Несколько тысяч солдат молча шли по дороге обратно. По пути воины срубили дерево и сделали простой гроз. Ляо Юнь лично опустил в него тело Ван Пина. Чжан Бухуэй к тому времени уже принял свой обычный облик, а гроб с телом Ван Пина несли четверо бойцов Армии Клыков. Ли Юаньтун, спасшийся из Города Жошуй, шагал рядом с Чжан Бухуэем, то и дело бросая добрый, ласковый взгляд на будущего Бога Войны.
Прямо во время марша сельский староста Деревни Юй со всех ног подбежал к Ляо Юню и тихо доложил:
— Генерал, кое о чём хотел доложить вам.
Ляо Юнь скосил глаза на старосту и спросил:
— В чём дело?
Староста сглотнул слюну и заговорил:
— Генерал! На рассвете на второй день после вашего ухода в селение прибыл отряд человек из десяти. На мои расспросы они ответили, что состоят в императорском спецназе и направляются на передовую для выполнения особой миссии, а в нашей Деревне Юй остановились лишь передохнуть и ночью собираются в путь. Сперва я не придал этому особого значения, но когда они увидели расквартированное здесь ваше благородное войско, то заявили, что никуда не пойдут и будут ждать возвращения генерала, так как у них есть дело для обсуждения. Мне неудобно было возражать, а сейчас я вспомнил и сразу решил доложить вам.
— М? — Ляо Юнь внутренне удивился, но на лице не дрогнул ни единый мускул — по нему по-прежнему ничего нельзя было прочесть. В мыслях же он гадал: Спецназ? Зачем они идут на передовую? Неужели задумали покушение на кого-то из влиятельных лиц Клана Демонов? Заметив взгляд дяди Юя, Ляо Юнь поспешно произнес: — Я понял. Большое спасибо, староста Юй.
— Ой, что вы, генерал, помилуйте! То, что вы сделали для Деревни Юй, мы и за десять смертей не сможем отблагодарить! — Староста говорил искренне. В нынешние времена деревне без рабочих рук выжить в охваченной войной эпохе было почти невозможно.
Ляо Юнь ничего не ответил, лишь скривил губы в лёгкой улыбке и отмахнулся.
Как только деревенский староста удалился, к Ляо Юню подскочил Чжан Бухуэй и затараторил:
— Командир Ляо! Что случилось? Снова впереди путь преграждает враг? Позвольте мне стать авангардом! Я заметил, что на этот раз во время мутации смог восстановиться сам, даже не теряя сознания. — Говоря это, он для убедительности грозно сжал в руке Копье, захватывающее дракона.
— Вот как? Это неплохо, но никаких боевых действий не предвидится. В строй! — отдал приказ Ляо Юнь.
— Командир Ляо...
— В строй!
— Эх...
Увидев, что Чжан Бухуэй возвращается с кислым лицом, Ли Юаньтун подошел, чтобы утешить его. Вскоре старик и юноша принялись вспоминать былое.
Шань Сюн шагал неподалёку позади Ляо Юня. Услышав обрывки разговора, он подошел ближе и спросил:
— Командир, кто это пожаловал в Деревню Юй?
Ляо Юнь вздохнул и неторопливо ответил:
— Горстка элитных бойцов, на содержание которых Империя тратит огромные деньги!
Шань Сюн слегка опешил и не сразу сообразил:
— Какая ещё элита?
— Клинок!
Тут Шань Сюн по-настоящему изумился и пробормотал себе под нос:
— Клинок! Спецотряд Империи! Сотня таких бойцов по боевой мощи способна соперночь с целым батальоном!
На губах Ляо Юня заиграла улыбка, и он мягко произнес:
— Да. К тому же, похоже, они задержались в Деревне Юй не просто так — это связано с нами.
— Чего? С нами?
— Если точнее, скорее всего, они ждут меня, — добавил Ляо Юнь.
— Командир! Ты что, натворил каких-то дел, и Империя решила тебя схватить?
— Пошёл вон, каркалыга!
Их диалог был прекрасно слышен Чжан Бухуэю, шагавшему неподалеку. Благодаря крови Бога Войны его органы чувств работали намного острее, чем у обычных людей. Сейчас юноша мысленно повторял два слова: Клинок! Что же это за отряд такой? Он помнил, как при их первой встрече Ляо Юнь вкратце упомянул имперские штаты и вскользь затронул тему секретных войск. Лишь сегодня он узнал название этого подразделения. Какое смертоносное имя! Одному лишь простому человеку услышать эти два слова — и по спине пробежит холодок, а в горле защищет от леденящего ужаса. От этих мыслей в его груди нарастало нетерпение поскорее встретиться с таинственным отрядом. Он окинул взглядом шедшего впереди Ляо Юня и остальных воинов, чувствуя, как невыносимо медленно движется армия.
К полудню отряд уже разглядел постройки Деревни Юй. Издалека было видно, как во весь опор мчится полностью экипированный отряд Армии Клыков во главе с Лэй Хуэйжу. Пусть формально Лэй Хуэйжу занимала лишь должность распределительницы приказов, почти каждый в Армии Клыков знал: весьма вероятно, что в будущем именно она станет супругой верховного главнокомандующего Ляо Юня. Поэтому, если её приказы не противоречили здравому смыслу, бойцы беспрекословно следовали за единственной женщиной в рядах армии.
Завидев Лэй Хуэйжу и её людей издалека, Ляо Юнь поднял руку, приказывая войску остановиться, и стал терпеливо ждать сближения. Когда до него оставалось всего с десяток метров, Лэй Хуэйжу на ходу перемахнула через седло, сорвалась с мчавшегося коня и вихрем бросилась к возвратившимся воинам. В порыве чувств она уткнулась в грудь Ляо Юня и сквозь слёзы и рыдания закричала:
— Большой мерзавец, ты наконец-то вернулся! Ты хоть знаешь, как сильно эта старуха за тебя переживала?!
Ляо Юню оставалось лишь горько улыбаться. Глядя на ошеломлённых подчинённых из Армии Клыков и только что присоединившихся к нему людей Юнь Тяньцина, он почувствовал, как лицо заливает краска стыда. Однако отталкивать Лэй Хуэйжу он не стал. Он знал, что эта женщина молча и глубоко любит его, и пусть он не мог ответить на её чувства взаимностью, это вовсе не значило, что он к ней равнодушен. Если кого и винить во всём, так это проклятую войну.
Проколотившись и проплакав в объятиях Ляо Юня около десяти минут, Лэй Хуэйжу, видимо, ощутила на себе множество взглядов. Её щеки вспыхнули, и она смущенно отстранилась от широкой груди любимого. На её лице всё ещё дрожали слёзы, а голос прерывался от всхлипываний:
— Ты цел? Ты даже не представляешь, как я переживала эти дни! Каждую ночь в пустой казарме мне было так одиноко... От одиночества лезли всякие глупые мысли, снились кошмары. Несколько раз во сне я видела, как вы... — На этом моменте она окинула взглядом вернувшийся почти в полном составе отряд и поняла, что эти слова произносить больше не стоит.
Стоявшие за спиной Лэй Хуэйжу солдаты почувствовали укол совести. Раньше они видели в ней лишь женщину и к тому же будущую жену командира, поэтому все старались держаться на расстоянии. Они и не думали, что из-за этого Лэй Хуэйжу была лишена искреннего тепла армейского братства. Днем выручал Чжан Бухуэй, в котором она видела младшего брата, так что сильного одиночества она не замечала, но стоило ей остаться в огромной казарме одной, как тоска и изоляция наваливались на нее со страшной силой.
Ляо Юнь шевельнул губами, не зная, как утешить эту необычную подчинённую. Он лишь мягко похлопал её по плечу, легко улыбнулся и тихо произнес:
— Мы вернулись.
Лэй Хуэйжу тяжело кивнула:
— Угу!
Вернувшись в селение, они обнаружили, что у входа столпились все местные жители, способные передвигаться. Встреча родных людей была поистине до слёз трогательной. Те самые угнанные на работу крестьяне, завидев жён, детей и родителей, бросались вперед, и все они сливались в едином потоке горестных и радостных рыданий. Велев армии не мешать людям воссоединиться, Ляо Юнь во главе приближенных направился к своей временной казарме.
Задние горы...
Ляо Юнь молча стоял перед свежим надгробием. Позади него выстроился ряд военачальников, а еще дальше — почти тысяча семьсот солдат Армии Клыков (включая пятьсот человек Юнь Тяньцина). Царило гробовое молчание.
Прошло около четверти часа, прежде чем Ляо Юнь внезапно отдал командный голос:
— Снять шлемы!
В тот же миг все воины синхронно сорвали с голов шлемы и опустили их на землю у правой ноги.
Ляо Юнь выкрикнул снова:
— Опуститься на колени!
— Шмяк! — в унисон прозвучал глухой удар. Все до единого опустились на одно колено, слегка склонив головы и мысленно читая заупокойную молитву по Ван Пину.
На глазах Лэй Хуэйжу снова навернулись слёзы. Остальные молчали без плача — им слишком часто приходилось видеть подобное. В тишине раздался громкий голос Ляо Юня:
— Небеса вознаграждают за усердие! Вступив в ряды армии, сражался всю жизнь! Бесчисленные шрамы! Пройдя сквозь огонь и воду, душа возвращается домой...
После того как Ван Пин был предан земле, прямо у его могилы Ляо Юнь объявил о нескольких назначениях. Юнь Тяньцин получал звание заместителя командующего и заменял погибшего Ван Пина на его посту. Заместители Юнь Тяньцина получали статус распределителей приказов, а все оставшиеся пятьсот воинов из Города Жошуй были расформированы и распределены по тридцати боевым порядкам. От пополнения Лэй Хуэйжу отказалась: она заявила, что личный состав её Третьего боевого порядка они с Чжан Бухуэем будут отбирать исключительно сами. В этом вопросе Ляо Юнь не стал настаивать и просто кивнул.
Вернувшись в деревенскую казарму, Ляо Юнь понял, что настало время повидаться с теми самыми легендарными личностями из спецотряда. Поправив доспехи, он позвал Шань Сюна и Юнь Тяньцина и направился к хижине, где прежде содержались Ю Сяобао с подельниками — теперь это помещение служило пристановочным пунктом для таинственного спецотряда. Подойдя к двери, они даже не успели постучать, как та сама распахнулась изнутри.
На пороге стоял мужчина тридцати с небольшим лет. Его фигуру нельзя было назвать массивной, но сложен он был идеально пропорционально; густые брови и большие глаза придавали его лицу выдающуюся, мужественную красоту. Мужчина заговорил:
— Полагаю, передо мной верховный главнокомандующий Армии Клыков, генерал Ляо Юнь?
Мысленно подивившись его проницательности, Ляо Юнь ответил:
— Именно так.
Мужчина окинул взглядом стоявших за спиной Ляо Юня спутников и поинтересовался:
— Прошу прощения, а эти двое?
— О, это мои заместители, — отозвался Ляо Юнь.
Мужчина усмехнулся:
— Прошу, заходите в дом, поговорим. — С этими словами он отступил в сторону, жестом приглашая гостей внутрь.
Войдя, Ляо Юнь обнаружил, что, кроме встретившего их мужчины, в комнате больше никого нет. Не чувствуя неловкости, они расселись по местам и начали беседу.
Первым слово взял Ляо Юнь:
— Прошу прощения, а с кем я имею честь беседовать?
Мужчина прыснул со смеху:
— Генерал Ляо, вы мне льстите! В нашей штатной структуре звание генерала не предусмотрено. Моя фамилия Юй, вы можете звать меня капитаном Юем!
— Юй Шэннань? — сорвалось с губ Ляо Юня, едва он услышал фамилию собеседника.
Мужчина смущенно кашлянул:
— Совершенно верно. Неужели генерал обо мне слышал?
Ляо Юнь мысленно подумал: Верховный исполнительный командир отряда Клинок — кто же его не знает? В те годы, кроме отца Чжан Бухуэя, не было никого славнее этого Юй Шэннаня, способного голыми руками разорвать шкуру Зверя-Носорога с толстой броней на плечах. Вернувшись к действительности, он произнес вслух:
— Капитан Юй излишне скромничает. В Империи, пожалуй, еще могут найтись те, кто не слышал названия отряда Клинок, но нет ни единого человека, кому не была бы известна слава капитана Юя!
Уголки губ Юй Шэннаня приподнялись в улыбке, словно чужая слава его ни капли не волновала. Он вежливо ответил:
— Генерал Ляо переоценивает мои заслуги. Юй всего лишь делал то, что должен. А что до славы... Ее создают пустые люди в пустые часы с помощью пустой болтовни. Сам же я всегда считал истинным героем именно генерала Ляо. Более десяти лет на военной службе — вы уже давным-давно заслужили право вступить в Клинок, но по ряCertain причинам добровольно отказались от этого шанса в один миг возвыситься. Наверное, в Империи эти причины уже давно не секрет? — Сказав это, Юй Шэннань многозначительно посмотрел на спутников Ляо Юня. Юнь Тяньцин присоединился к армии недавно и ничего не понимал, а вот лицо Шань Сюна скривилось, и на нем тут же проступило выражение глубокого уважения. Он-то знал причину: Ляо Юнь не пожелал бросать своих боевых товарищей, а потому так и остался скромным тысячником-мелкотравчатым командиром.
Юй Шэннань продолжил:
— За время своей службы генералу Ляо довелось пройти через сотню с лишним сражений самого разного масштаба, уничтожить неисчислимое количество врагов. И когда Клан Демонов вторгся в наши земли, а люди еще толком не осознавали всей степени угрозы, именно вы первыми вызвались дать им отбой. Пусть вы понесли тяжелые потери, но вы добыли для Империи бесценные сведения. После этого, заручившись поддержкой маршала Яна, генерал Ляо привел остатки отряда на территорию Империи для пополнения войск. По пути вы остановились в Деревне Юй и избавили народ от напасти. Все эти поступки действительно вызывают у Юя глубочайшее уважение.
Ляо Юнь не удивился тому, что Юй Шэннань столь подробно осведомлен о делах Армии Клыков. Человек, стоящий во главе отряда Клинок, обладал колоссальными возможностями, да и в сборе информации этому спецподразделению не было равных. Принимая все сказанное Юй Шэннанем без лишних церемоний и жеманства, он прямо спросил:
— И зачем же капитан Юй поджидал меня здесь, в Деревне Юй?
Услышав это, Юй Шэннань отозвался:
— Прямолинейно! Раз уж генералу Ляо не по душе ходить вокруг да около, то и Юй не станет любезничать. — Он бросил выразительный взгляд на сидевших позади Ляо Юня людей. Ляо Юнь, разумеется, всё понял и произнес:
— Капитан Юй может не беспокоиться. Оба они — ветераны, прошедшие со мной огонь и воду, и хранить секреты умеют безупречно. Шань Сюн остался бесстрастен, а вот Юнь Тяньцин, лишь недавно влившийся в ряды Армии Клыков, испытал глубокий душевный трепет: столь безоговорочное доверие командира заставило молодого генерала еще сильнее зауважать его и восхититься им.
Помолчав и обдумав все как следует, Юй Шэннань наконец заговорил:
— Хорошо. Но я прошу троих присутствующих ни в коем случае не разглашать то, о чем пойдет речь сегодня — даже подчиненным генерала.
Ляо Юнь заверил его:
— Можете не сомневаться, капитан Юй.
Юй Шэннань продолжил:
— На сей раз наша разведывательная группа добыла сведения: Дицзя, один из трех великих маршалов Клана Демонов, собирается лично посетить передовую для инспекции войск. Упустить столь редкую возможность нельзя — это нанесет сильнейший удар по моральному духу демонов и подорвет их общую мощь. Поэтому я лично возглавил отряд для выполнения этой миссии, и конечная цель нашего задания — ликвидация Дицзя. Однако разведка принесла и не самые приятные вести: охрана вокруг Дицзя невероятно плотна, и провернуть всё успешно окажется делом крайне непростым. Изначально я планировал вместе с братьями лично пробраться на передовую в поисках подходящего момента, но, увидев на отдыхе в Деревне Юй ваше прославленное войско, я обзавелся предварительным планом. — Сказав это, он сделал паузу, оценивая реакцию Ляо Юня.
Разумеется, заметив, что Юй Шэннань умолк, Ляо Юнь тут же поинтересовался:
— Что за план? И какое отношение он имеет к нам?
Юй Шэннань кашлянул и продолжил:
— Сказать, что он имеет к вам прямое отношение, нельзя. Но утверждать, что никакого отношения вы к нему не имеете, тоже неверно — напротив, вы — ключевое звено нашей операции.
Брови Ляо Юня нахмурились. У него возникло крайне неприятное предчувствие надвигающейся бури, и он прямо спросил:
— Чего именно вы от нас хотите?
Юй Шэннань помолчал некоторое время, не сводя глаз с собеседника. Они молча смотрели друг на друга. Наконец Юй Шэннань чеканно произнес:
— Вернуться на передовую и проявить инициативу, вызвав Клан Демонов на бой!
— Исключено! — синхронно выкрикнули два голоса. Одним из говоривших был Ляо Юнь, а вторым — стоявший за его спиной Шань Сюн. Они слишком отчетливо понимали свое положение. Почему Армия Клыков вернулась на территорию Империи? Чтобы пополнить ряды. Зачем нужно пополнение? Чтобы не допустить расформирования штата. И пусть теперь в их рядах насчитывалось почти семнадцать сотен бойцов, возвращение на фронт с вызовом врага на бой могло привести к тому, что Армия Клыков попросту перестанет существовать. На предложение Юй Шэннаня Ляо Юнь ответил категорическим отказом.
Юй Шэннань не только не разозлился, но даже легко усмехнулся и потребовал:
— Назовите мне причину!
Ляо Юнь ответил:
— Причин множество. Во-первых, я привел Армию Клыков в пределы Империи ради пополнения личного состава. Как только пополнение завершится, я само собой вернусь с братьями на фронт. Но если численность штата окажется недостаточной, Армию Клыков с большой долей вероятности распустят. Капитан Юй должен понимать, что истинный вояка чувствует к подразделению, в котором отслужил больше десяти лет. — С этими словами он испытующе посмотрел на Юй Шэннаня.
Однако Юй Шэннань сделал вид, будто ничего не заметил, и протянул:
— И это всё? Есть еще причины?
Ляо Юнь вздохнул и без сил обронил:
— Я не хочу вести братьев на убой.
Услышав это, Юй Шэннань рывком поднялся на ноги, его губы задрожали, а в голосе зазвучало крайнее волнение:
— Разве генерал Ляо не понимает долга и предназначения солдата? Если так страшно погибнуть, зачем вообще идти в армию?!
Ляо Юнь в ту же секунду вскочил со стула и с не меньшим жаром рявкнул в ответ:
— То, о чем вы говорите, мне прекрасно известно! В нашей Армии Клыков нет ни единого труса. Но я черт с два позволю своим парням лезть в заведомо гибельный бой и бессмысленно сломя голову нестись на смерть, словно тупые болваны! Я на такое не пойду и никогда этого не допущу!
Перепалка Ляо Юня не рассердила Юй Шэннаня — напротив, тот горько усмехнулся:
— Прошу генерала Ляо не гневаться. Пожалуй, в этот раз я и впрямь упустил из виду одну деталь. Мной двигало лишь стремление к победе, из-за чего я не учёл человеческие чувства солдата. Приношу свои извинения.
Увидев, что Юй Шэннань извиняется, Ляо Юнь смягчил тон и бросил:
— Ничего страшного. Продолжайте, капитан Юй. — С этими словами он снова опустился на стул.
Заметив, что все успокоились, Юй Шэннань вернулся на свое место и продолжил:
— Изначально я рассуждал так: Клан Демонов уже однажды потерпел поражение от рук Армии Клыков. Если сейчас Армия Клыков выйдет на поле боя и бросит им вызов, Дицзя вполне может лично явиться на передовую для надзора. В этот момент мы с моими людьми затерялись бы среди ваших солдат, внезапно нанесли удар — и шанс успешно ликвидировать Дицзя достиг бы восьмидесяти процентов. Но раз генерал Ляо категорически против подобного сценария, мой план придется менять. Ох, бедные мои мозги, сколько же клеток погибло за эти дни! Похоже, придется хорошенько выспаться, чтобы восстановить силы. — С этими словами он демонстративно зевнул.
Поняв, что гость из спецотряда намекает на скорый уход, Ляо Юнь решил не задерживаться. Бросив взгляд на двоих подчиненных, он поднялся и сказал Юй Шэннаню:
— В таком случае мы не смеем долее утруждать капитана Юя, отдыхайте.
Услышав это, Юй Шэннань тут же напустил на себя гостеприимную улыбку и запричитал:
— Ой, ну что вы, генерал Ляо, куда же вы спешите? Побудьте еще немного, мы ведь могли бы дальше обмозговать план покушения!
В мыслях Ляо Юня пронесся холодный смешок: Тьфу ты, паршивец! Сам же всем видом выпроваживает нас за дверь, а на словах притворяется, будто уговаривает остаться — лишь бы выставить меня в дурном свете. Вслух же он произнес:
— Благодарю, но нет. Мои люди только что вернулись из Жошуя и тоже нуждаются в отдыхе. К тому же капитану Юю, судя по всему, необходимо восполнить запас клеток мозга для дальнейшей разработки планов, нам не стоит мешать.
Улыбка Юй Шэннаня стала еще шире:
— Ой, ну что вы, генерал Ляо, сущая правда! Тогда провожать не буду.
Сквозь зубы процедил Ляо Юнь:
— Не извольте утруждаться!
С этими словами он вывел обоих спутников наружу, плотно притворил за собой дверь и, обернувшись, яростно плюнул на нее, после чего раздраженно зашагал к своей казарме. Шань Сюн с Юнь Тяньцином тоже кипели от злости; в точности повторив жест командира, каждый оставил по увесистому плевку на двери обидчика, а затем бросился догонять Ляо Юня.
http://bllate.org/book/21106/2142383
Готово:
