Город уезда Цинъян, к югу, переулок Мэйхуа.
Когда они втроем вернулись домой, Чэнь Хуайцзинь, пережившая глубокое потрясение — от горя из-за мнимой гибели брата до слез радости при его возвращении, — все еще находилась в состоянии крайнего возбуждения.
Чэнь Хуайань, весь в крови и поте, по приходу домой первым делом вскипятил воду и ушел в дальнюю комнату помыться и переодеться.
Боясь, что брат проголодался после нескольких дней тяжелых испытаний, девушка поспешила на кухню, на ходу обдумывая, как бы получше его подкормить.
Чжан Сяопан, маясь от безделья, сидел в главной комнате и попивал чай. Вскоре Чэнь Хуайань, уже чистый и одетый в повседневную темно-зеленую льняную одежду, вышел к нему. Они сели за один стол, и пока Чэнь Хуайань вытирал волосы, между ними завязалась беседа.
— Брат Хуайань, я чуть не умер от страха! Прости, я не смог защитить Хуайцзинь. Когда я попытался вступить в спор с Чжу Гуем и его людьми, тот пнул меня, и я отлетел в стену. Я такой никчемный… — лицо Чжан Сяопана выражало глубокое самобичевание; казалось, он был готов взять на себя всю вину за то, что Чжу Гуй похитил Чэнь Хуайцзинь.
Услышав это, Чэнь Хуайань не придал значения его словам и с усмешкой отчитал его:
— Всегда говорил тебе заниматься боевыми искусствами как следует, а ты только ленился и отлынивал. Теперь-то понял, к чему это привело?
Чэнь Хуайань и Чжан Гуйшэн были друзьями с самого детства. Хотя со временем уровень культивации Чэнь Хуайаня рос, и их жизненные пути начали расходиться, это никак не влияло на их теплые отношения, поэтому в разговоре они не стеснялись в выражениях.
— На каком слое Закалки Тела ты сейчас? — спросил Чэнь Хуайань.
— Да на каком… Куда уж мне до тебя, брат Хуайань.
Чжан Сяопан замялся. Хотя он тоже был практиком, его лень и посредственные способности привели к тому, что его прогресс давно остановился, и хвастаться было нечем.
Чэнь Хуайань вздохнул. В этом мире люди номинально имели бесконечные возможности стать сильнее через культивацию, но подавляющее большинство с самого рождения были ограничены своими талантами.
Те, у кого способности были неплохи, за всю жизнь могли достичь лишь состояния проходимости крови и Ци, а в лучшем случае — ее наполнения. Это было уже немалым достижением. Но те, у кого врожденные меридианы были забиты, продвигались по пути боевых искусств со скоростью черепахи и никогда не могли добиться нормальной циркуляции крови и Ци.
Те, кто к тридцати-сорока годам успевал достичь Предела Закалки Тела и активировать Кипение Крови и Ци, уже считались одаренными — как, например, Ван Чэншуан или Цао Яо.
Сам Чэнь Хуайань в пределах города уезда Цинъян считался настоящим талантом, но даже его Пагода Очищения Демонов оценивала лишь как середнячка. Неизвестно, то ли уезд был слишком мал, то ли критерии Пагоды Очищения Демонов были завышены, но это знание всегда помогало Чэнь Хуайаню сохранять смирение, помня, что всегда найдется кто-то сильнее.
— Закалка Тела… третий слой, — Чжан Сяопан покраснел, но все же признался.
Чэнь Хуайань, сидевший напротив, лишился дара речи.
Нужно понимать, что детям из простых семей в уездном городе крайне сложно встать на путь боевых искусств. Либо в семье должен быть наставник, который с ранних лет гоняет ребенка и тратит огромные средства на травы для укрепления костей и крови, обеспечивая ежедневным мясным рационом, либо вся семья должна экономить на всем, чтобы отправить ребенка в зал боевых искусств. Если повезет и ребенок окажется невероятно талантливым, владелец зала мог проявить милосердие и снизить плату за обучение.
Но в эти тяжелые времена многим было не досыта наесться, откуда взяться лишним деньгам на травы, мясо и обучение? Поэтому боевые искусства стали прерогативой богатых и влиятельных, таких как господин Лю из южной части города, чье состояние, как говорили, составляло половину города.
Хотя способности господина Лю были невысоки, изо дня в день он получал лучшие травы и мясо, а редкие плоды и коренья столетней выдержки, появлявшиеся в городе, скупались семьей Лю за баснословные деньги. В итоге его уровень культивации, накопленный исключительно за счет лекарств, хотя и был слабейшим среди практиков Предела Закалки Тела, все же позволял ему использовать Кипение Крови и Ци, что было недоступно обычным практикам. Вкупе с наемными мастерами, семья Лю могла соперничать даже с властями уезда.
Такова привилегия богатых: нет ничего, что нельзя было бы купить за деньги, включая силу!
Чэнь Хуайань и братья Чжан были исключением. Причина крылась в дедушке Чэнь Хуайаня — человеке со странностями, который давно пропал без вести. Он был мастером, и хотя никто не знал его истинного уровня, его наставления с трех лет были невероятно эффективны, благодаря чему Чэнь Хуайань к тринадцати годам прорвался на девятый слой Закалки Тела и достиг состояния проходимости крови и Ци. Позже, во время нашествия демонов, безумный старик просто бросился в гущу событий и исчез навсегда.
Семья Чжан жила по соседству с семьей Чэнь, и они были очень дружны. Поэтому оба сына Чжан — Чжан Фушэн и Чжан Гуйшэн, то есть Чжан Сяопан — также обучались у дедушки Чэня и считались его полуучениками. Старший, Чжан Фушэн, которому исполнилось девятнадцать, был трудолюбив, а вот младший, семнадцатилетний Чжан Сяопан, который был всего на два месяца младше Чэнь Хуайаня, постоянно ленился, и его успехи были ничтожны.
И все же, после десятка лет тренировок его телосложение было крепче, чем у обычного человека, он вырос здоровым парнем. Но третий слой Закалки Тела — это было совсем несерьезно. Разве что перед сверстниками, не занимающимися боевыми искусствами, можно было похвастаться.
Но сегодня утром, когда Чжу Гуй заявился с претензиями, Чжан Сяопан оказался бессилен. Чжу Гуй, хоть и был развратником, чье тело было почти истощено, в молодости заложил хорошую базу и достиг восьмого слоя Закалки Тела, поэтому Чжан Сяопан не мог быть ему соперником.
Сфера Закалки Тела — это крупный этап, который делится на:
Первое — Сфера Основы: обучение детей и закладка фундамента.
Второе — с первого по девятый слой Закалки Тела: постепенное развитие силы и мощи крови и Ци.
Третье — Малое Достижение Закалки Тела: проходимость крови и Ци, свободная циркуляция по меридианам, долгое дыхание, сила, исходящая изнутри.
Четвертое — Великий Успех Закалки Тела: наполнение крови и Ци, мощь, подобная бегущему быку, ловкость, подобная обезьяне.
Пятое — Предел Закалки Тела: Кипение Крови и Ци. Пик возможностей человеческого тела, когда меридианы подобны полноводным рекам, способным дробить камни, а через их сжатие практик может высвободить силу, многократно превышающую обычную.
Что касается уровней выше, то это была Сфера Врат Небес, о которой Чэнь Хуайань пока мог только мечтать.
В тот момент, когда они замолчали, в дом ворвался крепкий темноволосый мужчина, прогремев на всю округу:
— Хуайань! Хуайань, ты вернулся? Я тут услышал, что сестрицу Хуайцзинь утащил этот сукин сын Чжу Гуй! Все виноваты, черт бы побрал эти рынки, на которые я ушел с утра, вернулся только сейчас, чуть беды не наделал!
Голос прозвучал раньше, чем появился сам мужчина. Ворвавшись в главную комнату, он увидел Чэнь Хуайаня и Чжан Гуйшэна. Лицо, заросшее густой бородой, расплылось в широкой улыбке:
— О, вы оба здесь! С сестрицей Хуайцзинь все в порядке? Черт возьми, если он хоть пальцем ее тронул, я самолично вырву все потроха этому старому псу Чжу Гую!
http://bllate.org/book/21071/2141453
Готово:
