Разумеется, Лэй Чжэнь не находил ни единой причины отказываться от столь взаимовыгодной сделки.
– Свист!
Внезапно из устья переулка вылетела чья-то тень, молниеносно промелькнув мимо, а следом послышались торопливые крики японских часовых и звенящий лязг скрестившегося оружия.
Неужели тот выстрел предназначался вовсе не им?
Охваченный любопытством, Лэй Чжэнь укрылся за углом хутуна и выглянул наружу. Он увидел, что пролетевшая тень замерла у задней калитки Резиденции князя Дуаня, словно исполинская железная башня. В руке незнакомца ярко блестел широкий меч; описывая в лунном свете круги, клинок вздымался, подобно рвущемуся ввысь дракону. Противостоявшие ему трое японских солдат превосходили врага числом, но даже ведя бой втроем против одного, они оказались загнаны в столь отчаянное положение, что смерть грозила им каждую секунду.
– Вот это мастерство!
Увидев такое зрелище, Лэй Чжэнь не удержался от восхищения. Когда-то в Балитае ему доводилось возглавлять отряд мечников и рубить заморских дьяволов: один на один он еще чувствовал себя уверенно, вдвоем против двоих – уже тяжеловато, ну а втроем против троих и говорить нечего – неминуемо потерпел бы поражение. Боевой стиль Лэй Чжэня опирался лишь на те три топорных приема, что заучили в армии, да на собственное безрассудное мужество. По сравнению с примами, продемонстрированными стоящим перед ним здоровяком, боевые навыки Лэй Чжэня выглядели откровенной любительщиной.
Всегда найдется мастер искуснее тебя, а за любым умельцем стоит еще более сильный.
Не успел Лэй Чжэнь закончить свои восхищенные мысли, как этот поединок на мечах подошел к концу. Трое стоявших на страже японских солдат перед смертью успели издать лишь дружный предсмертный вопль, и больше им ничего не досталось. Их магазинные винтовки типа 30 беспомощно валялись на земле рядом с поверженными хозяевами, молчаливо свидетельствуя о грозной силе противника.
Превосходная техника меча, потрясающее мастерство! Лэй Чжэнь мысленно воздал хвалу незнакомцу. Теперь он окончательно убедился: этот человек – несомненно, мастер боевых искусств, иначе он никак не смог бы столь молниеносно перебить троих японских солдат.
– Багря!
Увы, сколь бы ни было велико боевое искусство, ему не совладать с пулями. Странный шум у задней калитки и предшествовавшая ему редкая стрельба наконец встревожили стражу внутри резиденции. Раздался топот быстрых шагов, и из Резиденции князя Дуаня высыпал отряд японских солдат численностью около двух-трех десятков человек.
– Трах-трах-трах!
Завидев тела павших товарищей, японцы тут же принялись искать укрытия и палить куда глаза глядят. На этот раз стрельба оказалась куда более плотной, чем те жалкие хлопки минуту назад.
Что за смельчаки посмели столь дерзко напасть на заморских дьяволов?
Рядом с резиденцией генерал-майора Ямагути Мотооми произошло столь тяжкое преступление – нападение и убийство японских солдат. Разъяренный японский командир отряда с диким звериным воплем выскочил наружу и при тусклом свете луны заметил мелькнувшую тень только что удалившегося убийцы.
– Преследовать!
С криками японцы бросились в погоню, начиная безумные поиски. Теневая же фигура явно заблаговременно к этому подготовилась: нанеся удар и добившись успеха, она благоразумно скрылась в лабиринте хутунов, пока не стало слишком поздно.
Пекинские хутуны напоминали южные переулки – извилистые и запутанные, где большие соединялись с маленькими, а те, в свою очередь, выводили к широким проуулкам. Попадались и такие на вид солидные тупики, выходя из которых ты с удивлением обнаруживал, что уперся в глухую стену. Забреди неосторожно в такой тупик – и если не вмешаются небеса, останется лишь сидеть сложа руки в ожидании неизбежной гибели.
– До чего же паршиво! Мало того, что маленькие японцы среди ночи устраивают черт знает какие маневры, так еще и возвращаться на постоялый двор из-за них такая морока!
Нарезая круги и уводя Юйци, которую до смерти напугала стрельба со всех сторон, Лэй Чжэнь тихонько выругался. Не будь у него на хвосте этого балласта в виде Юйци, он бы с удовольствием составил компанию тому мастеру и вместе с ним совершил какое-нибудь благородное дело, сбив спесь с маленьких японцев.
– Братец Лэй, сзади шаги!
Не успел Лэй Чжэнь предаться раздумьям, как покрасневшая Юйци испуганно и робко напомнила ему об этом, тяжело дыша.
Этой ночью Юйци воочию увидела, что такое война, что такое кровопролитие и что такое мертвецы. Японцы пинками выбивали двери в каждом доме, устраивая обыски, и повсюду гремели крики, выстрелы и предсмертные стоны. Гибель трех солдат пробудила в японцах животную жестокость, и они начали месть.
Бесхитростные мирные жители падали жертвами бойни под дулами ружей интервентов. Кровавая реальность повергла Юйци в глубочайший шок.
Глава 43. Широкий меч Вана У
Нам выпало чертовски скверное везение: узкий переулок, где укрылись Лэй Чжэнь и Юйци, оказался тупиковым. Если Лэй Чжэнь и решил спрятаться здесь, то исключительно потому, что оказался загнан в угол без всяких вариантов к отступлению. Похоже, тот вооруженный широким мечом наемник все еще продолжал творить кровавые расправы, отчего японцы окончательно слетели с катушек.
– Быстро прячься за каменного льва! – бросил Лэй Чжэнь Юйци, после чего сдвинул предохранитель своего маузера. Раз уж бежать больше некуда, он сначала отправит парочку японских ублюдков к праотцам, чтобы сбить собственную дурную примету.
Стоило Юйци послушно скрыться за каменным изваянием у ворот, как из глубины хутуна стремглав выбежал человек.
Прислушавшись, Лэй Чжэнь отметил, что шаги сзади раздавались тяжелые – казалось, каждый шаг давался преследовавшему с огромным трудом. Судя по всему, тот не был мастером боевых искусств. Убедившись, что Юйци надежно спряталась, Лэй Чжэнь навел ствол в нужную точку: теперь, занимая выгодную для обороны позицию, стоило ему лишь нажать на спусковой крючок, как беглец, обладай он хоть способностью летать по воздуху, всё равно не ушел бы от пули из его пистолета.
– Выстрел!
Звонкий звук пули прокатился по ночному небу.
Лэй Чжэнь убрал пистолет и стремглав бросился к выходу из переулка. Там крепкий мужчина в черном со стесанной фигурой прислонился спиной к стене, тяжело отдуваясь. В руке он все еще судорожно сжимал обагренный кровью широкий меч с зазубренным лезвием.
– Уходим!
Лэй Чжэнь подхватил раненого здоровяка под руку и потащил к воротам, за которыми пряталась Юйци. Эти двустворчатые ворота были распахнуты, а красная краска на них казалась совсем свежей – без сомнения, дом принадлежал кому-то из знатных богачей. Раз уж их загнало в глухой тупик, делать было нечего, оставалось только пробиваться через внутренний двор. В худшем случае можно было оттолкнуться от какого-нибудь предмета, чтобы проще перемахнуть через стену.
Тот недавний выстрел произвел вовсе не Лэй Чжэнь, а преследовавший здоровяка в черном японский солдат. В нынешнюю эпоху, когда балом правили огнестрельное оружие, китайские боевые искусства безнадежно устарели. Накопленная за двадцать, тридцать или даже шестьдесят лет упорных тренировок внутренняя сила могла запросто проиграть заморскому солдату, который отродясь не занимался единоборствами, но держал в руках ружье.
Эта эпоха шагала вперед семимильными шагами. И если жители страны, некогда величавшей себя средоточием Поднебесной, не опомнятся и не бросятся догонять уходящий поезд, им неизбежно суждено вечно отставать и терпеть побои.
То же касалось боевых искусств, то же касалось и всего остального.
У этого человека в черном была прострелена нога. Пусть японские стрелки и не отличались меткостью, но угодили в крайне уязвимое место: получив пулю в бедро, человек теряет способность бегать, а вместе с ней тают до минимума и шансы уйти от погони.
– Помогите же!
С трудом удерживая на себе полувисящего здоровяка и дотащив его до ворот, Лэй Чжэнь крикнул Юйци. Сам он уже запыхался и еле дышал.
– Бегите скорее, восточные черти настигнут нас! Я, Ван У, не хочу тянуть за собой на дно других людей!
Юйци уже собиралась разорвать одежду у раны, чтобы наложить простейшую повязку, но здоровяка оттолкнул ее прочь и, прислонившись спиной к каменному льву, громко прорычал:
– Черт побери, плевать мне, Ван ты там или Чжан У, замолчи немедленно! Маленькие японцы вот-вот перекроют выход из хутуна, а нам нужно выжить и выбраться отсюда!
Озлобленный Лэй Чжэнь выхватил из рук раненого тот самый зазубренный широкий меч и со злости рубанул по щели, где крепилась задвижка. Будь парадные ворота какого-нибудь знатного чиновника, удар Лэй Чжэня, пожалуй, в худшем случае лишь повредил бы створки. К счастью, эта дверь оказалась всего лишь служебным входом для дворовой челяди.
Засов поддался и ослаб.
– Быстро вовнутрь! – Лэй Чжэнь с размаху пнул деревянную створку и рявкнул на Юйци и мужчину по имени Ван У. В этот миг в его взгляде читалась непреклонная решимость и абсолютная твердость. Он казался командиром на поле боя, чьи приказы никто не смел ослушаться.
– Вы кто такие?
При столь громком шуме хозяева просто не могли не встревожиться. Едва Лэй Чжэнь с товарищами переступили порог, как раздался суровый окрик.
Перед ними стоял опирающийся на трость седовласый старик; поддерживаемый слугами, он метал грозные взгляды на незваных гостей.
– Простите, почтеннейший старец! Обстоятельства критические, и мы были вынуждены сломать ваши ворота. Когда минует погоня, мы обязательно возместим все убытки! – с извиняющейся улыбкой произнес Лэй Чжэнь.
Старик выглядел весьма внушительно: его осанка напоминала мощную, неколебимую сосну. В молодости такой человек наверняка был не из простых – внезапно промелькнула мысль в голове Лэй Чжэня.
– Возместите? Чем ты возместишь?! Заморские дьяволы уже наступают на пятки! Коль хочешь отблагодарить меня за приют, придумай лучше способ отвести погоню прочь!
Старик этот оказался начисто лишен всякой вежливости и уступчивости. Впрочем, говорил он чистую правду: если японские солдаты ворвутся во двор, живым здесь не поздоровится ни единой душе – ни обитателям усадьбы, ни Юйци с Ваном У.
– Хорошо, я уведу преследователей! Старец, эта девушка и раненый храбрец – все они теперь на вашей заботе.
В глазах Лэй Чжэня вспыхнул решительный огонь, и, не оглядываясь, он вихрем выскочил за ворота.
Времени на раздумья больше не оставалось. Он был обязан принять жесткое решение.
Если он не вернется дать бой японцам, то как только прочесывающие местность отряды противника сомкнут кольцо, их ждет неизбежная смерть. И наоборот: если сейчас совершить неожиданную вылазку и внести сумятицу, у них появится хоть призрачный шанс на выживание.
Стоило Лэй Чжэню выскочить наружу, как старик незамедлительно рявкнул:
– Закрыть ворота!
Двое слуг бросились к створкам и принялись намертво заваливать и укреплять запертую калитку булыжниками и тяжелыми брусьями.
– Ой, не запирайте! Мой братец Лэй еще там!
У девчонки Юйци все-таки совесть была не до конца чиста. Увидев, что Лэй Чжэнь возвращается на верную смерть, она чуть не расплакалась от отчаяния. Если бы не ее упрямое желание обязательно вернуться взглянуть на Резиденцию князя Дуаня, и если бы они тихо сидели на постоялом дворе, ничего подобного бы не стряслось. Случись с Лэй Чжэнем какая беда, Юйци понятия не имела бы, как держать ответ перед теми отчаянными парнями, что остались ждать на постоялом дворце, а возвращаться в Кайпин ей и вовсе бы не хватило лица.
– Эх, полно тебе хныкать, девчонка! Твой ухажер, по моему разумению, парень что надо – голову раньше времени не потеряет.
Старик постучал тростью оземь и знаком велел слугам увести раненого Вана У и Юйци вглубь комнат. То, что Лэй Чжэнь и Юйци шляются посреди ночи вдвоем, со стороны выглядело не иначе как тайным побегом влюбленных, и впопыхах объяснять истинное положение дел никто бы не стал.
Шанс на выживание человек создает себе сам.
Лэй Чжэнь не был бездумным безумцем. Его возвращение казалось шагом в пасть смерти, но на деле являлось хитроумным и неожиданным маневром.
И он не ошибся в расчетах: преследовавших Вана У японцев оказалось на удивление немного – всего один патрульный расчет из пяти человек. В непроглядной тьме этой ночи разыскать человека в огромном Пекине – задача поистине титаническая, и даже при наличии у императорских войск способности проникать в любые дома им приходилось дробить силы и штурмовать каждый барак.
И вот они появились!
Первым на свою погибель зашагал бредущий с ружьем наперевес японский солдат. Этот парень явно страдал животным страхом перед ночным мраком: в промозглой темноте переулка он выглядел жалко, словно жертвенный барашек, пришедший на заклание.
– Окамура-кун, поживее!
С широкой улицы за пределами переулка доносился зычный голос его товарища. Выход из хутуна, где затаились Лэй Чжэнь и его спутники, вел к перекрестку. Для армейского подразделения японцев, развернувшего поисковую сеть ковровым методом, рассредоточение сил несло в себе угрозу, но иного выхода у них не оставалось.
Одиночный поиск и впрямь таил в себе опасность, но одновременно служил приманкой. Стоило врагу клюнуть на наживку, как ближайшие патрули могли мгновенно сбежаться к месту схватки ради великой цели уничтожения хитрого диверсанта – в сравнении с этим жизнь какого-то рядового японского солдата не стоила ломаного гроша.
Примечание: что касается вопроса с Юйци, я уже дал необходимые пояснения. Впредь постараюсь как можно меньше описывать подобные детали и надеюсь, что читатели больше не станут зацикливаться на этом.
Глава 44. Гибель юного Окамуры
Наживка и впрямь сработала!
Однако ситуация развивалась вовсе не по тому сценарию, на который рассчитывал японский командир: стоило грянуть хотя бы одному выстрелу, как рассредоточенные вокруг силы должны были немедленно пойти на штурм.
Японский пехотинец по имени Окамура Нитодзу быстро отправился с докладом к великому императору после того, как Лэй Чжэнь нанес сокрушительный удар локтем. Умирая, он лишь едва скосил глаза, надеясь, пожалуй, что эта поездка в Китай оставит в его памяти хоть какой-нибудь след.
Будучи новобранцем армейской офицерской школы, Окамура Нитодзу невероятно гордился возможностью принять участие в походе Пятой дивизии на Китай: провожали его завистливые взгляды сокурсников. Кто бы мог подумать, что этот поход для него станет одновременно боевым крещением и лебединой песней.
– Окамура-кун! Окамура-кун!
У входа в переулок догонявшие их товарищи из соседнего проулка уже сошлись вместе. Не дождавшись ответа от Окамуры, они в едином порыве насторожились.
– Делать нечего, чтобы отвлечь внимание японцев, придется прорываться силой!
Лэй Чжэнь снова сдвинул предохранитель маузера, мгновенно переведя ствол в идеальное для стрельбы положение.
– Бах!
Темная фигура внезапно вылетела из мрачного устья переулка, и перенервничавшие солдаты тотчас вскинули винтовки, открыв по ней бешеный огонь.
Снаряды извергавших языки пламени стволов настигли беглеца, и тот мешком осел на мостовую, словно сдувшийся мешок.
– Прекратить огонь!
Столь беспомощная жертва озадачила временно исполняющего обязанности командира японского отряда. Неужели этот ночной китайский диверсант, гонявший их всю ночь и перебивший троих солдат священной империи, вот так запросто пал от их пуль?
– Бах! Бах-бах!..
Ошибочное мнение временного командира тут же обошлось ему боком. Из-за тела убитого Окамуры Лэй Чжэнь выскользнул на превосходную позицию, и из ствола его маузера брызнули снопы искр.
Два выстрела – пусть и не положившие по врагу на каждую пулю, но самое главное, они настигли самого командира.
Пока японцы метались в панике, Лэй Чжэнь пулей ускользнул в другой, еще более просторный переулок, ведущий прямо к Тяньцяо. Там лабиринты проходов напоминали настоящие катакомбы, и с десятком японцев на хвосте поймать его не представлялось никакой возможности.
– Багря! Преследовать!
Пришедшие в себя солдаты под предводительством подоспевшего на звук выстрелов японского майора с высунутыми языками нарезали круги следом за Лэй Чжэнем. Избавившись от балласта в виде Юйци, Лэй Чжэнь развил поистине сумасшедшую скорость. Опираясь на прочный фундамент боевой подготовки из будущего, уйти от японских кривоножек для него не составляло труда.
Огромный Пекин патрулировался гарнизонами восьми держав, из-за чего в некоторых местах неизбежно образовывались «серые зоны» юрисдикции. После того как Лэй Чжэнь сделал пару кругов изнурительного бега, нервы японцев первыми не выдержали.
Наступило раннее утро.
Лэй Чжэнь вернулся на постоялый двор с ног до головы пропитанный едким потом. Прислужник только-только поднялся с постели: ночная перестрелка стала делом привычным для жителей столицы, пока ты можешь распахнуть глаза навстречу новому дню, удивляться тут нечему. Вот и сейчас окровавленный вид Лэй Чжэня не вызвал у прислужника ни малейшего праздного любопытства.
– Мало ли, может, человека среди ночи заморские черти гоняли!
– А может, со зла оступился, шкуру содрал да крови насочилось!
– А может...
В конце концов, для прислужника чужие дела сводились к простому правилу: видишь – держи в памяти, но держи язык за зубами. Каковы последствия болтовни? О том и говорить излишне.
– Господин Лэй, что стряслось? А где барышня Юйци?!
Задававший вопрос мужчина по имени Налань Сяо звучал крайне встревоженно. Всю ночь гремели выстрелы, а Лэй Чжэнь с Юйци так и не вернулись. Будучи некогда слугой-цини из Резиденции князя Дуаня, он хоть формально и разорвал зависимость, но душевно по-прежнему зависел от этих людей.
Судя по решительному настрою Налань Сяо, если бы с Юйци стряслась хоть одна беда, он был готов насмерть сцепиться с Лэй Чжэнем.
– Юйци в безопасности, не беспокойся.
Лэй Чжэнь сбросил окровавленную одежду – пятна принадлежали тому самому наемнику по имени Ван У. Ван У... отчего это имя казалось ему до боли знакомым?
Владеющий широким мечом Ван У... Лэй Чжэнь мысленно забормотал про себя.
Он вспомнил! Широкий меч Вана У – это же знаменитый на весь столичный Пекин поздней Цин великий мастер! Настоящее имя Вана У – Ван Чжэнъи, вторым именем было Цзыбинь, а родом он происходил из уезда Цанчжоу провинции Хэбэй. Поскольку он обучался у Ли Фэнгана и был пятым среди учеников, его прозвали Маленьким У; а за безупречное владение клинком и высочайшие моральные устои все почтительно величали его Великим Мечником Ваном У.
Ван Чжэнъи всю жизнь вершил справедливость, поддерживал реформаторов и вставал на защиту гибнущей родины, заслужив славу всенародно почитаемого героя своего поколения. Говорили даже, что Тань Сытун, один из шести мучеников движения за реформы, являлся его учеником. В народных сказаниях о десяти великих мастерах поздней Цин Ван У стоял в одном ряду с такими легендарными бойцами, как Ли Сань по прозвищу Ласточка, Хо Юаньцзя и Хуан Фэйхун.
О боже!
Что же произошло за эту ночь? И чей в конце концов тот особняк, где укрылись Юйци и Ван У? Старик явно не был заурядным обывателем.
Сменив платье на чистое, Лэй Чжэнь наскоро умылся и уже собирался вместе с Налань Сяо выдвигаться по вчерашним следам ночного боя на поиски убежища Юйци и Вана У, как вдруг поломойный парень вихрем взлетел на второй этаж и закричал:
– Кто тут родственник господина Чжоу? Вас спрашивают у входа!
Родственник господина Чжоу... Лэй Чжэнь на миг опешил, но тут же сообразил: пришедший наверняка послан от Чжоу Фу. Если не он сам, то кто-то тесно с ним связан.
У входа на скамье чинно восседал шестидесятилетний старец в черном халате и сине-зеленой круглой шапочке. Лицо его пыхало здоровым румянцем, а рука, сжимавшая ручку чайника, не дрожала ни единым мускулом.
– Вы дядя Чжоу? Ваш племянник Лэй Чжэнь приветствует вас.
Лэй Чжэнь со всех ног бросился вниз по лестнице, приблизился к старику и почтительно отвесил поклон.
Сходство этого старца с Чжоу Сюэси было столь разительным, что если бы Лэй Чжэнь не догадался, кто перед ним, оставалось бы лишь признать, что его мозги окончательно размягчились. За долгие дни тесного общения с Чжоу Сюэси Лэй Чжэнь все острее чувствовал собственную нехватку знаний: ремесло мастера требует специализации, и прибытие из будущего вовсе не означало, что ты автоматически умнее остальных во всем.
Именно поэтому Лэй Чжэнь относился к Чжоу Сюэси как к старшему брату, а к Чжоу Фу питал глубочайшее уважение. Он прекрасно понимал: не будь на нем мантии попаданца, сейчас ему пришлось бы лишь снизу вверх смотреть на этих великих мужей.
Глава 45. Главный стратег
– Ты и есть Лэй Чжэнь? И впрямь видный молодец, молодой талант! Неудивительно, что сынок мой в письмах то и дело расхваливает тебя!
Чжоу Фу прищурил узкие глаза, смерил Лэй Чжэня оценивающим взглядом с ног до головы и вежливо улыбнулся:
– Лэй человек грубый и держится лишь на упорстве, ему далеко до столь лестных похвал. Прошу вас, почтеннейший дядя, входите внутрь! – ответил с улыбкой Лэй Чжэнь.
При поддержке и посредничестве Чжоу Сюэси мнение Чжоу Фу о нем не могло оказаться дурным. Недавняя неудача при попытке пробиться к Ли Хунчжану через нужные связи в Пекине четко дала Лэй Чжэню понять, сколь зеленым новичком он пока выглядит в чиновничьей среде. А чтобы добиться поставленной цели, ему было жизненно необходимо тесно сблизиться с такими искусными мастерами интриг, как Чжоу Фу.
В свое время Юань Шикай был лишь скромным офицериком под началом У Чанцина, и своей способностью снискать благосклонность вдовствующей императрицы, Ли Хунчжана, Жунлу и прочих влиятельных сановников он был обязан главному правилу: умению подкупать советников из ближнего круга этих высокопоставленных лиц.
http://bllate.org/book/21116/2142731
Готово:
