— Командир Ляо, посмотрите вперед! — остроглазый Шань Сюн указал на нечеткие очертания деревни неподалеку.
Ляо Юнь повернулся и оглядел солдат за своей спиной. Только что испарившийся пот снова выступил на телах. Лица каждого раскраснелись от жары, а из щелей шлемов наружу пробивался белый пар. Глядя на этих бойцов, похожих на паровые булочки, Ляо Юнь невольно хмыкнул и усмехнулся. Однако он не заметил, как в строю на него упорно таращилась еще одна пара глаз. Обнаружив, что цель ее насмешливо разглядывает их жалкий вид, Ляо Хуэйжу сплюнула и пробормотала себе под нос:
— Ублюдок!
Чжан Бухуэй, несший рядом знамя отряда, опешил и переспросил:
— Чего сказала?
— А? Ничего! — она торопливо отвела взгляд и бросила косой взор на ничего не понимающего Чжан Бухуэя.
— Сестрица Хуэйжу, мне показалось, ты только что назвала меня ублюдком!
— Кто тебя называл! Я вон на того впереди выругалась! — на ходу придумала оправдание Ляо Хуэйжу.
В этот момент шедший перед Ляо Хуэйжу громила повернулся:
— Слышишь, старшая сестрица, я тебе вроде не переходил дорогу, чего ты меня ругаешь?
— А? Да когда это я тебя ругала? — на сей раз пришла очередь Ляо Хуэйжу растерянно хлопать глазами.
А Чжан Бухуэй, заметив, как Ляо Хуэйжу бросила быстрый взгляд на Ляо Юня, вмиг во всем разобрался. Он широко ухмыльнулся и, сделав вид, будто ничего не заметил, продолжил шагать вместе с основными силами.
— Но я же только что слышал, как ты сказала, будто ругаешь того, кто перед тобой, а я и есть тот самый!
— Э? Хе-хе. Хе-хе. Ну... это самое, я не тебя. Я имела в виду того, кто перед тобой! — торопливо пояснила Ляо Хуэйжу.
— Я? — обернулся солдат, шагавший перед здоровяком.
— Вы оба! Я имела в виду самого первого! А ну замолчали и марш вперед!
Положение обязывает — начальство давит со всей мочи. Рявкнув на подчиненных, Ляо Хуэйжу заставила обоих впереди идущих тут же отвернуться. Те в душе мысленно восхищались распорядительницей Третьей фаланги: пожалуй, только у нее хватало смелости так отчитывать высшего командира Лагеря Клыков Ляо Юня.
Пройдя еще немного, они почти приблизились к окраине деревни. Ляо Юнь взмахом руки велел войску остановиться, и все замерли примерно в ста метрах от селения. Из деревни тут же вышел мужчина средних лет, за которым следовали около сотни стариков, женщин и детей. И лишь молодых парней двадцати-тридцати лет не было видно вовсе. Если присмотреться, одежда этих людей ничем не отличалась от рубищ беженцев, спасающихся от бедствий, и даже на мужчине в самомпереди наряд выглядел лишь чуть приличнее остальных.
— Господин военный, вы к нам по какому делу? — Мужчина средних лет окинул взглядом стоявших за спиной командира воинов и сделал пять шагов навстречу Ляо Юню, останавливаясь в пяти шагах от него.
Ляо Юнь спрыгнул с боевого коня, подошел к мужчине, сложил руки перед грудью и почтительно произвел:
— Мы — воины Лагеря Клыков Первого армейского корпуса прямой подчиненности Империи. Мы как раз проходим мимо вашей деревни, и из-за сильной жары я опасаюсь, что мои люди выбьются из сил. Нельзя ли побеспокоить ваше селение и занять какое-нибудь тенистое местечко на отдых? К вечеру мы продолжим путь. Не подскажете, как к вам обращаться?
Услышав это, мужчина средних лет бросил взгляд поверх плеча Ляо Юня на облаченных в черные доспехи солдат — рослых, с суровыми лицами и источавших мощную жажду убийства. Отводя взгляд, он слегка поклонился и заговорил:
— Господин шутить изволит, какой я вам учитель. Я всего лишь деревенский увалень, просто приглядываю за этими стариками да детьми. Если господин не брезгует, милости просим доблестных воинов в деревню на отдых.
Ляо Юнь услышал это и мысленно обрадовался:
— Благодарю, почтенный! Прошу прощения за беспокойство!
— Господин слишком вежлив!
С этими словами мужчина средних лет подался вбок и сделал приглашающий жест. Ляо Юнь был военным, а потому не стал излишне любезничать и первым направился в деревню, а мужчина средних лет последовал за ним по пятам. Шань Сюн, видя такое дело, развернулся и зычно рявкнул:
— Отряд, за мной в деревню!
Шедший впереди Ляо Юнь словно что-то вспомнил, остановился, повернулся ко всем бойцам и отдал приказ:
— Три воинских приказа! Первый: громко не шуметь и не галдеть, не нарушать покой местных жителей. Второй: не захватывать чужое имущество, не вымогать у сельчан никаких припасов. Третий: без приказа командования не покидать пределы деревни! Нарушителей... обезглавить!
— Есть! — дружно грянули все воины.
Стоявший рядом с Ляо Юнем мужчина средних лет, услышав столь строгий приказ, проникся еще большим уважением и, шагая рядом, принялся льстиво приговаривать:
— Благодарю вас, господин. Вижу, вы человек выдающийся и заботитесь о простых людях — и впрямь справедливый начальник. От лица всех стариков и детей нашей деревни выражаю вам искреннюю благодарность за такую милость!
— Почтенный преувеличивает, — бросил на ходу Ляо Юнь.
Когда они вошли в самую глубь деревни, все невольно замедлили шаги: перед их глазами предстала картина полнейшего запустения. Повсюду виднелись лишь хлипкие лачуги, сплетенные из соломы. В окнах зияли дыры; сейчас стояло лето, но когда придет зима, разница между ночлегом в доме и на улице едва ли будет заметной. Одетые в обноски старики сидели на пустой земле перед домами с потухшими взглядами, а играющие снаружи дети почти не имели на себе одежды; те, что были чуть постарше, прикрывали срамоту лишь тряпицами. Их тела покрывала грязь, сквозь тощую кожу отчетливо проступали ребра — с первого же взгляда было ясно, что они страдают от сильнейшего истощения.
Заметив выражения на лицах солдат, мужчина средних лет пояснил:
— Господин, наша деревня называется Деревня Юй, в ней числится четыреста двадцать одна семья. Изначально мы все бежали сюда от бедствий из разных мест, а поскольку большинство носит фамилию Юй, то и назвали селение Деревней Юй.
Ляо Юнь оглядел это убожество, ощутив легкий укол в сердце, и прямо спросил:
— Почему в деревне совсем не видно молодых мужчин?
Мужчина на мгновение умолк, тяжело вздохнул и произнес:
— Эх! Все из-за войны. Изначально в деревне было больше сотни крепких парней, они расчистили в дальних горах целые участки под пашню и выращивали кое-какое зерно, чтобы свести концы с концами. Но с тех пор, как Империя начала войну с Миром Демонов, всех этих парней забрали на пополнение армии.
Ляо Юнь рассвирепел. Он тут же рявкнул:
— Невозможно! Имперская армия насчитывает более четырех миллионов солдат! С какой стати им снова проводить мобилизацию?
Увидев гнев командира, мужчина поспешно объяснил:
— Господин, вы многого не знаете. В ста ли от нашей деревни стоит город по имени Город Жошуй. Его градоначальник носит фамилию Чжао. Два месяца назад он прислал людей и забрал всех здоровых мужчин, заявив, будто это необходимо для укрепления городских стен на случай вторжения демонов. Я пытался пойти к ним и добиться справедливости, но... но...
— Но дяде Юю устроили трехдневную отсидку в застенках, да такую, что его избивали до полусмерти! — Из тени вышел юноша, на вид ровесник Чжан Бухуэя.
Он остановился рядом с мужчиной средних лет. Непосвященный вряд ли бы что-то заметил, но у Ляо Юня за плечами был огромный боевой опыт, и он с первого взгляда определил, что этот парень владеет какими-то базовыми боевыми искусствами: тот встал в позицию, идеально прикрывая слепую зону мужчины средних лет. Ляо Юнь мысленно прикинул: обладай они сопоставимой силой и комплекцией, сделай он внезапный смертельный выпад против старшего, этому пареньку потребовалось бы не менее трех десятков ударов, чтобы отразить атаку. Ляо Юнь мысленно одобрительно кивнул.
— Сяобао! Как ты здесь оказался? А где твоя мать? — встревоженно спросил мужчина средних лет.
— Легла в постель! Я услышал шум на улице, увидел столько военных и испугался за вас... — Не договорив, парень по имени Сяобао умолк и беглым взглядом окинул Ляо Юня с его людьми и замерших за ними воинов Лагеря Клыков.
— Полно глупостей! Сяобао, эти воины не чета тем, что из Города Жошуй. Не болтай лишнего! — испуганно прикрикнул мужчина.
Все это не укрылось от глаз Ляо Юня. Он некоторое время молча сверлил взглядом Сяобао, продолжая при этом обращаться к мужчине средних лет:
— Почтенный только что говорил, что в деревне не осталось молодых мужчин, тогда как же понимать появление этого юного брата...
— Господин, его зовут Ю Сяобао. В тот день, когда люди из Города Жошуй пришли забирать рекрутов, он как раз ушел с несколькими парнями из деревни в горы на охоту, благодаря чему и избежал этой участи! — торопливо пояснил мужчина средних лет.
Не дожидаясь ответа Ляо Юня, Ю Сяобао холодно фыркнул:
— Пф! Этот ублюдок по фамилии Чжао! Если бы его люди не похитили деревенских парней, матушка не слегла бы с болезнью! Отца нет дома, и все хозяйство держится на больной и немощной маме. Рано или поздно я срежу голову этому старому...
Не успел Ю Сяобао договорить, как сзади раздался чей-то крик:
— Сяобао! Мы тебя уже полдня ищем, а ты вон где. Пора уже... О?
К ним приближались трое юношей примерно того же возраста. Шедший впереди отличался крепким телосложением, ростом не меньше двух метров и простодушным лицом. Это он только что кричал. Двое сопровождавших его парней тоже не уступали ему: каждый ладный, плечистый, а по развитым мышцам голеней сразу угадывалось, что эти юноши с малолетства привыкли бегать по горам и промышлять охотой. Подбежав к Ю Сяобао, они резко затормозили, и слова застряли у них в горле.
Перед глазами ребят выросла целая стена грозных воинов в черных доспехах. Рослый парень сглотнул слюну, легонько дернул Ю Сяобао за рукав и, наклонившись к самому уху, шепотом спросил:
— Сяобао, кто это? Неужели они пришли забрать нас?
Двое других юношей за спиной гиганта, услышав про облаву, инстинктивно шагнули ближе к Ю Сяобао, и четверо подростков по привычке выстроились в слаженный оборонительный клин. В их глазах читались и крайнее напряжение, и несгибаемая решимость, хотя Ляо Юнь все же заметил за этим малейшую дрожь страха. Их слегка подрагивающие руки до побеления сжимали деревянные копья и тугие луки, готовые в любой момент сорваться с цепи.
Ляо Юнь беспомощно улыбнулся и произнес:
— Юные братья, не пугайтесь. Мы просто проходим мимо и хотели найти местечко для отдыха, изначально собираясь тронуться в путь уже к вечеру. Но...
На этих словах Ляо Юнь намеренно умолк, с живым интересом наблюдая за реакцией Ю Сяобао и остальных.
Здоровый парень первым не выдержал и выпалил:
— Но что? Вы хотите забрать нас в рекруты?
Брови двух других юношей сошлись на переносице так, что почти срослись, и лишь Ю Сяобао лишь чуть приподнял брови.
http://bllate.org/book/21106/2142374
Готово:
