрые намерения. Однако я стар и никуда не гожусь, не хочу больше суетиться. Этот старый дом принадлежит моему роду уже три поколения, и если мне, Чжэн Циндэ, посчастливится испустить здесь последний вздох, то можно считать, что небеса проявили ко мне милость.
— Зачем же старому лекарю говорить так? Ваше медицинское искусство, передайся оно потомкам, спасло бы бесчисленное множество жизней по всему свету! — с грустью произнес Лэй Чжэнь.
Перед лицом столь изможденного годами старика Лэй Чжэнь не мог придумать способа сдвинуть его с насиженного места и заставить скитаться на чужбине. Но оставлять его здесь, зная, что он погибнет от рук иноземцев, казалось еще большей жестокостью.
Чжэн Циндэ тяжело вздохнул, с тоской окинув взглядом убранство передней комнаты, и после небольшой паузы выговорил каждое слово:
— Доблестный Лэй, я знаю, что ты человек сметливый. У меня не осталось иных мирских привязанностей, есть лишь одна просьба — надеюсь, ты согласишься!
— Старый лекарь, говорите смело!
— Хорошо, у меня лишь одна мольба: выведи из города мою внучку Биин. Если удастся, сделай так, чтобы она жила в мире и безопасности.
http://bllate.org/book/21116/2142732
Готово:
