Они не видели, чтобы кто-то ещё выходил, и решили сами отправиться на разведку.
Когда они подошли к дому старосты, то действительно застали там остальных пятерых — каждый был занят своим делом.
— Они что, не репетируют выступление? — удивился Лин Цзюши. — Похоже, вчера вечером он всё-таки воспользовался артефактом. Иначе как бы они осмелились сегодня сюда прийти? Да и вообще, зачем они все собрались у старосты?
Жуань Ланьчжу ответил:
— Возможно, надеются найти здесь какие-нибудь зацепки. В конце концов, одними лишь заданиями от NPC Дверь не открыть. Пойдём, посмотрим, что там происходит.
— Добрый день, дедушка. Мы хотели бы помочь, найдётся ли для нас какая-нибудь работа? — Лин Цзюши, видя, что в доме старосты и правда полно хлопот, остановил проходившего мимо старика. — Вон там наши товарищи, если что.
Старик оглянулся, увидел, что те чужаки действительно на месте, и велел им обратиться к Лю Да — мол, он распределит обязанности.
Жуань Ланьчжу тут же перехватил инициативу:
— Ох, дедушка, мы в хозяйстве не сильны, разве что поручения выполнять или прибраться где.
Это означало, что всерьёз рассчитывать на их помощь не стоит. Лин Цзюши сразу понял, к чему клонит Жуань — тот никогда не позволял себе лишний раз перетрудиться.
Селяне и сами понимали, что проку от них мало. Пригласили их из старого дома лишь для того, чтобы те не шатались без дела, не нарушили случайно табу и не накликали беду.
Вскоре Жуань Ланьчжу, прихватив с собой Лин Цзюши, увязался за одной расторопной женщиной. Время от времени они всё же помогали по мелочи. К закату они обошли весь дом и решили возвращаться: нужно было ещё успеть заглянуть к реке.
— Ты заметил, что виновников торжества нигде нет? — Лин Цзюши был заинтригован. — Хозяев дома не видно, да и атмосфера совсем не праздничная. Совсем не похоже, что здесь готовятся к свадьбе.
Жуань Ланьчжу многозначительно произнёс:
— Может, это вовсе и не свадьба.
— Ты что-то разузнал?
Жуань Ланьчжу почувствовал, что за ними наблюдают, и оборвал Лин Цзюши:
— Вернёмся — обсудим.
Навстречу им шли Лю Чуан и Ай Цин, судя по всему, они только что поссорились. Неподалёку, следом за ними, семенили Сяо Си и Сяо Цюэ. У Ци держался поодаль, утешая какую-то миловидную девушку.
У них что, разлад? Лин Цзюши подмигнул Жуань Ланьчжу. Тот, заметив этот милый жест, не сдержал улыбки и слегка кивнул в знак согласия. Больше они на них внимания не обращали — всё равно позже обо всём расскажут.
Деревня была небольшой, а в доме старосты сейчас было не протолкнуться, поэтому по пути им больше никто не встретился.
Лин Цзюши и Жуань Ланьчжу сидели в гостиной, лузгая семечки. Вскоре вернулись остальные. Лин Цзюши глянул за спину У Ци — никого. Похоже, этот дом действительно был проклят.
— Брат Лин Лин, вы вернулись! А мы вас в доме старосты так и не видели, — Сяо Си, заметив Лин Цзюши, тут же подошла к нему вместе с сестрой.
Это было правдой: когда они возвращались, их там уже не было. Лин Цзюши не стал ничего объяснять, просто улыбнулся им в ответ.
Тем временем Лю Чуан с перекошенным лицом отчитывал У Ци:
— Зачем ты лезешь не в своё дело? Если из-за тебя начнутся проблемы, ты отвечать будешь?
У Ци промолчал, подошёл к столу, налил себе холодной воды и залпом выпил. Его равнодушие разозлило Лю Чуана ещё сильнее.
— Чёрт возьми, ответь мне! Ты же только что такой разговорчивый был! — Лю Чуан в ярости вскочил, собираясь пустить в ход кулаки, но его удержали.
Сяо Си, поняв, что дело пахнет керосином, потянула Сяо Цюэ за собой и спряталась за спину Лин Цзюши. Затем она шёпотом рассказала, что произошло. Оказывается, когда Лин Цзюши и Жуань Ланьчжу пришли к старосте, те заметили их, но не успели поздороваться, потому что они сразу ушли во внутренние покои. А потом вернулась семья старосты — это было понятно по их одежде и лицам.
Следом за ними появился парень лет семнадцати, очень похожий на старосту; он тащил за руку девушку в простой одежде. Та отчаянно сопротивлялась, но никто из селян не посмел вмешаться.
Сяо Си и Сяо Цюэ хотели помочь девушке, но испугались свирепого взгляда юноши и глазами умоляли У Ци о помощи. Тот сначала не хотел вмешиваться, но в какой-то момент не сдержался и бросился наперерез. Началась перепалка, дошло даже до драки. Сёстры были в ужасе! Когда вышел сам староста, Лю Чуан уже не мог удержать У Ци. К счастью, староста оказался человеком рассудительным: не стал наказывать У Ци, а наоборот, отчитал собственного сына.
…
Лин Цзюши не ожидал, что всё так обернётся.
Жуань Ланьчжу ухватил суть:
— Сын старосты? Вы видели, чтобы среди вернувшихся членов семьи были молодые мужчины?
Ай Цин ответил:
— Молодых мужчин не было, только тот юноша. Староста сам подтвердил, что это его сын. — Подумав, он добавил: — Кажется, я слышал, как кто-то из селян говорил, что староста горемычный, у него всего два сына… и один из них тяжело болен.
Жуань Ланьчжу и Лин Цзюши переглянулись, поняв друг друга без слов.
Сяо Си продолжила:
— А я слышала от одной женщины, что дом старосты стоит на плохой земле, и всё своё богатство он нажил с помощью тёмной магии. Не знаю, что это значит. — Она выглядела совершенно сбитой с толку.
Лин Цзюши не ожидал, что они накопают столько информации, пусть и в виде слухов. Если бы они с Жуань Ланьчжу утром не нашли тайную комнату, всё это вряд ли сложилось бы в единую картину.
Он переглянулся с Жуань Ланьчжу, спрашивая взглядом, стоит ли раскрывать карты. Тот кивнул.
— Мы с Чжу Мэн тоже кое-что выяснили. У старосты умер сын…
Не успел он договорить, как его перебил Лю Чуан:
— Мы знаем, что у него умер сын, только что об этом говорили! — Он подозрительно оглядел Лин Цзюши. — Ты, небось, хочешь выведать наши зацепки и поэтому городишь всякую чушь?
— Брат Лин Лин, не надо им ничего говорить! — возмущённо произнёс Жуань Ланьчжу, нахмурившись. — Они нам не доверяют, зачем мы должны делиться? Их сведения — это просто сплетни, а мы рисковали жизнью, чтобы узнать правду!
Лин Цзюши не обратил внимания на выпад Лю Чуана, но слегка коснулся ноги Жуань Ланьчжу, призывая к спокойствию. Тот неохотно уступил:
— Ладно, ладно! Лин Лин просто хотел как лучше.
Лин Цзюши с благодарностью принял похвалу. Он уже давно не был тем стеснительным парнем, что краснел от любого комплимента. Жуань Ланьчжу дал ему уверенность и чувство защищённости — он повзрослел.
— Мы с Чжу Мэн нашли тайную комнату, — прямо сказал Лин Цзюши. — Там стоит поминальная табличка сына старосты, он умер совсем недавно. И кроме неё там полно табличек других неженатых мужчин. Всё это прямо в доме, где мы живём.
— Если я не ошибаюсь, через три дня будет Ночь возвращения души, — добавил Жуань Ланьчжу. — У старосты всего два сына. Жениться будет не тот, что был сегодня днём, значит, это покойник.
— О боже! Как же можно играть свадьбу с мертвецом? — Сяо Си побледнела.
— Конечно, это будет свадьба человека!
— Призрачный брак! — в один голос воскликнули Ай Цин и У Ци.
— Как это может быть призрачный брак? — даже на всегда невозмутимом лице Ай Цина не осталось ни кровинки. — Если это призрачный брак, то кто тогда невеста?
У Ци ответил:
— Та девушка, которую мы встретили! Получается, мы хотели как лучше, а вышло как всегда.
Девушка и так была связана с другим сыном старосты, а теперь её собираются выдать за мертвеца. Ситуация явно не из простых, и то, что они оказались в это втянуты, не сулит ничего хорошего.
— А те урны с прахом… — Лю Чуан, вспомнив, что прах находится под той самой комнатой, помрачнел.
Жуань Ланьчжу ответил на его немой вопрос:
— Среди того праха есть и прах старшего сына семьи Лю.
Лицо Лю Чуана стало мертвенно-бледным.
Жуань Ланьчжу решил добить его:
— И ещё один секрет, из добрых побуждений. Страж Дверей — это Невеста-призрак, и, возможно, она имеет какое-то отношение к старшему сыну семьи Лю…
— Нет, этого не может быть! Почему мне так не везёт? Невозможно! Ты лжёшь! — Лю Чуан смотрел на Жуань Ланьчжу с такой яростью, будто готов был броситься на него. Лин Цзюши шагнул к Жуань Ланьчжу, вперив в Лю Чуана тяжёлый взгляд.
Его вид был ничуть не менее грозным, чем у Жуань Ланьчжу. Острый, холодный, как обнажённый клинок — никто не осмелился бы встать у него на пути.
— Сейчас ваша единственная надежда — добросовестно выполнить задание NPC, чтобы получить Ключ. А доживёте ли вы до этого дня — зависит только от вас. — Лин Цзюши взял Чжу Мэн за руку, собираясь идти отдыхать. В конце концов, он уже немолод, и беготня туда-сюда вымотала его не меньше, чем молодых.
Когда они ушли, пятеро оставшихся в полном замешательстве уставились друг на друга.
— Сегодня уже третий день. Если всё пойдёт по плану, ночью Страж Дверей нападёт на них, — сказал Жуань Ланьчжу, усаживаясь на кровать.
— Чжу Мэн, как ты думаешь, сколько дней назад умер сын старосты? — Лин Цзюши не давал покоя этот вопрос.
Человек только что умер, а в деревне ни капли скорби — наоборот, все радуются и готовятся к свадьбе. В этом было что-то глубоко противоестественное.
— Думаю, дня четыре назад. До свадьбы ещё четыре дня. Но Ночь возвращения души будет на следующий день после свадьбы. Тебе не кажется это странным? — Лин Цзюши задумчиво потёр подбородок, прислонившись к плечу Жуань Ланьчжу.
Жуань Ланьчжу согласился:
— Очень странно. По логике, спешить им некуда. И смерть сына никого не волнует: ни похорон, ни траура, ни прощания с телом. Вместо этого прах прячут в тёмном подвале, там же держат и поминальные таблички. Никогда не слышал о таких обычаях.
Лин Цзюши добавил:
— И ещё та женщина-призрак. Она правда Страж Дверей? Когда она подчинила меня, казалось, она хотела заманить нас в персиковую рощу, а не причинить вред.
— Лю Чуан должен был встретиться с ней вчера ночью, — сказал Жуань Ланьчжу. — Как раз тогда, когда, по твоим словам, она исчезла. Она наверняка знала, что он разбил урну. Но…
Но почему он не пострадал? Даже с артефактом можно спастись от смерти, но не от ран. А он ведь разбил не одну урну! Почему же она не продолжила преследование?
…
— Лин Лин, хочешь сходить со мной ещё раз? — спросил Жуань Ланьчжу, поднимаясь с кровати.
Лин Цзюши тоже встал, своим действием подтверждая согласие.
Сначала они направились в комнату с подвалом.
Во дворе царила полная тишина, ни огонька. Лин Цзюши передал Жуань Ланьчжу масляную лампу, которую захватил из комнаты, и открыл замок проволокой.
Только он хотел нажать на механизм, как Жуань Ланьчжу его остановил.
Жуань Ланьчжу толкнул дверь и начал отмерять расстояние шагами вдоль стены, а затем вышел во двор и повторил то же самое снаружи.
Затем, подсвечивая лампой, он принялся тщательно ощупывать стену.
В какой-то момент, нажав на нужный выступ, он заставил часть стены справа отъехать в сторону.
— Ты искал секретную комнату? — Лин Цзюши понял, что к чему.
— Я подозревал это, когда был здесь в прошлый раз, думал, показалось. Оказывается, и правда есть! — Жуань Ланьчжу первым шагнул внутрь.
На столе стояла урна, выглядящая куда дороже предыдущих.
— Те урны были лишь для отвода глаз, они не имеют отношения к табличкам в подвале, — объяснил он Лин Цзюши. — Вот почему Лю Чуан отделался испугом.
— Что теперь?
— Дождёмся ночи, посмотрим, придёт ли Страж Дверей, и попытаемся договориться. Сюда она, похоже, войти не может, иначе нам бы здесь делать было нечего.
— А-а! Призрак! — пронзительный женский крик разорвал ночную тишину.
Лин Цзюши и Жуань Ланьчжу переглянулись и бросились на выход. Это была Сяо Цюэ — они узнали её голос.
Страж Дверей всё-таки пришла! Как только они выбежали, механизм тайной комнаты сработал сам собой, будто его включил кто-то невидимый.
Лин и Жуань об этом не знали.
Пока они бежали, слышались крики не только Сяо Цюэ, но и У Ци с Ай Цином. Только голос Лю Чуана отсутствовал.
— Похоже, с Лю Чуаном что-то случилось, — бросил Лин Цзюши.
Лишь бы остальные были живы, иначе этот спектакль доиграть не удастся.
Когда они прибыли на место, Сяо Цюэ была вся в крови, но рана не была смертельной. Она прижимала к себе сестру. Сяо Си была без сознания, но её грудь едва заметно вздымалась — она была жива.
Троих остальных не было, и они помчались к комнате Лю Чуана и У Ци.
Там они увидели женщину в красном свадебном наряде, стоящую напротив У Ци и Ай Цина. У её ног, лицом вниз, лежал Лю Чуан — неизвестно, жив или мёртв.
Жуань Ланьчжу взглянул на Лин Цзюши и обратился к призраку:
— Я знаю, чего ты хочешь.
Он медленно приближался к Невесте-призраку:
— Можешь поверить мне один раз. Я обязательно помогу тебе исполнить твоё желание.
Призрак ничего не ответила, лишь медленно подняла руку и указала в одну сторону, а затем — в другую.
После этого она исчезла, не обращая больше на них никакого внимания.
Когда она растворилась, У Ци, у которого всё это время были на пределе нервы, осел на пол. Ай Цин бросился проверять, жив ли Лю Чуан.
Никто не осмелился спрашивать Жуань Ланьчжу, откуда он знал о намерениях Стража Дверей.
Вернувшись в комнату, Лин Цзюши сказал:
— Она указывала на ту комнату, откуда мы вышли, и в сторону персиковой рощи. Нам нужно туда сходить.
Жуань Ланьчжу испугался, что с Лин Цзюши там может что-то случиться.
— Я пойду один, а ты подожди здесь.
— Я тоже пойду! — твёрдо ответил Лин Цзюши.
— Но ты… — увидев его взгляд, Жуань Ланьчжу понял, что переубедить его не удастся, да и оставлять его одного было неспокойно.
— Хорошо.
На четвёртый день пребывания в этом мире, на следующее утро, они, не дожидаясь остальных, отправились к персиковой роще.
Они шли около пяти часов, прежде чем вдалеке показались деревья.
— Почему так долго? Раньше казалось, что она совсем близко! — Лин Цзюши помнил, что пару дней назад роща была почти под боком.
Жуань Ланьчжу усмехнулся:
— Не слышал поговорку про гору, которая кажется близкой, а на деле до неё скакать и скакать? Река здесь широкая, на лодке было бы быстро, но нам приходится обходить.
— Но почему в прошлый раз мы дошли так быстро? — недоумевал Лин Цзюши.
— Ты думаешь, в прошлый раз мы были в нормальном состоянии? Скорее всего, мы оба были не в себе. Вот, пришли.
Лин Цзюши поднял голову — и правда, они были на месте.
Как только они приблизились, стало казаться, что роща впитала в себя всё солнце. Несмотря на разгар лета, здесь не чувствовалось ни капли зноя.
— Чжу Мэн, у меня галлюцинации? — Лин Цзюши увидел в глубине рощи множество женщин в красных свадебных нарядах.
— Я тоже их вижу, — Жуань Ланьчжу подошёл к нему и похлопал по плечу, видя, как у Лин Цзюши побелели губы. — Думаю, они не желают нам зла. Идём дальше.
Он повёл его за собой, крепко держа за запястье.
Как только они приблизились к невестам, перед глазами поплыли картины из их жизни и моменты их смерти.
Когда Лин и Жуань пришли в себя, их глаза были полны слёз.
Их только что подчинили.
— Вот оно что… Не волнуйтесь, я подарю вам свободу, — пообещал Жуань Ланьчжу пустоте, где уже не было ни одного призрака.
— Пойдём, Лин Лин. Возвращаемся.
В мгновение ока наступил шестой день — ночь возвращения души старшего сына семьи Лю. Никто не знал, что произойдёт.
Когда они вернулись, была глубокая ночь. Остальные не спали, дожидаясь их.
От Ай Цина они узнали, что Лю Чуан мёртв. Сяо Си и Сяо Цюэ получили тяжёлые ранения и решили больше не пытаться выполнить задание — будь что будет. У Ци и Ай Цин спросили, что им делать дальше.
Жуань Ланьчжу, который не питал к ним неприязни, решил помочь и дал им задание — подготовиться к последнему дню.
Теперь оставалось только ждать…
http://bllate.org/book/20957/2125261
Готово:
