Ляо Юнь взял всего сотню элитных бойцов и с наступлением ночи подобрался к стенам Города Жошуй. Черные доспехи Лагеря Клыков сейчас во всей красе демонстрировали свои преимущества в ночном бою, идеально сливаясь с темнотой. Неизвестно, где именно Ляо Юнь раздобыл четыре комплекта доспехов Клыков для Ю Сяобао и его спутников, но сидели они на них откровенно нелепо. Пожалуй, любой опытный ветеран с первого же взгляда понял бы, что перед ним не военные; не будь известна их подноготная, их запросто могли принять за лазутчиков и схватить. Сотня ли — расстояние немалое и не маленькое, отряд верхом проделал путь от Деревя Юй до небольшой рощи примерно в двух литрах от Города Жошуй, привязал коней к стволам деревьев, а дальше двинулся к городу пешком.
Ляо Юнь потребовал, чтобы все продвигались строго походным строем, а лицам придали максимально страдальческое выражение. Перед выходом он велел бойцам измазать лица сажей и закоптить одежду в дыму, так что все они стали похожи на разбитых солдат, отступающих с поля боя. По правде говоря, Ляо Юнь именно этого эффекта и добивался. Перед самым выступлением он, сжав сердце от боли, собственноручно изрубил военным ножом боевое знамя с эмблемой в виде клыков в лоскуты — как говорится, для правдоподобности нужно было выложиться по полной, чтобы как следует одурачить врагов, которые по идее должны были быть их товарищами по оружию.
При свете факелов на стене стражники заметили какое-то движение, вытянули шеи и заорали: — Кто там внизу?
Отряд остановился, все задрали головы наверх, храня молчание. Ляо Юнь с наигранной горечью крикнул: — Братья, мы — разбитые части с передовой! Из целого батальона в три тысячи человек в живых осталось всего ничего. Сжальтесь над нашей горькой долей, откройте ворота, дайте отдохнуть! Клянусь, мои люди не побеспокоят мирных жителей в городе.
Интонация его звучала до крайности жалобно и трагично.
Солдаты на стене ответили: — Располагайтесь лагерем снаружи! Уже за полночь, у господина городского головы Чжао приказ: после полуночи ворот без позволения не открывать, ослушавшихся — казнить! Наша служба тоже нелегкая, у каждого семьи, рты, которых надо кормить, так что не обессудь, генерале.
Видя, что люди на стене не желают отпирать ворота, Ляо Юнь сделал знак рукой. Заметив команду, все воины разом закричали: — Умоляем вас, откройте ворота, пустите внутрь! У нас есть тяжелораненые, им нужна медицинская помощь!
При этом несколько бойцов, изображавших раненых, поспешно рухнули на землю, делая вид, что потеряли сознание, с пеной у рта, а запрятанные за пазуху мешочки с собачьей кровью они тайком раздавили в самый момент падения.
— Не ставь малютку-офицера в неловкое положение, генерале! Я всего лишь рядовой стражник. То, на что не давал разрешения господин Чжао, мы не имеем права решать по собственной воле. Прошу генерала избавить меня от лишних разговоров!
Ляо Юнь изобразил отчаянную тревогу, едва не срываясь на слезы, и заговорил: — Но как же быть с моими ранеными? Если нельзя в город, то давайте мы разобьем лагерь снаружи, а раненых пустите внутрь подлечиться!
— Не положено! Но я могу кое-кого послать, чтобы вам сбросили вниз армейские пакеты первой помощи. Перевяжете их, сделаете простейшую обработку, а с рассветом ворота в любом случае откроют, тогда и войдете, ничего страшного не случится.
Услышав такой ответ стражника, Ляо Юнь понял, что дело приняло серьезный оборот. Шань Сюн прильнул к его уху и шепотом произнес: — Командир Ляо, и что теперь делать? О спасении людей и речи нет, боюсь, мы даже в город войти не сможем.
Ляо Юнь промолчал. В этот момент стоявший позади Чжан Бухуэй заявил: — С такой высотой стен я и сам справлюсь. Позвольте мне перебить их всех, а затем открыть ворота, и мы ворвем слона толпой.
— Не выйдет. Ты же знаешь, сколько в городе гарнизона — и муравьи слона загрызут. Чего доброго, не только сами в город не попадем, но и тебя погубим, — Ляо Юнь тут же отверг предложение Чжан Бухуэя. Поразмыслив немного, он решил прибегнуть к последнему средству: снял со спины четырехфутовый тяжелый лук, отвязал с пояса именную бирку, примотал ее к стреле, прицелился в деревянный столб на городской стене и крикнул стражнику: — Братцы наверху, отойдите в сторону!
Солдат на стене, завидев приготовления Ляо Юня, решил, что тот собрался стрелять в него, и торопливо пригнулся. Раздался свистящий звук, и, подняв глаза, стражник увидел, что оперенная стрела глубоко вонзилась в стоявший рядом столб — древко ушло внутрь целиком, а к нему была привязана бирка. Солдат только протянул руку, чтобы снять ее, как снизу снова донесся голос Ляо Юня: — Я Ляо Юнь, офицер Лагеря Клыков 2-го полка 1-й дивизии Первой армии империи. Эту бирку лично вручил мне маршал Ян, командующий нашей армией. Передайте ее господину Чжао на просмотр и умойте его милосердием — пусть пропустит нас, несчастных братьев. Буду век благодарен!
Последним козырем Ляо Юня было имя Ян Мужуна; он не верил, что какой-то мелкий городской голова посмеет тягаться с великим маршалом империи. В сильном волнении он принялся ждать, наблюдая, как стражник со знаком военачальника исчез в глубине стены. Прошло минут десять, терпение у людей стало понемногу испаряться, когда тот же солдат выбежал обратно и закричал Ляо Юню и остальным: — Генерал, подождите немного, я сейчас же отдаю приказ открыть ворота!
С этими словами, даже не дождавшись слов благодарности от Ляо Юня, он бросился вниз со стены.
Скрип-хрусь! Тяжелые городские ворота совместными усилиями более чем десятка стражников медленно поползли в стороны. Тот самый солдат, что только что вел переговоры наверху, выбежал из-за створок, подскочил к Ляо Юню, опустился на одно колено и отрапортовал: — Подчиненный приветствует генерала Ляо! У господина городского головы приказано пригласить генерала Ляо к нему во дворец на беседу.
— А как же быть с моими солдатами?
— Слушаюсь генерала, для воинов уже нашли удобное место. Скоро их отведут туда, — почтительно ответил солдат.
Конечно, что именно творилось в душе у этого парня, Ляо Юню было неведомо, да это его и не волновало — к мертвецам Ляо Юнь никогда не испытывал лишней жалости.
Ляо Юнь наклонился, делая вид, будто хочет поднять солдата. В тот самый момент, когда на лице воина отразилось тронутое до глубины души выражение, черты его вдруг застыли. Крайне быстро кровь отхлынула от его лица, глаза наполнились полнейшим неверием, а из горла вырвалось прерывистое: — Ты... ты... зак...
Не успел он договорить слово «затворите ворота», как Ляо Юнь с силой дотолкнул вонзенный в сердце солдата кинжал и крутанул руку. Острый клинок в кашу превратил сердечную мышцу. Лицо воина исказилось от невыносимой боли, изо рта потекла темно-бурая кровь.
Покончив с этим несчастным воином окончательно, Ляо Юнь даже не стал вынимать кинжал; напротив, он резко подхватил потерявшее всякие признаки жизни тело на руки и с тревогой в голосе закричал: — Братец, братец, что с тобой?! — После чего бросил тем десятку открывавших ворота солдат: — Живо подойдите сюда, этот братец упал в обморок!
Те с десяток солдат ничего не заподозрили и без всякой тени сомнения бросились к ним. Ляо Юнь обернулся и бросил взгляд на стоявших позади Чжан Бухуэя и остальных, те кивком показали, что поняли приказ. Едва солдаты подбежали вплотную, как один из них, обладавший наиболее зорким глазом, заметил на земле кровь — возможно, это было предчувствие смерти, но он резко затормозил. Однако остальные уже выскочили прямо к Ляо Юню. Когда тот попытался было крикнуть предупреждение, стальное копье со сплетенным золотым драконом на древке насквозь пронзило его горло. Он даже не успел сообразить, с какой стороны и в какой момент нанесли удар. В ту же секунду, когда Чжан Бухуэй метнул Копье, захватывающее дракона, остальные элитные бойцы Клыков один за другим ринулись вперед, зажимая рты врагам и выхватив из-за пазухи кинжалы, полоснули подбежавших солдат по горлу. Все было проделано чисто, с филигранной точностью — не издав ни звука, они мгновенно прикончили с десяток стражников Города Жошуй. Ю Сяобао и его товарищи едва не лишились дар речи от увиденного: они сроду не предполагали, что убивать людей может быть проще, чем резать кур. Обычно им приходилось максимум драться стенка на стенку с парнями из соседней деревни, а такую картину они наблюдали впервые в жизни, и она потрясла их до глубины души.
Бросив трупы, Ляо Юнь поманил всех за собой, и отряд вихрем ворвался в город. Воспользовавшись тем, что стража на стенах еще ничего не заметила, бойцы в строгом порядке проникли в Город Жошуй. Эту ночь в Городе Жошуй было суждено провести в тревоге; выяснив, где находится резиденция городского головы, Ляо Юнь повел всех ускоренным маршем к цели. По пути попадались дозоры, но прежде чем те успевали что-либо заподозрить, бойцы Клыков бесшумно вырастали у них за спинами — все с той же безупречной техникой, чисто и быстро. Расправившись с патрульными, они тут же небрежно вытирали окровавленные клинки о собственные одежды.
По дороге Ляо Юнь и его люди перебили по меньшей мере сотню дозорных, и при этом со своей стороны не потеряли ни единого человека. Один этот факт красноречиво свидетельствовал о боевой мощи Лагеря Клыков, либо же о том, что гарнизон Города Жошуй представлял собой сборище никчемных слабаков, способных лишь носить военную форму, но абсолютно не умеющих за себя постоять.
Добравшись до главных ворот резиденции городского головы, они обнаружили, что створки распахнуты настежь, а внутри ярко горит свет. У входа дежурили восемь нарядно одетых солдат. Посредине прохода стоял дородный мужчина с грубыми чертами лица. Заметив Ляо Юня и его отряд, этот толстяк торопливо подобрал полы халата и, перебирая ногами так быстро, что их почти не было видно, сбежал по ступенькам вниз. Подбежав к Ляо Юню, он подобострастно заулыбался и льстиво произнес: — Вы, должно быть, и есть генерал Ляо! Господин Чжао приказал мне ожидать здесь прибытия генерала!
— Ты еще кто такой? — Ляо Юнь слегка нахмурился.
— Зовите меня Мэй Шэнцай! Я управляющий в поместье господина Чжао! Господин Чжао велел мне встретить генерала! Генерал, давайте пройдем внутрь и там потолкуем. Прошу! — Рассыпаясь в любезностях, Мэй Шэнцай отступил в сторону и сделал приглашающий жест.
Мэй Шэнцай? Стоило Ляо Юню услышать это имя, как он бросил взгляд на фигуру собеседника, подумав про себя: его родители обладали поистине пророческим даром, прекрасное же имя они ему подобрали! Подумав так, он одобрительно поднял большой палец вверх и похвалил Мэй Шэнцая: — Отличное имя, поистине прекрасное имя! — С этими словами он направился вслед за Мэй Шэнцаем вглубь резиденции.
Следом за ним попытались войти воины Клыков, но дорогу им преградил Мэй Шэнцай: — Господа военные, у городского головы строгий приказ: велено принять только генерала Ляо, а вы подождите здесь немного. Скоро я распоряжусь, чтобы вас проводили на отдых.
— Погодите-ка, у меня есть два личных телохранителя, пусть они идут со мной. Еще не успев войти в город, они только и твердили, что мечтают взглянуть на мудрого и доблестного господина Чжао. — Ляо Юнь обернулся и позвал: — Чжан Бухуэй! Ван Пин! (прим. автора: Ван Пин = Шу Шэн, этот человек — военный стратег отряда, смелый и мудрый, его семейная техника «Тринадцать вееров из железа» обладает немалой разрушительной силой). Подойдите сюда, расскажите управляющему Мэю о своих соображениях!
— Есть! — синхронно отозвались оба, вышли из толпы и подошли к Мэй Шэнцаю, подобострастно заговорив: — Приветствуем управляющего Мэя! Сделайте одолжение, позвольте нам пойти с вами. Мы уже давно наслышаны о великой славе господина Чжао из Города Жошуй, которая гремит по всей империи — всюду только и слышно, что о заботах господина о родине и народе, о том, как он ставит чужие интересы выше собственных. Сегодня выпала такая редкая возможность, мы так жаждем с ним повидаться! Кхм, здесь небольшая вещица, прошу управляющего Мэя принять без стеснения!
Говоря это, Шу Шэн качнулся вперед, протянул руку и легко встряхнул рукав Мэй Шэнцая, соприкоснувшись с его мясистой ладонью, похожей на свиное копытце.
Мэй Шэнцай тут же ощутил, как в его ладонь скользнул увесистый предмет. Хоть он ничего не разглядел, но, будучи человеком, искушенным в подобных делах, управляющий сразу смекнул, что именно ему передали. Золото, чистое золото! Сделав вид, что колеблется и раздумывает над трудным решением, он наконец вымолвил: — Ну хорошо! Раз уж оба почтенных воина так преклоняются перед моим господином, я сделаю для вас исключение и разрешу войти. Только смотрите, держите языки за зубами и ведите себя тихо — если разозлите моего господина, мне за это здорово достанется!
— Хе-хе! Благодарим управляющего Мэя, мы знаем меру!
— Пойдемте! За мной!
— Прошу управляющего Мэя вести!
— Прошу генерала!
http://bllate.org/book/21106/2142378
Готово:
